— Это… Бак? — Сдерживая подступающие рвотные позывы, спросил авангардист-пиромант.

Эльф скользил глазами по белоснежным волосам, измызганным уже потемневшей кровью, по изъеденному рту, где, как известно, мясо самое мягкое, по раскуроченной груди, из которой демоны выели все, что только можно было.

— Быстрее. — Только и сказал он, плотно сжав зубы.

Он думал, сколько еще нужно получить уровней, чтобы расправляться с большими демонами так же легко, как с мелкими, а ветер трепал его волосы, ноги ступали с камня на дерево, прыгали, скользили. Со своей высоты он искал подходящие срезы для авангардистов, в составе которых были воины и охотники с магами, которые не смогли бы за ним угнаться. Что и говорить, даже с аурой Дориана и мечом он с трудом возвращался на прежний уровень, когда ему приходилось спрыгивать с высоких бараков на какой-нибудь покосившийся сарайчик и оттуда сразу же на второй или третий этаж. Одна мысль грела душу — он нигде не видел Нокки.

Черный поток дыма, более широкий, чем тот, первый, предстал перед их глазами. Внизу валялись трупы демонов, сложенные у единственной уцелевшей стены аррелионовской кузницы. Барьер ярко вспыхивал сразу в двух местах. Что-то большое и прочное с силой ударяло с той стороны, заставляя магические стены дрожать и искрить. Ноэль высмотрел внизу Ноктара и спустился к нему.

Едва завидев его, мечник чуть не расплакался.

— Ноэль, простите, но Бак…

— Я видел. Ничего.

— Я ничего не смог сделать, их было слишком много. А потом решил, что портал важней. Что не успею — погибнут наши.

— Нок! — Эльф встряхнул его за плечи. — Никто тебя не винит! Скажи, что здесь происходит. Ты сказал им, как выпускать больших демонов?

— Не выйдет, — подошел к ним низенький лысый маг. — Там не те демоны, которых видели вы. Эти слегка проворней. Но главное — их там двое.

Барьер снова тряхнуло, и один из магов потерял сознание.

— Гораздо больше вероятность одолеть двух здоровых тварей, чем двух здоровых тварей с ордой демонов. М?

— Мы умрем в любом случае, но в вашем варианте — быстрее.

Бафф архимага исчез, на что лысый ехидно улыбнулся.

— Ай, черт с вами. Раз вам доверился старина Дориан… Ребята! Хреновый план!

Они выстроились в импровизированные «клещи». Маг с Ноэлем переглянулись.

— А, точно. — Архимаг махнул рукой, и мечника окутала серебристая аура. Однако разница все же была. Эта повышала характеристики на сорок единиц.

— Что ты хотел, Дориан в этом не спец. Да и я не сильно от него ушел. Имеем что имеем. — Пояснил маг, глядя на недоумевающего эльфа.

Вон, так его звали, повторил те же телодвижения, что совершал Дориан, и энергетический щит подернулся трещинами, которые вмиг расширились. В проем тут же врезались гигантские металлические шары. Это были демонические булавы, отлитые из темного материала, напоминавшего обсидиан; неровные, с ломаными выступами вместо нормальных шипов, они, конечно же, и без шипов представляли большую угрозу.

Архимаг выругался и стал манипулировать барьером, пытаясь соскочить с вставленной поперек булавы. Как и в прошлый раз, под ноги гигантов шмыгнули демоны поменьше, тут же попадая под шквальный огонь.

Краем глаза Ноэль заметил, как что-то вылетело из дымного марева, где гремели взрывы стрел и фаерболов. Нечто оставило дымовой хвост до обвалившейся харчевни и исчезло в недрах ее завалов. Эльф хотел проверить, когда рядом стоявший архимаг самодовольно заурчал, дирижируя руками, и из черноты внутри барьера на чистый воздух вывалились два крушителя. Они были меньше в размерах, чем их крылатые собратья, сгорбленные, зато плотнее сбитые.

Пока они озирались по сторонам, оценивая обстановку, эльф подскочил к ближнему и выпустил искрящийся молниями клинок, целясь в левый глаз. Острое лезвие легко проникло сквозь глазное яблоко, но тут же во что-то уперлось. «Ну конечно». Демон завизжал, отчего у всех зазвенело в ушах. Ноэль добавил силы в молнию, но твари, похоже, было плевать. Она уже тянулась рукой, чтобы схватить ненавистную цепь, и эльф тут же ее выдернул.

