— Итак… У меня не будет наследников, рождённых от избранной по ритуалу. Не уверен, что у меня вообще будут наследники в обозримом будущем. Жениться сейчас я не собираюсь. Вы можете посовещаться и объявить турнир с тем, чтобы был определён сильнейший и достойнейший. Я признаю такового своим наследником.

— Но прошу вас, взываю к вашему благоразумию: не позволяйте борьбе за княжеский трон превратиться в междоусобицу! Вы знаете, в каком положении мы находимся, знаете, какую войну мы ведём. Войну с чудовищами, в которых превращаются наши братья и сёстры, наши мужья и жёны, наши дети, родители и друзья. Все силы мы должны направить на то, чтобы остановить это, чтобы узнать причины бедствия и прекратить его. Только это важно.

Зал ответил одобрительным шумом, все собравшиеся с уважением отнеслись к честности князя и никто, даже тайком, не посмеивался над тем, что от Ярона сбежала уже вторая невеста.

— Но кто решился на такое?! — выкрикнул кто-то.

Подобное поведение не считалось нарушением этикета, поскольку этикет у оборотней был предельно простым. Поднимать шум и гвалт — неуважение. Но задать вопрос мог кто угодно.

— Да, кто?! — поддержали вопросившего сразу несколько голосов. Остальные молчали, но и в их молчании читался тот же вопрос.

— Это мы должны выяснить прямо сейчас.

Ярон поднял голову, отыскал взглядом Тамилу. Она была безмятежна, лишь приличествующая случаю печаль омрачала черты прекрасного лица.

— Я объявляю княжеский суд, — произнёс Ярон ритуальные слова и опустился на трон.

Главы и представители кланов тоже заняли свои места, остальные остались стоять.

— Итак, все обстоятельства дела мне известны. Свидетелей нет. Противоядие готовила Тамила, некогда изгнанная из клана северных лис и принятая в клан волков моим отцом.

Управительница едва заметно напряглась, ей не понравилось упоминание об изгнании, но она была совершенно уверена, что сейчас ей ничего не грозит, однако… она пообещала себе, что припомнит это Ярону…

— Тамила много лет служила нашему клану, служила сначала моему отцу, а потом и мне. Не секрет, что не все волки полностью доверяли ей, и не все были согласны с решением моего отца. Однако за все эти годы никто не обвинил Тамилу в чём бы то ни было. Она приготовила противоядие. Она передала его мне… Через Райяну, которую прекрасно знают все члены клана волков. Райяна — из моей стаи. Я знаю её с рождения. Райяна бежала вместе с Полиной. И, как я слышал, многие решили, что это доказывает её вину. Она могла подменить противоядие. Но сделала ли она это? Я не могу в это поверить.

Зал ахнул. Тамила прижала ладони к щекам.

— Значит… ты веришь в то, что это сделала я, князь? — спросила она с таким неподдельным потрясением, что не верить в её искренность казалось совершенно невозможным.

— Зачем мне это?! Ты сказал правду — клан волков принял меня, дал мне всё, чем я владею. Дал мне самое главное моё богатство — поддержку, защиту и доверие! Неужели сейчас ты отнимешь его у меня?! Только потому… потому, что я не волк?! Где же справедливость и беспристрастность князя Теновии, который обязан беспристрастно относиться ко всем тёмным и серым оборотням?! Я служила клану верой и правдой много лет! И сейчас я здесь! А Райяна — бежала. Я понимаю, что тебе трудно поверить в её предательство, но ведь все знают, что она влюблена в тебя!

— Райяна не сбежала, а последовала за Полиной как моя тейлори, — тихо, но весомо проговорил Ярон. — Я повёл себя недостойно с этой девушкой, и Райяна приняла моё бесчестье и мой долг на себя.

— Вот как, — с горечью проговорила Тамила. — Значит, что бы она ни сделала, этому есть объяснение и оправдание. А то, что я столько лет безупречно и преданно служила князю, ничего не значит…

— Подождём, — спокойно ответил Ярон, твёрдо встречая взгляд Тамилы. — Подождём немного. — Ярон прикрыл глаза.

