— Так это… — начал он, облизывая высохшие губы, — корни не от деревьев, а к деревьям?

— Похоже на то.

— Нам нужно сваливать.

Они ускорили шаг, теперь стараясь говорить тихо и не хрустеть упавшими ветками. Пусть лес и не пробудился от душераздирающих криков Искаженного Дельфина (каких же тогда он размеров?), все равно они уже не могли иначе.

Деревья стали мельчать, и вдалеке забрезжил свет. Вырвались. Спаслись. Пусть и не от смерти, но от одного из ее кинжалов. Как они и предполагали, лес действительно был непроницаем — небо ярко светилось голубизной над их головами, солнце приближалось к зениту. Волнующийся океан подросшей сине-зеленой травы, в которой теперь они утопали почти по пояс, приятно щекотал руки.

— А может, если дать Чашу Сэму, то он все вспомнит и вернется к нам?

— Сомневаюсь, что Чаша способна вернуть ему прежний вид. Да и потом, как ты его найдешь, как заставишь взять ее в руки, как, в конце концов, заставишь воспользоваться? — Ответил Сильвер.

— Выловим. Силой заставим. Перенесем к себе, засунем в какую-нибудь бочку, и будем ждать, пока сам не воспользуется. Когда-то же мы станем достаточно сильными.

— Что-то мне подсказывает, что больше мы сюда не вернемся, Руди.

— Почему?

— Посмотри вокруг. Сколько мы были в лесу? Пару часов? А трава вымахала в несколько раз. Либо здесь в принципе изменчиво само пространство, либо здесь по-особому течет время, по-разному в соседних локациях.

— Ну разумеется, это непростое место, но вернуться-то в него можно.

— Скорее всего, нельзя. Мне кажется, оно создается специально для нас, и в следующий раз Роща Богов будет выглядеть совсем по-другому.

— Это только твои догадки.

— Звучащие логично.

— И ты туда, Сильвер? Не знаю. Все равно не узнаем, пока не попробуем. А попробовать нужно обязательно. Хотя погодите-ка! Какое еще совсем другое место? Ты, кажется, забыл, Ноэль, что здесь живут орки, которые вообще раньше были в реальном мире. И я встретил свою жену, умершую во время пожара. Помню совсем немногое, но очень ярко. И что, этого всего не будет, хотите сказать? Орки вообще разумны. Надо будет узнать, как они тут оказались. Может быть, Роща — это не отдельное измерение, а всего лишь портал в другую часть планеты, или даже сеть порталов. То есть, мы всего лишь переходим поле, а на самом деле незаметно для себя преодолели тысячи миль.

— Мне кажется, это слишком заморочено.

— Но право быть имеет.

— Ну ладно, имеет, — невольно улыбнулся Ноэль упертости пироманта, хотя настроение было отнюдь не веселым.

Дорога через ущелье оказалась неестественно длинной и изматывающей. Когда небо на западе уже зажглось оранжевым светом, они почувствовали запах дыма. Вскоре они увидели сбиваемые ветром дымовые зигзаги, нервно курящиеся вверх.

Кричали женщины, рычали мужчины. Они еще не видели деревню, но догадывались, какое зрелище их там ожидает. Ноэль думал об Аглой. Думал и надеялся, что ей удалось спастись.

— Так, надо подумать, — Сильвер рухнул на плоский камень, чтобы перевести дыхание, — орки были вроде как дружелюбные, за некоторым исключением. Можно сказать, они были нашими союзниками. А сейчас их кто-то уничтожает. Хотим ли мы встречаться с тем, кто уничтожает наших союзников?

— Будь мы сильнее… — начал мечник.

— Вот именно. Будь мы сильнее. Вы видели этих орков, двое-трое размотали бы нас в легкую. Я не горю желанием контактировать с кем-то, кто смог уничтожить целую деревню.

— И что ты предлагаешь? — Пиромант примостился спиной к скале.

— Вообще, у нас три варианта. Первый — возвращаться назад и пытаться обойти скалы со стороны Грозовых Полей. Этот вариант мне больше всего не нравится. Второй — возвращаемся к нашей нычке, ночуем там, несем дозор, чтобы свалить, если что. Третий — забраться на верх и хотя бы посмотреть, что происходит у орков. А может и вообще получится обойти.

— Аглая сказала, что вверху небезопасно, но остальные варианты мне не очень нравятся. Ночевать здесь опасно, мы можем не успеть убежать. А возвращаться… думаю, здесь все сделано так, чтобы другим путем пройти не получилось.

