— Вы… ты, что же, так и живёшь здесь? Совсем одна? — сочувственно спросила Полина, глядя на мощную покатую спину трусившей впереди гиены.

Зверь остановился, обернулся, в глазах его стыла печаль, будто кружились осенние листья, будто блики скользили по воде, желтели солнечные пятна в лесном сумраке…

— Тебе жаль меня? — тихо спросила гиена, сделала шаг к Полине, ткнулась мордой ей в бедро.

— Да… — тихо ответила девушка, опасаясь немного, что может этим обидеть.

Но шаманка не обиделась. Стояла тихо, пока Полина нерешительно протягивала руку, прикасаясь к бурой шерсти. Между ушей она оказалась шелковистой, как и сами уши, а дальше — на загривке — жёсткой и грубой, но всё равно приятной на ощупь.

Г иена прикрыла глаза, постояла с минуту, потом вздохнула глубоко, тяжело, так что заметно раздулись и опали крутые бока.

— Я не живу здесь, — ответила она. — Прихожу только. Тебя вот ждала. Надеялась, что ты придёшь. Молодец, не побоялась. Не зря я ждала… Здесь есть другой выход, не в замок. Леяна о нём не знает. На нём мои чары, и слуги княгини его не видят. Ты сумеешь найти к нему дорогу. Знаешь, что умеет суслик? Знаешь? Ничего ты не знаешь… А суслик умеет находить выход. Всегда. Особенно из-под земли! А твой защитник сможет его открыть. Он мог бы стать шаманом… Но другой у него путь…

— Мой защитник? — переспросила Полина.

— А что, разве нет у тебя защитника? — хихикнула гиена и отступила на шаг, уклонившись от дальнейшей ласки, хотя она ей явно понравилась.

— Есть… — Полина ясно представила Верена. — И даже не один… — она подумала о Райяне.

— А знаешь, почему? Вот ты сожалела, что зверь у тебя мелкий и слабый. Но разве сила в этом? У тебя душа большая и сильная! Вот что важно.

Верен проснулся вскоре после того как заснул, что само по себе было странно. Нет, не так. Это было тревожно. Он чувствовал опасность. Всегда знал за собой такую способность. Не хотел её признавать, но и игнорировать не мог.

Он быстро поднялся и оделся — натянул сапоги, застегнул ремень, накинул плащ. Штаны и рубашка не снимались и на ночь. Он раздевался лишь для того, чтобы быстро вымыться, и тут же одевался снова. Они среди врагов и расслабиться нельзя ни на минуту. Хотя назвать большинство местных оборотней врагами было сложно.

Они и сами — пленники, заложники, рабы или, Светан их знает, кто! Но достаточно и одного такого врага, как княгиня Леяна, чтобы не знать покоя ни днём, ни ночью. Хуже всего, что Верен никак не мог понять, что конкретно ей нужно.

Не шантажировать Ярона или торговаться с ним — нет! Это было бы просто и понятно. Но ей было нужно что-то другое. Если просто ослабить Теновию, не допустив брака Полины и Ярона, то она давно предложила бы какие-то варианты. А Леяна тянула время. Подсунула Полине этого Сая… Мрак его дери! Чего она добивается? И что вообще здесь творится…

Верен осторожно выбрался в коридор и неслышной тенью скользнул к двери Полины. Часом раньше он уже проверял её, как и каждую ночь до этого — несколько раз за ночь. Час назад всё было спокойно, девушка спала. Но сейчас её в комнате не было! Похитили?! Чутьё подсказывало, что она ушла сама. И фею прихватила. Вот куда её понесло?! Неужели… Только не туда! Только не в святилище! И опять же то самое чутьё, которое Верен почти ненавидел временами, вякнуло, что именно туда!

Хотелось бежать, но пришлось передвигаться осторожно, прощупывая внутренним зрением окружающее пространство, коридоры, галереи, залы… Замок спал.