В зале постепенно нарастал гул голосов, оборотни вполголоса обсуждали услышанное и, конечно, всем было крайне интересно, чего именно ждёт Ярон. Вероятно, речь идёт о каких-то доказательствах, — считали одни. Другие ждали, что найдётся свидетель, который подтвердит или опровергнет слова Тамилы.

Сама же управительница замерла и тоже прикрыла глаза, чтобы никто не увидел, какой злобой налился её взгляд. Но в нём была не только злоба, но и удовлетворение, и мстительное предвкушение. Дрожь прошла по её телу — она ощутила, как рвутся нити заклятий, наложенных ею на тайник.

Значит, Ярон пошёл и на это! Послал ищеек обыскивать её покои! Наверное, отправил к ней лис. Их магия достаточно тонка, а чутьё на спрятанное — остро. Ничего… Они все ей ещё ответят… Ведь самое главное у неё с собой… Самое главное, то, что поможет обмануть всех, кто здесь находится. Жаль, что придётся израсходовать столь ценный артефакт, употребить всю его силу… Зато после она сможет сколько угодно играть на чувстве вины Ярона. Как же ему будет стыдно, что он позволил себе подозревать её!

Тамила положила одну руку на ремень, незаметно открыла потайное отделение и перекатила в ладонь бесценный подарок от княгини Светании — Плод Бесконечного Доверия. Уголок губ Тамилы едва заметно дёрнулся, когда она подумала, что его следовало бы назвать Плодом Лжи. Если раздавить его, то все, кто будет поблизости, поверят во что угодно. Что угодно забудут, что угодно будут помнить, хотя этого никогда не было.

Самой большой устойчивостью к подобному воздействию отличались вороны, кроме того, они были слишком проницательны и вообще обладали особой мистической одарённостью, о которой ходили самые разные слухи. Сами вороны не спешили делиться со всем светом сведениями о своих способностях и их границах и вполне возможно, что многое было преувеличено. Но Тамила боялась их, ведь вороны — не шаманы, им не запрещено рассказывать то, что они узнали. А если и есть какие- то запреты, то и о них ничего не известно. Потому-то она сделала всё возможное, чтобы вороны держались как можно дальше от князя Теновии.

Слухи о том, что один ворон всё же объявился в замке тем самым вечером, когда князь "глубоко оскорбил" свою невесту, тревожили Тамилу, но управительница склонялась к мысли, что это — только слухи и ничего больше. А значит, никто не помешает ей воспользоваться Плодом Доверия. Она берегла это сокровище, и хорошо, что сберегла до сих пор, до этого момента, когда оно нужно ей, как никогда.

Сейчас… Пусть только вернутся "ищейки" князя… И тогда она расскажет, "как всё было на самом деле". Больше в ней не будут сомневаться, а в вину Райяны поверят все без исключения!

Ждать пришлось недолго. Появление "ищеек" заставило стихнуть все обсуждения и перешёптывания. Собравшиеся в полной тишине следили, как четверо верных слуг князя идут по проходу. Двое рыжих братьев впереди — невысоких, изящно сложенных, — лисы. Коренастые приземистые росомахи шли следом. Один из них нёс явно тяжёлый сундучок. Под пристальными взглядами присутствующих сундучок поднесли князю.

Ярон молча поднял крышку — магические печати уже были взломаны. Несколько минут протекли в абсолютной тишине, нарушаемой лишь позвякиванием бесценных украшений и золотых монет, которые перебирал князь. Наконец Ярон передал сундучок росомахе и поднялся. Главы и представители кланов встали вслед за ним.

— Вы нашли это в покоях Тамилы, северной лисы, присягнувшей на верность клану волков и князю Теновии? — спросил Ярон ледяным тоном.

Его тёмные глаза, казалось потемнели ещё больше и смотреть в них сейчас было страшно. Тамила не выдержала и опустила глаза, рука, сжимавшая Плод Доверия, мелко подрагивала.

— Да, князь, — подтвердил рыжий Териш, старший из лисов.

— Именно там, князь! — поддержал его младший брат. — Тайник был отлично замаскирован, наложено множество сложных чар.

Росомахи говорили что-либо только тогда, когда без этого было уж никак не обойтись, так что они только кивнули.