— Нет… — против воли сорвался с губ Дэна ответ.

— Тогда… умри…

Полыхнула молния. Он зажмурился, но вместо боли и предсмертной агонии по-прежнему ощущал лишь вес обмякшего Карла, придавившего его к полу. В следующую секунду крепкая мужская рука сдёрнула его с места и тут же бросила оземь, но шлёпнулся он отнюдь не на холодный металл подземелья, а в мягкий прибрежный песок. Рядом девушка в кислотного цвета платье бережно сгрузила тело его товарища. К удивлению парня, они оказались на безлюдном пляже, рядом с лодкой, которую позаимствовали в Штабе.

— Жить будет, — девушка бегло осмотрела пострадавшего. Дэн облегчённо выдохнул.

— Что произошло?

Светловолосый мужчина помотал головой, его напарница лёгким пинком ноги перевернула лодку.

— Залезайте. Планы меняются.

— Какие планы? — синхронно вопросили оба парня.

Девушка даже хохотнула от их единодушия, но тут же посерьёзнела.

— Меня зовут Баниль, а это Хьюз. Мы — Покровители и последние оставшиеся друзья Кейл Харнел. Своего рода Оппозиция Покоев. И увидев это существо, я поняла, что нам стоит держаться вместе.

Хьюз мигом изменился в лице, вся дурашливость улетучилась, сменившись озабоченностью.

— Что это было, кстати?

Баниль дождалась, пока Дэн несмелым шагом дойдёт до моторки и усядется рядом:

— Монстр из Мировой Лаборатории. Тот, кто похитил Селену. Простите, Судьбу.

— Кого?

— Это я расскажу в вашем Штабе, и только тем, кому доверяет Кейл.

— Мы знакомы с ней…

— Знаю. Но это пока что ничего не значит, мальчик.

Дэн стиснул зубы. «Мальчик», всё ещё «мальчик»! Когда уже мир начнёт воспринимать его как мужчину?!

Хьюз, словно почувствовав, его парня по спине. Баниль хмыкнула и завела мотор. Лодка помчалась, покрытая барьером и ускоряемая им же.

***

Джани не узнала Штаб, когда они с Джоном спустились на летающей платформе, бережно неся чемоданчики с чертежами. Вита кинулась к маме на руки, но всё внимание Джани было приковано к громадной трибуне, занявшей больше половины зала. Джон же смерил беглым оценивающим взглядом ребёнка — во время полёта он продолжал изучать анализы девочки и уже отметил мельчайшие изменения в её мимике, свидетельствующие об истощении.

— Мы вас ждали! — перед глазами Джани колыхнулась огромная грудь, за ней появилась и её обладательница. Кейл игриво подмигнула Джону, потрепала по голове Виту и добавила: — Переодевайтесь и ждём вас на трибуне. Объявляю начало собрания через час!

Последние слова прозвучали громогласно, многократно отразившись от сводчатых стен.

— Пойдём? — Джани потянула малышку в свою комнату. Девочка, заждавшаяся внимания, теперь буквально вцепилась в её руку.

— А Джон?

— А зачем он нам?

— Я скучала по нему тоже…

Джани спиной почувствовала самодовольную ухмылку мужчины.

***

Надёжно заперев чертежи «Феникса», умывшись и пообедав, все трое вновь направились в зал, к полукруглому переговорному столу, расположенному лицом к амфитеатру. По правую руку от Джани расположился Джон, по левую глава Нансинь. Присутствовали и Нелл с Дэном, и Кейл, и двое неизвестных Покровителей — Джани узнала их по Перьям. Вита уселась между «мамой» и «папой». Обращённые с трибуны взгляды полусотни солдат слегка пугали её, да что уж, даже Джани испытывала благоговейный трепет, несмотря на то, что отец готовил её к подобным собраниям всю сознательную жизнь. Но одно дело готовиться — а другое находиться в одном ряду с людьми, решающими судьбу мира.

— Начнём заседание! — Хранитель штаба возник из-под земли.

Воцарилась минутная тишина, никто не решался брать слово, наконец глава Нансин промочил горло:

— Предложу нашим гостям право первого слова, а так же возможность поделиться последними новостями.

Миниатюрная Покровительница в многослойной пестрой одежде встряхнула волосами, на макушке уложенными в затейливый бант:

— Приступим. Моё имя Баниль, и мы с Хьюзом прибыли на Землю, дабы забрать Кейл.

— Меня или моё перо?

Баниль смерила коллегу холодным взглядом:

— Но так как Судьба не просто пропала на Землю, а оказалась в руках конкретной людской организации, мы решили более не подчиняться предвзятому и пристрастному Совету Покровителей, возможно, так же контролируемому извне.

— То есть поступили как я, но с запозданием.

Девушка поморщилась, и вместо ответа обратилась к лидеру Нансин:

— Нам точно стоит рассказывать всё?

Мужчина кивнул:

— Здесь собрались наши лучшие бойцы и наше будущее, те, кто заслужил высшее доверие. Если вы хотите помощи от Синдао, выложите всю подноготную без утайки.

— Договорились. Нам — мне, Хьюзу и Кейл — нужны ещё два Пера, которые украл Ария, дабы противостоять Совету Покровителей, начавшему вести себя подозрительно. Так у нас будет хотя бы что-то похожее на равенство: пятеро против семи.

— Можешь говорить менее загадочно? — ласково усмехнулся мужчина.

Баниль набрала воздуха в грудь:

— Это будет сложно осознать сразу же. Мы, Покровители, элита из духов, охраняем миропорядок Вселенной с тех самых пор, как в ней появилась жизнь — а это, поверьте, произошло задолго до того, как родилась ваша планета. Испокон веков Покровителями руководила высшая сила, зовущая себя Судьбой, некий посредник между нами, духами, и Богом. Однако, пятьдесят земных лет назад, произошёл инцидент, по вероломству сравнимый только с мятежом Арии, в ходе которого Сущи из межпространственной прослойки попытались уничтожить Судьбу…

Джани краем глаза заметила, как дрогнули плечи Кейл, но Баниль невозмутимо продолжила:

— Тогда в инцидент вмешалась девушка-лик по имени Селена, своими частицами скрепив межмировую мембрану, и переняла на себя функции посредника между Покровителяи и Вселенной, стала гласом Бога. Мы восприняли это как знамение, переход мира на новый виток развития, и всячески способствовали развитию нашей новой начальницы, однако, она всё ещё была слишком юна и завела странную привычку: беседовать с судьбоносными личностями, через которых должна была развивать мир. Селена стала пристрастна к своим инструментам… и это её сгубило. В тот же день, когда вы сражались с террористами, она просто пропала, и все нити судьбы сместились на Землю, искривив вселенский баланс сил. Такого прецедента в истории Покоев ещё не было! А вслед за этим появился новый Писец, посланник Судьбы, и Совет принял его кандидатуру единогласно.

— Так кто похитил Судьбу? — прищурилась Нелл. — Вы упомянули некую организацию…

— Сегодня утром мы с Хьюзом столкнулись с чудовищем, манипулирующим вероятностями. Оно смогло заманить в ловушку даже нас, и на нём красовалась эмблема Мировой Лаборатории. Полагаю, за те годы, что Земля была защищена барьером, выдающиеся люди, отмеченные знаком Судьбы утратили наивысшую духовную связь с ней, научились хитрить и обманывать глас Вселенной, а Селена, по неопытности, прониклась к одному из них симпатией…

Джани скептически подняла бровь:

— Это очень сильное заявление. У вас есть хоть какие-то доказательства?

К её удивлению, Баниль кивнула на Дэна:

— Этот мальчик — свидетель, а его дружок — пострадавший. Он пережил сильный стресс и до сих пор находится в лазарете.

— Дэн?

Парень настороженно кивнул:

— Мы с Карлом были сами не свои, почему-то решили выбраться наружу и проверить базу «Волков». Ту, которую зачистили без нас. А там было оно…

— Что вы сделали?

Дэн съёжился под испытующим взглядом сестры.

— Мы ничего не успели! Только зашли, как это существо напало на Карла, а потом нас спасли Покровители. Когда Карл пришёл в себя, сказал, что видел знак Лаборатории. Я сам ничего не разглядел, но было очень похоже, что оно действительно управляло нашими намерениями и заманивало к себе в сети… Я могу описать его!

— Если некое существо управляло вами, то почему вы до сих пор живы? И почему все мы единодушно не ринулись в ловушку?

— Позвольте объяснить! — Кейл аж подпрыгнула в кресле. — Потому что наши Перья созданы из мембраны мироздания, мы как бы являемся регуляторами, исправляющими погрешности. Поэтому Штаб до сих пор под моей защитой, а Хьюз и Баниль следили за всеми выходящими и успели среагировать вовремя, не так ли?