Земля содрогнулась. Второй демон поднял булаву, выбившую камни из дороги, и поплелся за надоедливыми людьми, что не переставая закидывали его жгущим и режущим огнем, оставив позади магов, поддерживающих защиту.

Не теряя времени, мечник умудрился лишить демона и второго глаза, полностью ослепив.

— На помощь! — Крикнул страж за секунду до того, как увесистый черный шар превратил его в мясную кашу. Оскалив гнилые зубы (видимо, улыбка), второй демон наконец заметил Ноэля, стоявшего перед его недоумевавшим собратом, тупо мычащим в пустоту.

Мимо эльфа пронеслись маги с лучниками, и демон ринулся в атаку.

Тогда в его мозге сверкнула идиотская мысль. Он пошел навстречу, попутно ударяяпо окровавленным глазницам первого монстра. Раненый, дезориентированный, демон тут же прикрыл глаза рукой и, ревя от обиды, побежал по направлению удара.

Ноэль увернулся от булавы видящего демона, пронырнув между его ног. К сожалению, демон следил вовсе не за тем, за чем действительно следовало бы. Еще не успел он поднять увесистое оружие, как булава собрата врезалась в его череп, проламывая кости.

«Достижение «Кукловод» выполнено! За отличные управленческие способности вы можете выбрать одну из трех рун!».

«Что?».

Бесы за барьером, почувствовав смерть одного из своих чемпионов, завизжали, зашевелились, магическая стена вновь задрожала. Слепой демон махнул булавой, попав по ней и, судя по реакции магов, едва не сломав.

Поняв по радостному воплю, что делает хорошо, монстр повторил действие.

— Все к барьеру! — Закричал лысый, — Он сейчас проломит его! Кто-нибудь, сделайте что-нибудь!

Ноэль оббежал монстра, собираясь запрыгнуть ему на спину, когда голова пироманта-авангардиста слетела с плеч. Брызнул фонтан крови, и обезглавленный труп повалился наземь. Рядом с ним стоял демон. Человеческого роста, тело его отличалось лишь животными ногами, кончавшимися, в отличие от остальных демонов, не копытами, а кошачьеподобными лапами с длинными когтями. Он был абсолютно голый, с тонким хвостом, задранным выше головы. Лицо, а это было именно лицо, а не морда, зловеще ухмылялось.

Сила — 195

Ловкость — 241

Интеллект — 80.

По телу Ноэля пробежал холодок. Не раздумывая, он выбрал руну ловкости. Знакомое чувство в руке.

Ловкость — 260

И все же почему-то он не был уверен в своей победе.

— Не выйдет, — произнес демон клокочущим голосом, и сорвался с места, расшвыряв когтистыми лапами сухой песок.

Еще один маг, на этот раз аррелионовец, пал бездыханным. Монстр не собирался сражаться с Ноэлем. Конечно же, с его точки зрения это было верхом глупости. Мечник выпустил в него меч, но тот увернулся, и Ноэль чуть не ранил оказавшегося за ним мага. Вроде как ловкости у эльфа было больше, но длинный хвост и цепкие лапы позволяли демону мгновенно менять направление, все его тело было создано для быстрого передвижения. А еще Ноэлю не давали покоя его высокие сила и интеллект. Особенно интеллект.

Они бежали вокруг барьера, каких-то магов демону удавалось зацепить, какие-то чудом уворачивались. Очередная его жертва — вайт, сосредоточенно занимавшийся барьером (Ноэлю показалось, что даже слишком), казалось, не замечал приближавшейся бронзовой смерти.

Но это была уловка. Вместо удара рукой, который гарантированно сносил голову любому с силой ниже ста, демона вдруг развернуло, будто вместо головы мага он зацепил каменную стену; пытаясь выровняться, он запнулся длинными ногами и упал, скользя по острым камням и песку. Проносясь мимо эльфа, мечник заметил легкое свечение воздуха возле его шеи. Частица барьера.

Демон быстро встал на четвереньки, по-кошачьи припал к земле и подпрыгнул вверх. Ноэль снова понял, что скорость — это еще далеко не все. Моб оказался метрах в семи над землей, так могло прыгнуть только животное. Но воспользоваться этим мог только человек.