— О чем сфинксы обычно спрашивают? — Сильвер смотрел на спину змеелюда.

— В мифах они загадывают что-то на логику и сообразительность. Вроде третьей ноги. — Ответил Сэм.

— Да, но в играх это часто тематические вопросы по собственному лору. А мы нихрена не шарим. — Руди нервно теребил бородку.

— В любом случае, возвращаться смысла нет, — сказал Ноэль.

Сильвер посмотрел в его глаза, и, кажется, на мгновение почувствовал то же наитие, что периодически находило на каждого из них.

— Но умирать вот тут как-то не хочется. Глупо. — Продолжал Сэм.

— Может, мы сможем его одолеть.

— Сильвер, он ведь прямо сказал, что не сможем.

Они замолчали. Никто не знал ответа.

— Нус-с, решили? Легкая загадка, и, возможно, смерть, или трудная загадка, но, в случае чего, всего лишь месячный перерыв. Отдохнете, поднатореете, станете мудрей. Выбирайте.

— Первое. — Сказал Ноэль почти сразу же. Взглянул на других, ожидая увидеть злобные взгляды, но встретил лишь азартные ухмылки. «Они еще хуже меня».

Ящер одним прыжком оказался рядом с ними. Раздвоенный язык его самодовольно пробовал воздух, и без того узкие глаза сомкнулись до небольших хитрых щелочек.

— Итак. В чем слабость королей?

Повисло молчание.

— Варианты ответов будут? — Нарушил его Сэм.

— Нет. — Усмехнулся Привратник. — Сдаетесь?

— У тебя какие-то неправильные загадки.

Кожа над глазами ящера поползла вверх.

— Как это неправильные?

— Ну, загадки должны быть на логику, на сообразительность. А у тебя что? «Слабость королей». Тут ответ знать нужно, а не догадываться. Ты бы еще спросил, ну я не знаю, свой возраст. Мы не можем до такого додуматься с помощью логики..

Привратник скрестил руки на груди и развернулся.

— Загадка названа. Думайте, сколько посчитаете нужным. — И медленно зашагал по кругу.

— Был бы ты хоть в половину таким же умным, какой ты наглый, мигом бы отгадали, — пробурчал Руд.

— Нет, ну правда, туфта какая-то. В чем слабость королей? В сильных врагах?

— Вряд ли так просто, — закусил палец Сильвер. — Ответ наверняка должен быть элегантен и прост. Думаем.

— Вряд ли мы угадаем. Может, это, — Руди понизил голос и пододвинулся ближе, — он сейчас мимо нас проходить будет, попробуем его грохнуть?

— У меня очень острый слух, господин пиромант. — Послышалось с той стороны зала.

— Я пошутил!

— Хорошо смеется тот, кто смеется последним. — Тихо сказал Привратник.

— Так, мой вариант — время. Главная слабость королей в том, что они не вечны, и рано или поздно либо умрут, либо ослабнут настолько, что будут свергнуты. — Сказал Ноэль.

— Я тоже об этом думал, — признался Сильв.

— Хорошо, да.

— Ну, говорим? — Сэм играл пальцами на рукояти меча. — Но, если что… — Прошептал он еле слышно.

Все сделали едва заметное движение головой. Да.

— Наш ответ — время.

Ящер молча завершил круг, снова оказавшись перед ними. Немного помолчал.

— Слабость королей… — он сделал паузу, смотря на напряженные лица искателей. Перестав скалиться, он, казалось, впервые смотрел серьезно, — в его подданных.

Послышался шумный выдох.

— А сейчас вы умрете, — сказал он холодным тоном и сложил ладони вместе. Воздух вокруг него тут же завертелся, на полу проступили круги письмен, горящих золотым светом. Интеллект ящера стремительно увеличивался: 435… 569… 614.

За его спиной вспыхнул белый свет, Сильвер нанес удар мечом, но в нескольких сантиметрах от затылка ящера клинок обнаружил непреодолимую сферу, щелкнул разряд желтой молнии, и маг света отлетел на несколько метров.

— Я же сказал — вам меня не одолеть. 782… 803… 999.

Монстр направил руку на все еще стоявших вместе Ноэля, Сэма и Руди, до последнего не веривших, что вот так они и умрут. Когда Ноэль все же попытался сделать хотя бы шаг в сторону, то понял, что не может.

— Последние слова? — Говорил все тем же деловым тоном змеелюд.

