— Если обездвижить и лишить защиты даже очень сильного врага, воткнуть в него нож сможет и бабка-молочница из того дома, — ответила девушка-светорыцарь.

— Посмотрим, — тихо сказал Диора.

Черный лес подернулся мутной дымкой. Клубясь, подушка тумана растекалась от высоких стволов, низко стелясь по траве, которая, казалось, припадала к земле стеблями, словно пытаясь спрятаться.

— Началось, — поднялись паладины.

Они стояли неровным рядком, наблюдая, как воздух сгущается в белесый туман и медленно, но верно плывет к ним. Меж пихтовых стволов промелькнули зеленые огоньки.

И тогда они услышали их. Заглушая друг друга, визжа и скрипя, множество глоток исторгнули из себя вопль, полный боли и тоски. Леденящий кровь визг взвился вверх, к верхушкам деревьев. Зеленых огоньков стало куда больше, они выстроились перед лесом, наблюдая, прицениваясь к деревне, на которую хотели напасть.

— И все-таки они туповаты, либо днем были слишком глубоко в лесу, — прошептал один из светорыцарей, — иначе не понимаю, почему они идут на нас в лоб, когда можно напасть ближе к городу, тем более что там сейчас наверняка лежит куча игроков, просто приходи и бери.

— Старое кладбище, где они, скорее всего, лича и откопали, очень глубоко в лесу. Думаю, они просто не знали, что тут было днем. — Пояснила Диора.

— Тогда ладно, не тупые, — быстро ответил тот же мужчина.

— Не, тупые, — ухмыльнулся Лор, — на такой случай нужно оставить кого-нибудь наблюдать.

Словно желая покарать наглеца за оскорбления, огоньки двинулись в бой. Вскоре до их слуха донеслось бряцанье костей и доспехов, и они смогли разглядеть, что в действительно представляли собой эти огни. Зеленым неровным пламенем светились глазницы воинов-скелетов, ядовитая энергия так же играла у них в грудных клетках, там, где когда-то билось сердце.

Ноэль бесшумно оголил меч.

— Еще не время, — тронула его руку Диора. — Смотри.

Скелеты продолжали бежать, с каждой секундой ускоряясь. Из их раззявленных ртов с отвисшими челюстями, державшимися на полусгнивших связках, вырывался ледяной пар. Они приближались к месту, где совсем недавно бродили рыцари, шепча заклинания. Ноэль видел, как паладины с затаенным дыханием наблюдали за этой картиной. Три секунды, две, одна.

Первые скелеты пересекли незримую линию. Прогремел взрыв. Огонь то и дело освещал ночь, взлетая вверх неровным столбом при каждом новом скелете. Выжженная трава задымила все вокруг, скрыв нападавших из вида.

— И все-таки не тупые, — тихо сказал Лор.

Из дымовой завесы, вытягивая за собой вихрящиеся хвосты, вылетел град стрел.

— Поднять щиты! — Взревел Лоран’Тэйк.

Перед паладинами вспыхнули прямоугольные и круглые пластины из золотого света, закрывшие сплошной стеной даже стоявших рядом игроков. С большой силой наконечники стрел ударялись о свет перед ними. Несмотря на то, что они давно отсырели и сгнили, стрелы наверняка войдут в тело по самое оперение.

— Что случилось? — Спросил Ноэль.

— Барьер настроен на любое зло, конечно, но преимущественно на Хаос. Они покрыли скелетов оболочкой из демонической энергии, которая приняла на себя весь удар, а оболочка из темной энергии позволила им пройти. — Пояснила Диора, наконец-то вытаскивая короткий синеватый клинок. Так же мечник заметил, что на ее руке болтался белый концентрирующий браслет. За исключением некоторых очевидных воинов, магические браслеты носили все паладины.

Нежить вынырнула из дыма.

— Не обманывайтесь их видом! — Кричал Лор, — если некроманту удается поднять скелет, физически он всегда сильнее, чем его владелец при жизни!

— Как-то нелогично! — Простонал игрок.

— Да что ты, — выдавил нервно его сосед.

