— Да, тот самый. Сейчас он самый сильный среди медведей и тоже может претендовать на титул князя.

— Так вот… Возвращаясь к тому, что произошло, когда были убиты князь с женой, и происходит сейчас. Спустя какое-то время после окончания военных действий у нас начали пропадать оборотни. Из разных кланов, в разное время. Все эти исчезновения объединяет только одно — каждый из пропавших на момент исчезновения был один. Поэтому и сейчас мнения разделились. Многие считают, что люди не имеют отношения к тому, что происходит сейчас. В этом уверен даже Ярон. Одно дело организовать нападение на князя — и цель серьёзная, и подготовка, если так всё и было, тоже. Это могло быть продуманным, тщательно подготовленным нападением. Но похищать самых разных оборотней то там, то тут… Люди не могут этого организовать. А значит, и его родителей убили тоже не люди. Но вот в это Ярон всё ещё не верит. Происходит что-то другое, что-то непонятное…

— Может, и родители Ярона не умерли, а были похищены?

— Трудно себе представить того, кто мог бы это сделать. Убить проще. А держать в плену оборотней такой силы… Да, всё возможно, но для этого нужна очень серьёзная подготовка и мощные чары.

— А почему вы думаете, что пропавшие оборотни именно похищены? Про князя решили, что он убит, а тут… может, они тоже убиты? И тогда… ты ведь сама сказала, что убить проще.

Райяна смущённо опустила глаза.

— Их не убивают. Мы не знаем, что и как с ними делают, где держат, но… Я ведь говорила тебе, что мраков становится всё больше. А мраки…

— Точно! — вспомнила Полина. — Ты говорила! Мраки получаются из оборотней… Но вы не думаете, что они сами перерождаются, так?

— Нет, не сами… Это не происходит вот так — моментально, ни с того ни с сего. Сынами мрака становятся худшие из оборотней. Самые злобные или по какой-то причине ожесточившиеся. Обычно окружающие замечают, что с ними творится неладное, а потом… — они просто убегают, бросают свой клан. Или же их изгоняют. Так было раньше. И случалось подобное крайне редко. А теперь… Уравновешенный оборотень, прекрасно владеющий собой, уважаемый в своём клане, однажды уходит на охоту или куда бы то ни было ещё — и больше не возвращается.

— А через некоторое время в округе появляется свирепое чудовище, — кивнула Полина.

— Не совсем так. Времени, видимо, проходит немало. Но в целом — да. Хочу предупредить: у нас об этом вслух не говорят, имей в виду.

— Спасибо, за предупреждение, — искренне поблагодарила Полина. — И вообще — за всё спасибо.

— Да не за что, — Райяна дёрнула плечом. — Кто-то же должен объяснить тебе, что тут у нас происходит. Ярон, кстати, только недавно вернулся из ночной экспедиции. Снова охотились на мраков. Его зацепили.

— Это серьёзно? — встрепенулась Полина.

Она уже не чувствовала настолько острой обиды. Картина, постепенно открывавшаяся ей, помогала увидеть совсем другого Ярона. Далеко не идеального.

Но всё же — решительного бойца, думающего не только о себе.

Он ошибается, он может быть жестоким, но образ пустого самовлюблённого красавчика — это не его образ. Странно всё-таки, что он настолько вспыльчив, если не сказать — истеричен. А может, просто нервы сдают? Действительно сдают, не на ровном месте, а по серьёзным причинам. Это можно было понять… Хотя… Ну да ладно, об этом можно подумать и позже, когда поступит новая информация и случится новая встреча. В любом случае, замуж за него она не хочет! А он не хочет на ней жениться, кстати. Ему просто нужен наследник.

— Нет, ничего страшного. У нас отличная регенерация. Если рана не слишком серьёзна, то самое опасное в ней — яд, который покрывает когти и зубы мраков. Рану надо обработать противоядием в течение первых суток, иначе… могут быть неприятные последствия. Противоядие у нас есть, так что всё в порядке.

— Грон сказал, что я могу гулять по какой-то галерее… Где это? — спросила Полина.

— Вероятно, он имел в виду всего лишь вот это, — Райяна прошла в спальню и толкнула третью дверь, которая там была.