Хвала Тене, светлые обычно спят по ночам. А приставлять шпионов к ним Леяна перестала после того как Верен спросил, неужели она сомневается, что гости в безопасности в её замке? Леяна поняла, что её соглядатаев он то ли чувствует, то ли замечает, и решила не злоупотреблять. Достаточно и того, что внешняя ограда опутана такими сигнальными чарами, которые незаметно не миновать даже мухе! Если бы существовали мухи-оборотни…

В святилище сигнальных чар не повесишь… Во-первых, это выглядело бы уж слишком странно. А во-вторых, проход из фальшивого, надстроенного святилища в святилище настоящее охраняет нечто иное, куда более серьёзное. Те чары, что перекрывают проход, тот зеленовато-болезненный морок-туман — это смертельно! Рассказы о том, что там не могут пройти тёмные оборотни — враньё. Там вообще никто не может пройти. Если только не остановить на время действие чар или не иметь при себе отражающий амулет.

Верен собирал информацию, урывая капельку там, щепочку здесь, слово, взгляд, обмолвка… И, опять же, чутьё. Особое зрение. Ему не хотелось им владеть — раньше. А сейчас оно было необходимо. Он узнал про амулеты и пытался найти выход, то есть — способ попасть в святилище и узнать, что там прячет Леяна. Но пока не нашёл. И уже начал думать, что это невозможно.

Надо было сказать Полине! Но он не хотел произносить ни одного лишнего слова, хотя и ощущал присутствие соглядатаев княгини и мог выбрать время, когда их нет рядом. Но у неё могли быть и другие методы… Сама Леяна мало что смыслит в магии, а сила её — проста и не позволяет создавать что-то сложное. Так что сразу было ясно — на неё работает некто весьма сведущий и очень опасный. А то поле… Оно вызывало худшие подозрения.

Неужели пугающие слухи об Отступнике правда?! Но кто ещё мог создать такое… Да, похоже, Отступник в самом деле существует и именно он помогает Леяне. Поэтому Верен молчал. Надеялся, что жуткая смертоносная зелень и так остановит Полину, даже если она ускользнёт из-под присмотра и сунется туда… И всё же… надо было рискнуть и сказать ей, что эта преграда убивает!

Она моментально вытягивает все силы — сначала магические, потом — жизненные. Можно было надеяться, что туда никто по своей воле не полезет, ведь поле чувствуется, и каждый, кто приблизится, моментально начинает испытывать желание оказаться от него подальше. И чем ближе — тем сильнее ощущается действие: накатывает озноб, дрожь, страх, переходящий в панику.

У всех оборотней достаточно сильно развиты те чувства, что предупреждают о подобных смертельных ловушках. А эту даже не пытались маскировать, напротив. Но Полина…

Он никогда не знал, чего от неё можно ждать! Она могла проявлять разумную осторожность и могла быть безрассудно отважной. Чего только стоил выбор пробуждения духа… Не каждый сильный мужчина решится погрузить руки в огонь! Но она решилась. И огонь не опалил её.

Она стояла там… вся просвеченная священным пламенем насквозь, сияющая, гордо выпрямившаяся… Но Верен знал, что ей больно, хотя со стороны всё выглядело так красиво… и тогда ему захотелось взять её боль себе… Если бы это было возможно. Такая юная и такая сильная. Сильная духом. Пусть даже её зверь слаб и человеческое тело — тоже. Но сила души, которую он ощутил в ней в первый же вечер знакомства, покоряла.

Она была доброй, светлой и, казалось бы, мягкой, беззащитной. Однако… даже Грон быстро понял, что ему не удастся запугать её, она не станет дрожать перед ним, как можно было ожидать от обычной человеческой девушки, тем более — только что узнавшей про то, что оборотни существуют, да ещё и оказавшейся в их мире и в их власти.

В ней было внутреннее достоинство, сочетавшееся с уважением к окружающим, — ко всем. Наверное, одно напрямую связано с другим, и тот, кто уважает себя, уважает и окружающих. Верен впервые подумал об этом, наблюдая за необычной девушкой, непохожей на всех, кого он знал прежде.

Он привык к тому, что уважение надо заслужить, его надо добиться, отвоевать, взять с боем! А Полина так легко, так просто и щедро дарила его всем, кого встречала, за всеми признавала право на уважение, выдавая его авансом, не волнуясь о том, что долг могут и не вернуть.

Она не делила людей и оборотней на сильных и слабых, полезных и бесполезных. И грубый князь или лживая княгиня в её глазах стоили меньше, чем простая служанка, даже и не очень умелая, но добрая и порядочная. Она принимала их и хотела узнать, понять… она сочувствовала, сопереживала, была искренней и… невероятно тёплой.