— Наш ответ тоже подходит, — пропыхтел Сэм сквозь стиснутые зубы.

Монстр закатил глаза и выстрелил. Последнее, что видел мечник перед ярко-желтой вспышкой золотой молниеподобной магии, заполнившей все, это лицо Сильвера, с мечом наперевес несущегося к ящеру. Желтые глаза мага света поблекли, стали почти бесцветными на фоне ореола силы вокруг Привратника, скулы напряжены до скрежета, лоб наморщен в предсмертной потуге. Что ж. Видимо, на этом все.

Со стороны бассейна подул сильный ветер, чуть не сбивший их с ног. Раздался плеск воды, ударившей о мозаику. Ноэль открыл глаза. Рука монстра была чуть сдвинута, чешуйчатая ладонь дымилась. Эльф оглянулся. В середине бассейна, над кромкой воды пространство вращалось по часовой стрелке в виде вытянутого овала, пространство это было до того густым, что стекало вниз серебристыми каплями, оно походило на зеркало, только не отражало, а показывало. Внутри виднелись барханы красного песка и яркое безоблачное небо.

— Вы прошли.

— Что? — Почти одновременно спросили они.

— Я вас пропускаю. Дорога в Рощу Богов открыта.

Сэм наконец-то смог выпрямиться.

— Так просто? Здесь есть какой-то… — воин шевелил пальцами, подбирая слово, — мм, сакральный смысл, которого мы не видим?

— Да нет, все очень просто Настоящей загадкой являлся мой первый вопрос. Если вы выбираете первый вариант, вынуждающий рисковать жизнью, когда можно просто прийти через месяц и попробовать снова, значит попасть в Рощу вам действительно необходимо. Выбрали бы вы легкий вариант, я бы вас тут же убил.

— Как-то это… слишком. — Сильвер прошел мимо змеелюда. Кажется, маг света практически не пострадал от встречи с барьером.

— Так всегда было. И всегда будет.

— Ну а нас зачем было пугать? — Спросил Руди.

— Во-первых, я установил на вас метку Долга. Вы не сможете рассказать о моих правилах никому, кроме других обладателей этой же метки. Во-вторых, мне ведь нужно как-то развлекаться.

— Что ж, Привратник. Ты куда сговорчивей сородичей из соседней пещеры.

Ящер на мгновение задумался.

— А, ты про этих. — Он посмотрел на свои ладони. — Нет, мы не в родстве. Я выгляжу согласно месту нахождения портала. И только.

— Значит, это не твой настоящий облик? — Сильвер засунул меч в ножны.

— У меня нет «настоящего» облика. Все мои воплощения реальны и действительны. Это не как одежда или сапоги, скорее как… настроение. Вы можете сказать, какое их ваших многочисленных настроений настоящее?

Мужчины качнули головами.

— Вот именно. Эй, воитель.

— Я? — Ткнул себя пальцем Сэм.

— Да. Ты говорил про загадки. У тебя есть на примете хорошие? «На логику», как ты выразился.

Воин улыбнулся.

— Ясное дело. Слушай. Утром он ходит на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех. Кто это?

— Не знаю. — Изумленно прошептал ящер.

— Ха! Это…

— Стой! Я сам отгадаю. Ступайте. А я буду думать. Если вернешься живым, проверишь мой ответ.

— Если хочешь, чтобы мы вернулись живыми, дай совет. Что нас там ждет? Как там не умереть? — Спросил Ноэль.

— В Роще у каждого свой путь. Своя судьба. Ваши пути мне неведомы. Я знаю только свой.

— Жаль.

— Иначе она не была бы Рощей Богов.

Они развернулись и направились к порталу. От него шли потоки воздуха, гонявшие воду. Сильвер уже положил руку на плечо мечнику, когда ящер позади сказал:

— Можете идти прямо по воде.

Сэм сделал первым неуверенный шаг. Нога колебалась вслед волнам, но не тонула. Брызгая во все стороны, они добрались до портала и шагнули в него, ни на мгновение не замешкавшись. Красные пески с лазурным небом, в пещере казавшиеся такими далекими и нереальными, стали их новой действительностью.

— Роща устроена так, что все дороги в ней ведут в одну точку. Поэтому просто идите прямо. — За зеркальною рябью портала позади них мерцал образ ящера, стоявшего по ту сторону. — Портал появится вновь, когда вы достигнете цели. Буду думать над загадкой.