Полина вслед за ней вышла на нечто, напоминающее большую лоджию, тянувшуюся по внешней стене на всю ширину спальни и кабинета, из которого тоже был выход на галерею. Здесь стояли большие горшки с яркими цветами, между ними — изящные скамеечки, навес поддерживался резными столбиками, увитыми вьющимися растениями. С галереи открывался вид на сад, где деревья с пышными кронами чередовались с цветниками. Небольшой пруд пересекал выгнутый ажурный мостик, по тёмной воде скользили лебеди. Вдали виднелась зубчатая стена леса.

— Это внутренний сад для князя и его семьи, куда помимо них могут входить только доверенные слуги. Ну, или те, кто приглашён. Здесь действительно безопасно.

— А в саду почему нельзя погулять? — удивилась Полина. — Не то чтобы мне прямо сейчас очень хотелось, просто интересно.

— Да можно, наверное… Но пока тебе лучше быть у себя. Может, князь придёт навестить или платье для объявления о помолвке принесут, надо будет примерить, подогнать…

— Так… — Полина оперлась о резные перила. — Я. Не. Согласна. На. Помолвку. Точка. Нет, я помню, конечно, что "моё мнение здесь никого не интересует", а моего… "жениха" — меньше всех. Он сам так сказал, — пояснила она приподнявшей бровь Райяне. — Помню. И всё же. Интересует или нет, но оно у меня есть. Скажи…

— она помолчала, глядя на сад и совершенно не замечая окружающих красот. — Если я при всех заявлю, что не согласна, что будет?

Райяна вздохнула.

— Честно говоря, не знаю. Прецедентов не было.

— Это потому, что никто не решился, или потому, что несогласных раньше не было?

— Скорее второе.

— Ясно. Значит, стоит попробовать…

— Не уверена. Всё-таки для начала тебе нужно поговорить с Яроном.

— Так мы уже… — усмехнулась Полина. — поговорили. Он уже сказал всё, что имел мне сообщить, и, как видишь, не спешит продолжить разговор. Да там и продолжать нечего.

— Мне кажется, он был не в себе, — Райяна отвернулась от сада, прислонившись спиной к перилам. — Ярон бывает несдержанным, но так он не вёл себя никогда.

— Значит, для нашей семьи он делает исключение, уже ставшее традицией. Я видела комнаты, где жила моя бабушка. Там… пепелище! Всё сломано, порвано и выжжено. Если это сделал вменяемый человек… ну, или оборотень — не важно, то я — розовый дракон.

Райяна фыркнула, поневоле рассмеявшись.

— Побег Фаины и пропажа часов — это был сильный удар. Возможно, дело в этом. Та боль всё ещё мучает его.

— Бабушка не сбежала бы просто так.

Райяна отвела взгляд.

— Знаешь, даже поведение матерей и отцов в юные годы способно порой по- настоящему удивить их детей. О бабушках и говорить нечего. Ты не знала её молодой, она могла измениться. И сильно. Так что не стоит делать выводы на таком шатком основании.

— Ну ладно. Допустим, — кивнула Полина. — Но князь, похоже, не изменился совершенно. Как был… бешеным. Так и остался.

Полина, чей взгляд равнодушно блуждал по красотам сада, взглянула на Райяну и неожиданно увидела в синих глазах волчицы такую острую боль и тоску, что задохнулась, будто с разбегу налетела на нож.

Райяна тут же опустила глаза.

— Что с тобой? — нахмурилась Полина. — Почему ты…

— Ничего, — Райяна тряхнула головой, чёрные волосы хлестнули её по щекам и прикрыли глаза. — Это не имеет значения.

— Ты… — Полина замерла, надеясь, что ошиблась. — Ты… его любишь? Да? Любишь?..

Губы Райяны сжались в прямую линию, потом дрогнули. Несколько секунд полной неподвижности, волчица будто окаменела. Потом отбросила закрывавшие глаза волосы за спину и прямо посмотрела на Полину.

— Да. Люблю.

Полина прижала ладонь к губам. Это был сокрушительный удар. Меньше всего ей хотелось вставать на пути у Райяны. У той, что казалась такой прямой и открытой, той, кто единственная вызвала доверие.

— Повторяю: это не имеет значения, — сказала Райяна.

— Нет, имеет! Ну почему всё так… Почему?! Ты могла бы быть счастлива…