— Руди?

— Очень уж хочется посмотреть, что там. Идем наверх.

Они телепортировались на небольшие выступы, на которых иногда приходилось висеть, пока не восстановится заклинание, но вскоре им в лицо уже дул шальной ветер, гулявший над бескрайней равниной, рассеченной надвое ущельем орков. Одинокие кривые деревья росли здесь прямо из камня, сильным ветром и песком, обточенным до остроты лезвия. Вдали брезжил розовый закат, половину которого закрыл дым.

Дойдя до деревни, они осторожно подобрались к самому краю, улегшись на живот и прижавшись к камням. Орочьи крики уже стихли, и они слышали только ропот пламени, сжигавшего дерево, мех, кости, плоть.

Ноэль искал глазами шатер, в котором был заключен, но с этого ракурса слабо представлял его местонахождение.

— Смотрите! — Шепнул пиромант.

Среди всполохов огня величественно возвышалась темная фигура. Ноэль моргнул, и фигура исчезла.

— А я уж подумал, что кто-то уцелел. — Услышали они голос позади.

— Черт! — Выругался Сильвер, увлекая Ноэля за собой в облако света.

Они перенеслись всего на несколько метров, став по бокам от незнакомца. Перед ними стоял демон. У него была красная кожа, не сходящая с лица ухмылка, глаза, пылавшие огнем, казалось, видели все; он был слегка выше орков, мускулист, но вовсе не угловат; казалось, в любую секунду он мог сорваться с места. На земле он стоял двумя копытами, подбитыми шипованными подковами, сзади виднелся длинный хвост; тело, испещренное символами, прикрывали лишь распахнутый черный плащ, темные от крови наплечи да декорированная в поистине адском стиле набедренная повязка с вышитыми на ней золотом гримасами мук.

Демон распростер руки, расплываясь в улыбке, показывая, что не намерен сражаться. Ноэль посмотрел его характеристики и испытал облегчение, потому что от них с Сильвером и Руди снова ничего не зависело. Сила — 985, Ловкость — 612, Интеллект — 1483. Вдвое больше, чем у Рэйна.

— Ну, как я тебе, темный эльф? Впечатляет?

Сильвер удивленно посмотрел на Ноэля.

— Очень впечатляет. Вы невероятно сильный маг. — Ответил мечник.

Демон усмехнулся.

— Наконец-то. Адекватный человек, знающий, как правильно начинать беседу с демоном. С легкой, почти убедительной лести. Хотя, вижу, что вы правда впечатлены, — демон положил когтистую ладонь на грудь, — мне, обычному солдату на великой войне, очень приятно. — Демонический голос был низким и бархатистым, почти мелодичным, что ярко дополняло его чересчур мужские черты лица.

Сильвер перехватил Чашу левой рукой, и демон удивленно наклонил голову, словно только сейчас заметил тихо журчащий сосуд, от которого исходило слабое серебристое свечение.

— О… — Промурчал он с наслаждением, вытягивая руку, — это же та самая Чаша Вечности, я прав? Дай-ка ее мне, будь любезен. Сильвер, слегка поколебавшись, подошел к демону и осторожно протянул артефакт.

Беря аккуратно, одними когтями, сосуд, демон получше вгляделся в мага света, и на мгновение изменился в лице; Ноэлю даже показалось, что он безмолвно что-то прошептал, словно дублируя мысли в своей голове. Но демон моргнул, и лицо его стало прежним. Теперь он рассматривал Чашу Вечности.

— Красота. Символ! — Восхищался краснокожий колдун.

Со стороны ущелья послышался грохот, стук камней, и на равнину выползли еще два демона. Эти были куда больше своего первого сородича, абсолютно голые, с огромными рогами, из-за чрезмерно массивных мышц спины они горбились и то и дело припадали на все четыре конечности.

— Лорд? — Прорычал один из них, с пробитыми кольцами губой и носом.

— Подожди… — Ответил демон, пробуя содержимое Чаши на вкус. — Знаешь, что это, Гротэм?

— Нет, мой лорд, — ответил здоровяк.

— Это могущественный артефакт, способный развеять любую иллюзию, кем бы она ни была наложена. — Демон взмахнул рукой, и в воздухе замерцала голубоватая водяная дымка. — Видишь ли, Гротэм, армии Властелина нужны преданные воины, беспрекословно подчиняющиеся приказам своих командиров. Но, согласись, ты не будешь подчиняться кому попало. Я ведь прав?