Хотелось догнать и надавать по шее. Это как минимум. Останавливало одно: вздумай ведьмы их и впрямь съесть, он же первым полезет с ними разбираться. Снова отвлечет всех на себя. Так что догонять и избивать его, такого полезного, сейчас было бы глупо.

       Успеется.

       Да и опасно. И бессмысленно. Какой смысл пытаться дать по шее метели, ветру, урагану? Если уж он случился — остаётся справляться с последствиями. Спасать тех, кого ещё можно. Восстанавливать системы.

       Ветер снова швырнул в лицо горсть снега, Ардэн мотнул головой, пытаясь отплеваться, и всё поплыло перед глазами. Он слишком устал. Ноги сами подогнулись, он упал на колено, успел выбросить руку, упереться — чтобы не завалиться на бок.

       Попытался втянуть в себя воздух, чтоб восстановить дыхание, но воздуха было мало. В горах всегда мало воздуха. И много снега. И ничего не видно. И даже Алекс утонул в метели, окончательно превратившись из живого человека в отголосок гор.

       "Как просто, оказывается, от меня избавиться, — подумал Ардэн, — всего лишь вымотать до полусмерти и бросить посреди метели".

       Он часто думал о том, что снег рано или поздно настигнет его. Настигнет и убьёт. Разве что никогда не предполагал, что это случится так близко к логову отца. И что сил останется так мало, что даже на зов о помощи не хватит.

***

       Когда он впервые потерялся здесь, всё было так же. Такая же злая метель. Много снега. И он — совершенно один. Только он был куда младше, совсем еще не упрямый и не злой, и те силы, что сейчас бросил на движение вперёд, тогда вложил в зов. Он не знал, кого звал. И в общем-то не надеялся, что кто-то придет. Ардэн с раннего детства привык ни на кого не надеяться.

       А ещё — прекрасно понимал, что кричать вслух не только бессмысленно, но и опасно. Зов получился подсознательно. На самом деле он просто подумал: "Помогите!"

       А отец потом говорил, что это был зов. Что он услышал зов — и пришел. Никак не ожидал увидеть человеческого детёныша, но раз уж пришёл — протянул руку. Драконы, они обязательные. Это Ардэн понял довольно быстро. Как и то, что отец относился к нему куда лучше, мягче, чем демонстрировал.

       Наверное, думал он, у драконов так принято. Не мог же он врать. Драконы ведь не врут. Никогда. Слишком внимательно относятся к словам, к звучанию мира, к своему звучанию в мире.

       Он помнил, как сквозь метель увидел что-то в небе. Подумал, что уже теряет сознание, потому что видится дракон. Потом услышал, как совсем рядом хлопают крылья. Потом — еще один хлопок. И мир на миг стал красным. И снег стал красным. И ветер показался горячим.

       А потом незнакомец шагнул к нему сквозь пургу — высокий седовласый мужчина, одетый совсем не по погоде, в рубахе и широких свободных штанах, без шапки. Длинные волосы мягкой волной лежали на плечах, и ветер, казалось, опасался их трепать — лишь легонько поглаживал. Человек улыбнулся ему одними глазами, но Ардэну никто никогда ещё не улыбался так мягко.

       Он протянул руку, и Ардэн рассмотрел узловатые пальцы и длинные ухоженные ногти. И твердо решил, что это — продолжение видения о драконе. Ну, какой нормальный человек будет бродить здесь без перчаток и головного убора? И пытаться ему, Ардэну, помочь? Он ведь сам себе помочь не может, раз в таком положении оказался.

       Но видение никак не смущало его положение. Кроме того, оказалось, что видение обладает неожиданно жесткой хваткой: когда Ардэн отказался браться за руку, подхватило его пониже плеча и подняло на ноги.

       Хватка была железной, а голос прозвучал мягко.

       — Идём, — сказало оно, — а то умрешь.

       Ардэн не рассмотрел шевельнулись ли губы незнакомца. Ему показалось, что слова прозвучали прямо в голове.

       "Правда, что ли?" — мрачно спросил про себя Ардэн.

       — Не надо такого тона, — попросил незнакомец.

       И Ардэн больше никогда не позволял себе ни разговаривать, ни думать таким тоном при нём.

***

       Его ткнули чем-то теплым и мягким. Ардэн попытался подняться, и ему тут же фыркнули в лицо. Он открыл глаза и отшатнулся. На него в упор смотрел Алексов конь. И кажется, улыбался. Или планировал съесть под шумок.

       Сегодня все почему-то планировали его съесть.

       — Нельзя, — пробормотал он на всякий случай.

       Медленно, осторожно сел, и тут над головой весело сказали:

       — Оп-па! — Алекс нависал над ним, насмешливо взирал сверху вниз. — Привал решил устроить, Дэн? Вставай, покоритель горных вершин! Идем покорять!

        И протянул руку.

       Зеленые глаза сверкали колючей, как горный ветер, насмешкой. Ардэн хотел было попросить, чтобы Алекс не коверкал его имя, но понял: губы всё равно не послушаются сейчас. Да и голос может подвести. Пришлось просто молча схватиться за протянутую руку.

       Алекс поднял его на ноги. Хлопнул по плечу, пробормотал:

       — В следующий раз, как решишь прилечь, предупреждай. А то так и потеряться недолго. Снегом заметет — потом ищи тебя по всему склону. И откапывай. А я, как назло, лопату не прихватил.

       — Ведьмы твои когтями откопают, — пробормотал всё-таки Ардэн, удержавшись на ногах и хоть немного уверившись в собственных силах. Покосился на Алекса и добавил. — Тебя одного им на ужин не хватит.

       — Тихо! — зашипел Алекс и сделал большие глаза. — Не подсказывай им!

       Ардэн так и не успел понять, шутит он или серьёзно, а Алекс ещё раз хлопнул его по спине и решительно направился вперёд. Уже сквозь пургу до Ардэна долетело бормотание:

       — И почему сразу — мои ведьмы?! Наши! Вместе нашли — вместе разбираться будем.

       Ардэн направился следом, изо всех сил стараясь не отстать и не потерять спину Алекса из виду. Подумал, что хорошо было бы, будь эта спина хоть немного больше. Что Алекс очень мелкий, а на фоне гор — и вовсе крошечный. И будто в ответ на его мысли, Алекс пошатнулся. Устоял на ногах, как показалось Ардэну, только потому что похлопал по боку Рока, который шёл рядом.

       — Хороший конь! — нарочито громко похвалил. — Поисковый!

       И зашагал вперед, упрямо вбивая в снег каждый шаг.

       "Если так трудно идти, мог бы и на коне поехать", — подумал Ардэн.

       Теперь он отлично видел, что устал не он один. И что не держаться за коня Алексу не дает то же упрямство, что заставляет идти вперёд его самого. И что, возможно, он сам — не самый упрямый человек на свете. А потом вспомнил, что Алекс — не человек. Не дождавшийся трансформации дракон, по вине которого Ардэн тоже теперь никогда не дождётся трансформации.