— Может, — осторожно предложил Ардэн, — пока они спят, мы их… — и провел большим пальцем по открытой шее.
Алекс покосился на него и сокрушённо пробормотал:
— Шарфик уже где-то потерял...
— Они могут нас съесть, — сказал Ардэн. — Сделать из нас амулеты. Скальпы снять, руки поотрезать, да всё что угодно! Я не понимаю, что за чувства у тебя к ним, но понимаю, что они есть. И не хочу знать, откуда. Потому задам другой вопрос: ты действительно считаешь их потерявшимися девочками? Или за тебя говорят твои странные желания?
— Действительно считаю, — ответил Алекс.
И ускорил шаг.
— Мне кажется, ты не слишком различаешь добро и зло, — не отставал Ардэн.
Который к тому же тоже заговорил неожиданно жёстко.
Алекс ещё раз пожал плечами.
Они прошли несколько пролётов вниз по огромной лестнице, когда навстречу выскочил Рок. В зубах у него торчали ошметки железа, глаза горели безумно, и если бы Алекс не отскочил, вполне вероятно, Рок его сначала укусил бы, а потом бы уже разобрался, что к чему.
Но Алекс точно знал, что происходит, ещё когда парой пролетов назад услышал грохот, в котором позднее стал отчётливо слышен стук гигантских копыт. Он подал Ардэну знак держаться подальше, и когда Рок прыгнул, сместился в сторону, пропуская его, перехватив рукой уздечку. Рок пролетел по инерции вперёд, долбанулся лбом в стену и тряхнул головой. Алекс воспользовался моментом замешательства и рявкнул:
— Замри!
Рок замер. Недобро покосился.
— Дверь прогрыз? — буднично спросил Алекс, бесцеремонно выдрал из зубов кусок железа, покрутил в руке, изучая. — Испортил имущество, значит. Тебя теперь точно съедят. Подождать трудно было? Что?
Рок рыкнул так сердито, что, наверное, даже непосвященный Ардэн понял: конь злился на хозяина, которого слишком долго не было. Которого он ждал-ждал, не дождался — и психанул.
— Я ща порычу кому-то! — угрожающе процедил Алекс. — Пришёл, как только смог! Мне же надо было их как-то усыпить…
Рок фыркнул.
— Да, такая у меня манера усыплять! — с вызовом заявил Алекс. — Мне, если хочешь знать, тоже нелегко пришлось!
Рок развернулся к нему и фыркнул ещё раз.
— Фу! — возмутился Алекс, отпрыгнул и принялся вытираться рукавом. — Плохой, плохой конь!
Рок пронзительно заржал.
— Очень смешно… — пробормотал Алекс, и тут Ардэн не выдержал.
— Может, хватит разговаривать с конем?! — возмутился он.
— Погоди, — сказал Алекс Року и медленно, угрожающе развернулся. Ардэн, впрочем, тоже выглядел угрожающе. По крайней мере, пытался: сердито хмурил густые брови.
— Ты сам меня торопил! — напомнил он.
— Дэн прав... — начал он, виновато глянув на Рока.
— Ардэн, — поправил тот. Алекс шикнул. Продолжил:
— Дэн прав. Ты найдёшь выход?
Рок снова сердито зарычал.
— Послушай, — примирительно сказал Алекс. — Мы доберемся, куда надо, только, если полетим. Но ты лететь не сможешь. Что? Прекрати рычать! Ты не влезешь на химеру! Ты — конь! Я что, виноват, что ты — конь?
— Он конь, — тихо подтвердил Ардэн. — И ты всё ещё с ним разговариваешь.
— Заткнись! — рявкнул на него Алекс, и Рок мстительно заулыбался.
Он улыбался редко и делал это устрашающе. На самом деле — просто поднимал верхнюю губу, но у непривычного человека, увидевшего этот оскал, могло и сердце схватить.
— Рок, — примирительно проговорил Алекс, — нам надо торопиться. Жди меня у таверны, в городе. Хорошо?
Конь развернулся и демонстративно медленно двинулся прочь вглубь коридора.
— Тебе тоже надо торопиться, — напомнил ему в спину Алекс. — Ведьмы, пещера, всё такое… Рок!
Тот фыркнул, не оборачиваясь.
— Обиделся, — вздохнул Алекс. И громко добавил вслед коню. — В горы только не суйся! Ты слышишь меня, Рок? Иди в город! Рок!
Рок гордо игнорировал его.
Ардэн тихо напомнил:
— Ты продолжаешь с ним разговаривать. Он слышит. А нам надо идти.
— Он не доверяет тебе, — отметил Алекс. — Не хочет оставлять меня с тобой наедине.
Бросил последний взгляд вслед коню, круто развернулся и двинулся обратно. Теперь — вверх.
— Ты ещё и его мысли читаешь? — хмыкнул Ардэн, но Алексу показалось, что снова что-то не то скользнуло в голосе — фальшивая нотка. — И мнение его ценишь? У тебя так туго с человеческим общением, что ты переключился на ведьм и коней?
— Угу, — согласился Алекс.
Ардэн снова лез, куда не просят.
Будто намеренно пытался копнуть поглубже, ударить побольнее. Влезть в душу и найти что-то в ней. И единственное, что мог сказать ему Алекс, это: "Если найдешь — мне покажи, страх как хочется увидеть, что ж у меня там внутри".
"Я все время пытаюсь понять, кто такой Ардэн, — вдруг понял Алекс. — А до этого пытался понять, кто такой Мерв. А до этого — Сакар. Император. Люди и нелюди вокруг. И ни разу не пытался понять, кто такой я".
Или там понимать нечего? Недаром же все, кому не лень, говорят ему: ты пустой. Размахивание мечом, пафосные речи, драки и неуместные шутки — всего лишь приевшаяся манера себя подавать. Попытки кого-нибудь спасти — способ заглушить чувство вины. Умение выживать — приобретенный навык. Хотя вот тут возникало много вопросов. Впрочем, нет, вопрос был один и звучал примерно так: “Почему я никак не умру?!"
Он в такие передряги попадал и действовал так безрассудно, что уже с десяток раз как должен был быть мертв. Или это — очередная ложь самому себе, а инстинкты продолжают отрабатывать внедренную много лет назад программу по выживанию?
Это, конечно, если предположить, что все происходящее происходит на самом деле.
Если нет, то всё, конечно, логично. Сложно помереть в собственной галлюцинации.
Он остановился на очередном этаже, вглядываясь в тянущиеся в разные стороны коридоры. Тихо спросил:
