— Почему ты так винишь себя? Они ведь убили и всех тех мужчин, что пришли на помощь. Что ты мог тогда сделать?

Голубая лазурь глазных колодцев рыцаря затягивала.

— Но ведь твоих родителей убили вампиры, Ноэль. А я на тот момент уже был светорыцарем. Я знал, что где-то рядом орудует шайка, я должен был их засечь. Я должен был не отходить от вашего дома. Рита и Абрахам были мне как брат с сестрой, а ты — как сын. Но в тот день я нажрался, как свинья, и надо же было этим тварям именно в тот день вздумать поохотиться! — Он сжал кулак добела, мускулы оголенного предплечья вздыбились, натягивая кожу. — «Трагическое стечение обстоятельств», — говорили потом люди, не понимая, насколько это больно.

Ноэль смотрел на притихшего рыцаря света, который, кажется, только и делал, что раскаивался.

— В любом случае, с тех пор минуло много лет. — Эльф присел на изрубленный пень.

— Ошибки прошлого создают наше будущее, Ноэль. Мне больно это признавать, но, не случись того дня, я бы никогда не стал сильнейшим в своем ранге.

Ноэль молчал.

— Да, малыш. Ты ведь тоже хотел стать паладином.

— Правда? Я ничего не помню.

— Правда. Вообще, ты хотел стать Солнцеликим, но из-за своей матери ты наполовину темный эльф, а вашему брату выше паладина не подняться. Ха, посмотри на меня — седина во все края, а, хоть и человек, до сих пор топчусь в рыцарях.

— Расскажи мне, что было дальше. После того… Почему я не стал светорыцарем?

Мужчина откинулся назад, сунув в рот длинную травинку. Глаза его мечтательно скользили по перистым облакам, казалось, что он снова видит картины далеких дней.

— Ты оказался совершенно неспособным к Свету. Провалил тест. Ты жил у моей сестры лет до семи, потом я забрал тебя с собой. Мы путешествовали по миру, ты научился неплохо фехтовать. Был ловким, юрким, да. Смышленым. О, ты умел поразить. Однажды тебе показался странным человек в трактире, и мы решили немного за ним последить. Оказалось, что этот скот был маньяком. Ты сказал, что он как-то странно смотрел на собаку, забежавшую в трактир. Маленький следопыт. А в итоге — спасена невинная девушка. Плевать на магические особенности рас — в тебе был, есть и будет всегда гореть истинный Свет. Яркий и ослепительный.

Мечник горько усмехнулся. Поднял глаза на Рэйна.

— Ты очень силен. Особенно в магии. В ту ночь ты был таким же?

— Нет.

— Как ты получил эту силу?

— Как и все — сражался. Служил Свету. Жертвовал — получал взамен.

Мужчина немного помолчал.

— Зачем тебе сила?

— Защищать тех, кто мне дорог.

— Что ж, если это действительно правда, ты обязательно станешь великим воином. Я в это верю.

— Спасибо.

Рэйн смотрел в упор, но не сверля взглядом, а скорее любуясь. Глаза его были немного сужены в призрачной улыбке.

— Многие ли из вас совсем ничего не помнят?

— Меньшая часть. Большинство считает себя пришельцами из другого мира.

— Интересно, каково это. Одно могу сказать точно — эти люди не из здешних земель. Скорее всего из далекой страны, потому что иначе мы бы сразу узнали о пропаже такого количества жителей. Но везде тихо.

— Наша вера в истинность наших воспоминаний очень сильна, Рэйн. Буду откровенен — я тоже тебе не очень-то верю.

— Ожидаемо. На то и расчет.

— Тех, кто все это устроил?

— Да.

Ноэль потер ладони. В одних штанах было прохладно, первые лучи солнца еще не грели.

— Трудно будет в этой Богороще?

— Да. Там трудно всем.

— В пещере ящеров, что к северу отсюда, было очень трудно.

— Никогда не знаешь, что сделано зря, а что нет.

— Да, но знать заранее было бы неплохо.

Рыцарь расхохотался заливистым басом, но тут же притих, вспомнив, что все вокруг еще спят.

— Ну и… как нам попасть-то туда? Ты сказал, что Рощи нет на картах, но с чего-то же надо начать.

— Да. Та, другая пещера. В которой нет воды.

Ноэль нахмурился.

— Так просто? «И все-таки это игра» — мелькнуло у него в голове.

— Никогда не просто, малыш.

— Скольких людей нам взять? Как лучше подготовиться? Посоветуй что-нибудь. И откуда ты знаешь про то, где именно находится эта Роща.

— Нет-нет, — улыбнулся рыцарь, — Роща — не место в пространстве, это нечто большее. В той пещере лишь портал в нее, и сказали мне про него те, кто прислал сюда. Светорожденные. Ну а насчет людей и подготовки — да сколько хотите. Это никакой роли не играет.

— Короче говоря, нас ждут очередные испытания. «Чертова игра»,

— Учись все принимать легко и непринужденно. Тебя могут убить, но, если выживешь, станешь сильней. Чем не повод поднапрячься?

— Ты оптимист, Рэйн.

— Это ты пессимист. Я реалист.

Огненная тень полностью выглянувшего солнца покрыла всю землю, осветив их лица. Покрытое синяками и ссадинами тело Ноэля, серые одежды Рэйна. Мечник поймал себя на мысли, что хотел бы увидеть, каков воин света в бою. Где-то в деревне закричал петух.

— Мне пора. — Мужчина поднялся, поудобней перекинув заплечную сумку.

— Уже?

— Я надеюсь очень скоро увидеться с тобой прежним. Не откладывайте путешествие к источнику разума, все равно больше вам нечего делать. Кстати… — Рэйн взял ладонь Ноэля в свою, посмотрел на запястье, которое было охвачено тонким шрамом силовой руны. — Хмм. Смотрю, ты уже отличился. Интересно, перед кем. — Он вытянул вперед свою руку, и только сейчас, пристально вглядевшись, эльф понял, что вся рука светорыцаря испещрена подобными шрамами.

— Свет награждает своих чемпионов за проявленную отвагу. — Прошептал Рэйн Ноэлю на ухо. Выпрямился, замотал предплечье и выскользнул на улицу через ворота. Какое-то время эльф еще слышал его удаляющиеся шаги. Посмотрел на запястье. Тонкий шрам у него, и почти все предплечье у Рэйна.

После завтрака они отправились в главный дом. Мнения разошлись. Все, кроме Сильвера и Ноэля, считали затею бесполезной и, что главное, очень опасной. Их главным аргументом было то, что игра давно сломалась, и необязательно бежать выполнять первый же подвернувшийся квест. Ноэль даже сказал им о недвусмысленном намеке рыцаря на то, что никакое другое задание им не под силу.

— Ну конечно, не под силу! — Скривил лицо Шил. — Куча книг еще не читана, а раз уж этот здоровяк пойдет за нас в Аррелион пояснять, то, стало быть, никто нас отсюда не вытулит. Надо строить дома, проводить канализацию.

— Это не задание, вообще-то. — Глухо пробасил Гош.

— Ну, не задание. Но дело очень важное.

— Насчет домов — легче пригласить строителей с города. Очевидно, что среди нас мало тех, кто может построить нормальный дом. Вернее, таких нет вообще. Но для этого нужно золото. С канализацией, конечно, они нам вряд ли помогут. — Рассуждал Сильвер.

— А с чего вдруг тебя местный быт так стал не устраивать? — Лаурен сидела в кресле, закинув ноги на стол. — В Аррелионе ты что-то не жаловался.

— В Аррелионе… В Аррелионе я не имел возможности что-то изменить, а здесь — пожалуйста, поле для творчества. Можем сделать все сами. Сами построить свой рай. Как в фильмах про необитаемые острова в тропиках. Черт. Я тут подумал.

— Что где-то здесь есть такие острова? — Снова гремел орк.

— Да. Бли-и-н. А ведь где-то здесь и вправду наверняка есть такое место. Только представьте. Днями качаешься в гамаке. Кушаешь морскую рыбу, приготовленную на костерке. Запиваешь кокосовым соком. А рядом стройная нимфа, готовая на все.

По всем пробежала легкая улыбка.

— А потом придет какой-нибудь монстр. Или даже игрок, который, пока ты все это делал, с кем-то сражался. И отберет у тебя и рыбу, и гамак, и нимфу. А тебя закопает в песок по шею и оставит дожидаться прилива. — Сказал Андерсен.

— Ладно. — Вмешался Кадиэлл. — Это все мечты. Не забывайте, сколько тысяч людей живут как звери, под открытым небом. Сколько дичи они ловят в лесу. Я очень сомневаюсь, что звери там бесконечные. И мы в ответе за этих людей.