— Эй! — Крикнул Ноэль, переходя на спринт.

Демоны тут же отпустили бедолагу и вступили в бой. Первый моб, в отличие от своего предшественника, прыгать не стал, вознамерившись тупо вгрызться Ноэлю в бедро, однако в последний момент эльф сделал кувырок через голову, попутно всадив твари меч в шею. Приземлившись, он чуть не врезался во второго монстра, несущегося навстречу. Играючи отойдя с его дороги, эльф прочертил клинком его мускулистое бедро, отчего демон взвигнул и повалился наземь.

Видя «успех» своих собратьев, третья тварь замерла в нерешительности. Приглушенно рыча, она попыталась обойти Ноэля, но эльф не позволил. Сделав короткий выпад, он одним движением на мгновение удлинившегося меча лишил монстра двух передних лап.

— Добивайте. — Бросил он, помогая истерзанному стражу поднять голову.

— Что произошло? — Мужчину трусило, он постоянно всхлипывал, держа нетронутую демонами руку на шее, из которой не переставая струила кровь.

— Сплоховал я. — Прохрипел он, поджав губы. — Сплоховал.

— Где жители? — Повысил голос мечник.

— Эвакуируются.

— Эвакуируются? Но куда? Зачем?

Мужчина судорожно улыбнулся. Сквозь выбитые передние зубы вытекла струйка крови.

— З…намо куда. На юг. Демоны же приходят с севера.

— Но север это мы!

— Н… н… нет. Дым видишь? Эт…то не пожар. Это порталы. Демоны п… повсюду. Архимаги короля пока что сдерживают демонов, но долго им не продержаться, да и самые слабые, как видишь… прорываются.

— Неужели нельзя закрыть эти порталы?

— М… можно. Паладины могут. Но что-то не дает им телепортироваться сюда, поэтому они вынуждены… добираться сами. А без них у нас нет шансов… демонов… слишком много. Бе… — Его глаза начали медленно закрываться. — …ги.

Он встал, посмотрел на клубящиеся к югу дымовые столбы.

— Ну, сколько дают?

— Прилично!

— Хоть что-то хорошее.

Демоножабы встретились им еще пару раз. Оказалось, что они способны сжимать вокруг себя воздух и поджигать его, провоцируя взрыв. Именно это они и проделывали внутри домов.

Когда они услышали людские голоса, им на пути стали попадаться истерзанные трупы горожан, которых, видимо, монстры убили по пути к игрокам. Он надеялся не увидеть среди очередного окровавленного лица испуганную физиономию Руди или Анны. Избороздив все возможные срезы в виде узких щелей между домами с вывешенным наверху бельем, которое больше никто не наденет, они взобрались на крышу трехэтажной гостиницы.

От земли шло тепло, заставившее взмокнуть и без того запыхавшихся игроков. Дома вокруг были разбросаны, будто их снесло чудовищным порывом ветра. Дым, который они видели в Гобби, выходил из гигантского портала, точь-в-точь как в змеиной пещере; в прогалинах дыма сквозь жидкую поверхность виднелось огненное марево родного мира демонов.

Дымовой столб сдерживался полупрозрачными магическими барьерами, которые то и дело вздрагивали от ударов томившихся внутри демонов. Вокруг, в длиннополых рясах сновали маги. Кто-то из них сосредоточенно нашептывал заклинания, кто-то сидел на земле, отдыхая. Меж ними курсировали городские стражники.

Недолго думая, Ноэль спрыгнул вниз. Успешно.

— А ты еще кто такой? — Проревел сквозь шлем стражник. — А-а, игроки. Пришли на интересный дымок, да?

К ним подошел высокий седобородый мужчина.

— Я Дориан, архимаг второй магической гильдии Аррелиона. Ваши люди были эвакуированы вместе со всеми. Настоятельно рекомендуем как можно скорее вернуться в деревню и бежать в леса, а лучше за них, в Бреви. Когда вы его достигнете, паладины уже наверняка будут там.

Ноэль сморгнул характеристики обоих. Сила стражника — 215, Интеллект мага — 380. Подошли авангардисты.

— Неужели паладины будут так долго добираться? Сколько вы еще сможете удерживать их?

Стражник приподнял шлем и сплюнул. Маг покачал головой.