Ноэль быстро оценивал силу приближавшейся нежити. Никого ниже 150, двое с 210-220, точней в суматохе не разглядишь. Паладины первыми ринулись в бой. Их тела покрывали доспехи золотистого света, которым искрились и их клинки. Те, кто имел меч поменьше, расправлялись с врагом серией ударов, те, кто сжимал в руках двуручники, испещренные рунами, разрубали дряхлую плоть надвое одним движением. Сверкали вспышки концентрированного света, который врубался в скелетов, раскаляя их докрасна; несколько таких выстрелов буквально испепеляли нежить в горстку черной золы.

Но паладинов на всех не хватало.

Доведя скорость до максимума, Ноэль оттолкнулся от головы рыкнувшей на него твари и взвился высоко вверх. Там, вдали, среди кратеров выжженной земли устроились лучники. Кто заряжал стрелой лук, кто натягивал арбалет, стрекоча заводным механизмом, а кто уже целился, готовясь забрать чью-то жизнь.

Громовой клинок, звеня, удлинялся, потрескивая в ночи и клубах дыма ослепительными всполохами. Мечник крутанулся вокруг своей оси — и на двух зазевавшихся скелетов обрушился страшный удар; расширенные звенья вонзились в землю, прибив и их глумные головешки. Где-то на кончике каждого сегмента рождался заряд, стремившийся поскорее вырваться наружу из тесных пут корней и земли. Прогремел взрыв. Опаленные кости разлетелись в стороны, возле протяженного узкого котлована лежали два таза с ногами — все, что осталось от тех, по кому он попал.

Конечно, сей процесс ощущал только Ноэль, для остальных же это выглядело как взмах его руки — и взрыв там, поворот тела — взрыв тут. Его скорости не хватало, чтобы преодолеть разницу в силе с некоторыми, но ее с лихвой окупал последующий залп электричества, мощь которого Ноэль не мог оценить. Но он знал, что рано или поздно возникнут трудности. Так и случилось.

Громовой клинок, удлинившись в десять раз, рассекал ночной воздух, пока не встретился с телом особо крупного скелета, превосходившего ростом своих собратьев по смерти. Не нанеся почти никакого вреда, меч стал закручиваться вокруг него, пока не зацепился последним звеном за пылавшую ядовитым огнем глазницу. Тварь взревела и дернула за оставшуюся часть меча.

В этот момент Ноэль понял, что у его оружия есть собственная воля. За мгновение до того, как рукоять просто выскользнула бы из его рук, самый конец ее значительно расширился, не дав этому произойти. Рывок был столь сильным, мертвец даже сам начал заваливаться назад, что эльфа оторвало от земли и понесло прямо на него. Активировав молнию, он обуглил все места, куда впились звенья меча, но этого не хватило.

Врезавшись в подавшегося назад моба, Ноэль свалил его с ног. Вспарывая землю, клинок возвращался в исходное состояние, мечник быстро поднялся. Только сейчас он разглядел зеленые всполохи, пробегавшие по всему телу нежити. Они сверкали в подвижных местах, там, где поднятых останков плоти не хватало для поддержания целостности скелета. Так выглядела магия Тьмы.

Рыча, монстр царапнул когтистой пятерней, но загреб лишь ком земли. Ноэль очутился у него над головой, занес меч, желая, чтобы острие его вытянулось, превратившись в тонкую иглу, раскаленную молнией, и обрушил клинок вниз, всем своим весом и мускулами. Иглой почти попало в зияющую дыру, где когда-то торчал нос, но взяло левее. И все равно он смог пройти челюсть, проникнув в пустую черепную коробку. Моб злобно взвыл, а он переключил молнии в открытый режим, водя рукоятью в стороны, как рычагом. Пожелтевший череп затрещал, зеленый огонь глаз ярко вспыхнул, и голова скелета разлетелась на части желто-ядовитым фонтаном.

«Поздравляем с достижением двадцать девятого уровня!»

Щурясь, он отправил все статы в силу. Заметил неясное движением воздуха впереди. Не успев увернуться, эльф ощутил острую боль в щеке и ухе. Наконечник стрелы черканул его скулу и разорвал ухо.

Он выругался, переходя на бег, чувствуя теплоту бегущей по шее крови. Оглянувшись, увидел догонявших его паладинов с Диорой во главе. Мельком заметил тело, над которым склонилась огненная колдунья двадцать пятого уровня. Еще над одним игроком нависал уже светорыцарь, источая теплый свет сложенными ладонями.

Вспомнив, какую рану без следа вылечили на нем самом, он всецело отдался битве.