— Не смог, — не стал скрывать очевидное. — Не представляю даже, как к нему подступиться.

— Ну, для меня же у тебя нашлись аргументы, — не понял моих сложностей Данис.

— У Алана начался откат, — нехотя признался я.

— Не выполненный приказ, — выдохнул Верд, подавшись мне навстречу.

— Юный, упрямый, со слабо развитым воображением, — скривился я. — Этот мальчик лишён гибкости ума. У Алана Леви абсолютно линейное мышление. Ремтон не выдержал его ломки. Усыпил страдальца. Сейчас пойду, попытаюсь быть услышанным. Хоть и мало на это надеюсь.

— А без него никак? — спросил Данис. — Алан может стать источником серьёзных проблем.

- Может, — согласился я — Но не хочу лишать жизни этого мальчика. И он мне действительно нужен. Новых встреч с гостями из империи я намерен старательно избегать.

— Ясно. Могу помочь, — усмехнулся Данис Верд, с видимым удовольствием пригубив свой коньяк. — Но имей ввиду, что впустишь в свой дом врага. Сможешь его нейтрализовать?

— Смогу, — уверил я Даниса.

— Хорошо, — поднялся он. — Пошли к Алану. Но говорить с ним я должен один на один.

Я нахмурился, взвешивая перспективы подобного согласия.

— У моего разговора с Аланом не должно быть явных свидетелей, — поняв мои сомнения, уточнил Верд.

— Договорились, — решился я. — Давай попробуем. После того, как я выведу его из состояния магического сна, у тебя будет минут десять, вряд ли больше. Потом в него снова вгрызётся боль. Уложишься в отпущенное время?

— Вполне, — уверил меня Дан.

Ну, что же, не стоит отказываться от предложенной помощи. А управу на Алана Леви я найду.

К садовому домику шли, храня молчание, каждый думал о своём. А вот перед тем, как переступить его порог, Данис посчитал нужным ещё раз уточнить:

- Алан Леви справится с откатом. Точнее, его у него, просто, не будет. Ты ведь понимаешь, как подобного можно добиться? Мне не хотелось бы, впоследствии, испытать на себе твоё недовольство.

Я понимал. Может, и глупо впускать врага в свой дом. Но другого выхода я не видел.

— Без претензий, — усмехнулся я. — Всю ответственность беру на себя.

- Раз так, буди мальчишку.

Прежде чем снять с Алана наведённый сон, я повесил на шею амулет невидимости, собираясь активировать его, едва Данис отвлечётся. Чем меньше он знает, тем лучше. Посвящать старого приятеля в свои тайны и секреты нужным я не считал.

Пробудившийся Алан не сразу справился с дезориентацией. Потом его взгляд зацепился за Верда. А вот, видеть меня он уже не мог.

— Данис? — голос юноши дрогнул. — Ты здесь как оказался? И где беглецы? Я их видел? Да, точно видел. Что с нами, вообще произошло?… Мы в плену?

Вспоминал Алан быстро. Ещё чуток, и его снова накроет осознание случившегося. Приходилось рассчитывать, разве что, на надежду, вспыхнувшую в его глазах при виде склонившегося над ним Верда.

— Алан Леви, — раздался спокойный, чётко проговаривающий слова голос Даниса Верда. — На правах старшего группы, приказываю вам принять все условия пленивших нас беглецов, затаиться, стремясь разузнать, как можно больше. Вы должны быть готовы оказать посильную помощь группе, которая рано или поздно, но обязательно выйдет на наш след.

Ну, вот и всё, понял я. Отката не будет. Задание получено. И оно вписывается в рамки прямого приказа императора. Нет конфликта интересов, нет боли. Алану Леви больше ничего не угрожает. Осталось принять меры, чтобы он не угрожал нам.

Осторожно выскользнув в приоткрытую дверь, я снял с себя амулет невидимости. А потом вернулся, чтобы стребовать с мага Леви клятвы, способные умерить его пыл.

Моё появление юношу не обрадовало. И откуда столько презрения? Ах, да, я же в его глазах предатель и враг империи.

— Я, Алан Леви, — сквозь зубы цедил мальчишка, испепеляя меня гневным взглядом, — клянусь, до возвращения в империю, ежедневно сливать в кристаллы-накопители всю имеющуюся у меня магическую энергию и ни при каких обстоятельствах не пользоваться магией.