— Чем больше демонов, тем сложней держать барьер. Какое-то время мы сможем их убивать, но очень скоро появятся по-настоящему сильные. Против них у нас шансов нет.

— И что вы собираетесь делать, когда они появятся? Не останетесь же здесь?

Дориан молча смотрел ему в глаза.

— Что, останетесь?

— До него дошло. — Усмехнулся стражник, разворачиваясь.

— Мы знали, куда шли. — Устало ответил архимаг, глядя на вихрящийся за золотистым барьером дым.

— Черт, Дориан! — Крикнули ему сзади.

Рев демонов, доносящийся будто из-за толстого стекла, стал четким. Мощь их голосовых связок пробрала Ноэля до мурашек. Скрежеща и потрескивая, барьер начал ломаться в трех метрах над землей, пропуская наружу увесистый витой рог.

Архимаг прошептал пару слов, и вокруг разлома появились серебристые печати, еще и еще, снова и снова. Трещина увеличивалась, и через нее просунулась уже целая голова. Пылающие желтой бездной глаза, огромный рот, беспрестанно сочившийся зеленой слюной.

— Вот ты и попался, — усмехнулся Дориан, сжав руку в кулак. Трещина в разломе исчезла, голова демона упала на землю, отсеченная чистой магией.

— Что будем делать, генерал?

Мечник еще раз осмотрел столб магической энергии, магов, сидевших вокруг него, прогуливающихся рядом солдат.

— А вы можете сами делать такие же дыры, только побольше?

— Можем, но демоны все равно будут успевать проскакивать.

— А мы их будем ловить. Вы же сами сказали: «чем больше демонов, тем сложней держать барьер». Так вот мы это количество уменьшим. Ну, как идея?

Дориан со стражником переглянулись.

— Можно попробовать, — сказал солдат.

— И, если можно, позвольте нам добивать их. Раньте, но не убивайте.

— Это уж как получится. — Хмыкнул страж.

Они построились перед барьером импровизированным коридором — впереди Ноэль и стражи, по бокам маги, сзади авангардисты.

— Ну-с, пробуем. — Пробубнил Дориан, закатывая длинные рукава синего балахона.

Он сложил ладони вместе, и золотистая поверхность барьера вздрогнула; в ней появилась едва заметная щель, архимаг рывком развел руки и тут же схлопнул их обратно. Через на миг разверзшийся проход вывалилось несколько демоножаб, последней из которых снесло полноги.

Одному демону страж тут же пригвоздил лапу к земле копьем, второму влепили рукоятью в челюсть, подловив на прыжке; третьего мечник ранил в заднюю лапу и пропустил назад. Всех трех добили игроки.

— Вроде пока неплохо, — улыбнулся Ноэль.

Стоявший рядом солдат пробурчал что-то нечленораздельное.

Они сделали еще с десяток таких заходов, в результате чего все игроки, бывшие с Ноэлем, достигли двадцать четвертого уровня. Ловкость танцоров-авангардистов теперь сравнялась с его показателями.

Скрежеща энергией, в барьере снова образовалась трещина, Дориан расширил ее, но на этот раз никто из нее не выбежал. Две гигантские руки врезались в края разлома, не давая им сомкнуться.

— Нет! — Прокричал маг.

В дымную черноту разлома полетел град взрывающихся стрел и стихийных снарядов готовых на такой случай охотников и магов. Прогремел взрыв вперемешку со свиным визгом, но бронзовые, поросшие роговыми наростами руки по-прежнему удерживали разлом.

Воздух завибрировал от раскатистого рева чудовища, и щель в барьере начала увеличиваться.

— Хрена с два! — Все маги хором принялись читать заклинания, а тем временем из хлынувшего на них дыма выпрыгнули демоножабы. Одним быстрым движением клинка Ноэль смертельно ранил трех из них, остальных перехватили стражи; одному демону все же удалось достать зазевавшегося мага. Тварь тут же получила копье в спину. Маг, опрокинутый ею, еще пару секунд подергался, страшно выпучивая глаза на окружающих в предсмертной агонии, и замер, отняв руку от порванного горла.

Ноэль встал прямо перед разломом, перед гигантским телом незримого в дыму чудовища, одной грубой силой пересилившего корпус магов. Воздух пахнул озоном; серные облачка, витавшие в воздухе после всех убитых демоножаб, вспыхнули синим пламенем. Ведь его интеллект был выше, чем у Фиста.