Я протянул свои руки к его, связанным, и принял клятву. Но развязывать Алана не спешил. Нет, этой клятвы не достаточно, отчётливо понял я.

— Повторяй за мной, — подумав, велел я.

— Я, Алан Леви, — послушно начал он, — клянусь никогда не причинять вреда детям и женщинам, живущим в этом доме: Диттеру, Роману, Лоттарии, Катерине, Лайди. Клянусь не применять к ним ни физическую, ни магическую силу, никогда не замышлять против них зла.

Алан, скривился, изображая улыбку. Он и сейчас не стал спорить. Произнёс требуемое. А потом был развязан и отправлен, в сопровождении Верда, в дом, выбирать себе комнату и готовиться к скорому ужину, перед которым я собирался его со всеми познакомить.

Катерина

Ужин сегодня вызвался приготовить Рем. И я, по милости Санари лишенная своего ноутбука, решила составить Ремтону компанию. Нет, готовкой была сыта по горло. А вот поговорить хотелось.

Ремтон против моего общества не возражал. Тут же вручил мне нож и предложил начистить яблок и нарезать их кубиками.

— Эксплуататор, — огрызнулась я.

Но чем-то занять руки было не плохой идеей, и я машинально принялась за дело.

— И что это будет? — поинтересовалась, забрасывая в рот «не правильный» кусочек.

- Шарлотка, — отозвался Рем. — Сейчас закину в мультиварку.

— Резко увеличившееся поголовье мужиков таким не накормишь, — высказалась я.

Ремтон расхохотался.

— Катерина, меня умиляет твоё отношение к росту нашей семейки.

Я только скривилась.

— Пару лет назад я была занята собой любимой, и только, — вздохнула, вгрызаясь в сочную мякоть румяного яблока. — А теперь вас слишком много, — добавила, прожевав.

— Так ты, вроде, успешно нас строишь, — расплылся в улыбке Рем. — Усомнилась в себе? Боишься, задавим количеством?

— Не с вашим счастьем, — хмыкнула я.

А потом призналась.

— Вообще-то, боюсь. Восемь взрослых и двое детей. Ужас! Учитывая двойную нагрузку, кто бы не испугался?

— Ты это о чём? — ловко разделывая рыбу, скосил на меня взгляд Рем.

— Нас много. Мы будем постоянно мелькать друг у друга перед глазами. Каждый со своим характером и самомнением. Столкновение интересов неизбежно. Лоттария уже начала из себя принцессу корчить. Я не могу позволить ей сплотить всех возле себя. Малый императорский двор из угождающих принцессе бездельников наш дом не выдержит. Это первая нагрузка. А есть ещё и финансовая составляющая. Всех нужно не только кормить, но и одевать, выгуливать, чтобы не озверели. Плюс расходы на содержание дома и хозяйственные нужды.

— Понял, — усмехнулся Ремтон. — Разберёмся и справимся.

— Не уверена, — фыркнула я.- Не представляю, как можно, в данном случае, упорядочить броуновское движение членов нашего коллектива.

— Броуновское движение? — не понял меня Рем.

— Беспорядочное движение малых частиц, взвешенных в жидкости или газе, происходящее под действием ударов молекул окружающей среды, — блеснула я эрудицией.- В нашем случае, толкотня праздно шатающихся тел.

— А, — пряча улыбку, откликнулся Ремтон. — Эту проблему решить просто.

— Да-а? — сарказм в моём голосе был ну очень многозначителен.

— Тела надо занять делом, чётко распределив и утвердив обязанности каждого. Нечего им праздно шататься. Тогда и столкновений не будет.

— Рем! — на ходу ловя подброшенную мне идею, восхитилась я. — Тебе говорили, что ты умница?

— Чаще, что бестолочь, — усмехнулся мужчина, но было видно, что ему приятна моя похвала.

— Как будем обязанности распределять? — тут же приступила я к делу.

— Ну, и хватка у тебя, Катерина, — укоризненно покачал головой Рем. — В этом вопросе спешка не уместна.

— А чего тянуть? — не поняла я.

Картинка уже почти нарисовалась в моей голове.

— Вот послушай…

Но свою мысль я так и не закончила. Повернувшись к окну, увидела идущих к дому Даниса и Алана.