Весь мир ухнул и поплыл куда-то далеко. Мимо проносились люди, а Дэн шагал сквозь них, в противоположную сторону, туда, где уже не шёл бой, а только торчали из-под земли балки поваленного особняка. Здесь практически не осталось воздуха, только продукты горения, удушливым вакуумом выедающие лёгкие. Среди грузных колон, поваленных на остатки дерева, битого стекла и керамики, в которых уже не угадывались приданные им человеком формы, высилась вертолётная лопасть, указывая на место крушения. Он взобрался на расколотую бетонную плиту, сам не понимая, что пытается отыскать, затем в паре метров от себя заметил конечность: растащенную по полу ногу в лакированной туфле. Тело, точнее всё, что уцелело выше торса, лежало рядом сгорбленным мешком, приткнувшимся к металлической панели. Дэн схватил камень, или что-то острое, подвернувшееся под руку, его лицо исказила скорбь, в которую тонкой струйкой втекала ненависть, он ринулся к плоти, бывшей когда-то человеком, вздёрнул за чёрное кошачье ухо и, глядя прямо в изуродованное, съехавшее набок лицо, нанёс удар.

Стук. Стук. Стук… Это кости, дробясь с ошмётками плоти, перемешивались в однородный фарш.

Кап, кап… капали слёзы, с подбородка стекая в лужу крови под ногами.

Это приходило осознание, что Хичан уже никогда не вернётся — простая истина, которую отчего-то было невыносимо сложно принять. «Зачем,» — спрашивал Дэн. — Зачем нужен мир, в котором не существует её прекрасной улыбки? В чём смысл жизни, так несправедливо и нелепо оборвавшей их любовь? В чём был чёртов смысл?!»

Стук. Стук. Стук.

Мальчик не замечал, что давно уже пробил труп насквозь, молотя окровавленной рукой по стальной плите.

***

От общего числа воинов Синдао осталось около пяти десятков человек, большинство из них носилось по полю боя, ища выживших, извлекая из-под завалов раненых, перевязывая и перенося подальше от особняка. Напряжение не спадало лишь в одной точке: там, где раньше высились входные ворота, стояли поодаль друг от друга Ария и Хоил, укрываясь и давя друг друга щитами. За их молчаливым противостоянием наблюдала Джани, даже не заметившая, как к ней подошли ещё несколько человек. Однако Ария отчётливо проследил их приближение, и взгляд Бирты, безошибочно читавшийся даже через толстые очки, заставил его умерить пыл.

— Мы определим победителя, когда рядом не будет помех. Я обещал честный бой, но, кажется, и нынешних условий не достаточно.

— Можешь подождать меня здесь, — бросил Хоил. — У нас ещё осталось дело внизу.

— О, нет, я не позволю тебе умереть в жертвенном порыве спасти свою подружку.

— Не приплетай сюда Джани! — рявкнул мечник.

— Я и не собирался, — пожал плечами тиран. — По крайней мере пока что в её смерти нет необходимости.

Девушка почувствовала, как на её плечо легла чья-то рука.

— Не думай, что и пальцем сможешь коснуться моей женщины.

Она обернулась, не до конца веря своему слуху и зрению.

— Я не говорил, что меня так просто не убить? — ухмыльнулся Джон.

***

— Оборона на первом этаже?

— Пулемёты заряжены, парализующего газа хватит на пять минут непрерывного распыления.

— Второй этаж?

— Все сенсоры и ловушки в рабочем состоянии.

— Третий?

— Тоже… что?! — глаза одного из «Волков» непроизвольно округлились.

— Что там? — подскочил Базиль, вперив взгляд в монитор.

— Дверь, ведущая на четвёртый уровень только что закрылась… Не могли же враги…

— Могли! Принять таблетки и вколоть плазму, срочно!

— Но, может быть… — подчинённый осёкся под напором стального взгляда Босса.

— Они правят наши системы безопасности! — донёсся вскрик из-за соседнего компьютера. — Не знаю как, но четвёртый этаж полностью отключен…

Базиль стукнул кулаком по столу:

— Начать слепой обстрел из всех орудий!

— Я пытаюсь, но… уже слишком поздно.

Массивная дверь в командный центр лязгнула, открываясь. Сначала за ней не оказалось никого, затем из-под пустоты барьера выступило четверо человек: крепко сбитый рыжеволосый парень, жилистый мужчина с Пером, и две одинаковые девушки: одна с уже знакомыми террористу клинками, другая с кастетами-ножами. Нападающие принялись крушить помещение прежде, чем все «Волки» успели сделать инъекцию, и всё же, шестнадцать модифицированных людей вступили в бой. Они трансформировались не так, как простые солдаты, превратившись не в зелёных мышцатиков, а фантастических зверей, наподобие драконов, но Синдао продолжили действовать в высшей степени самоуверенно. Рыжеволосый мужчина занялся оставшимися в человеческом обличье «Волками» — они почему-то застыли в неестественных позах, и громила кинулся выносить их по одному, стремясь каждым ударом размозжить не только череп, но и стоящую по стенам дорогую аппаратуру. Светловолосый мечник, отвечая огнём на огонь, выманивал драконов в коридор, где их ждала неожиданная засада. Впрочем, помочь своим подопечным Базиль уже никак не мог: на него насели две одинаковые девушки. Та, что сражалась тёмным и светлым мечами, наносила быстрые удары, и бесконечно скакала, то и дело пропадая из поля зрения, другая — её клон или сестра, — прессовала босса сериями кулачных выпадов, выпуская из шипов кастета ядовитые пульки — совсем как тот мальчишка, схлестнувшийся с ним в Штабе. Базиль почувствовал, что сыворотка наконец разлилась по телу, принятая до этого таблетка затормаживала трансформацию ради минимизации побочных эффектов.

Джани и Джон в её обличии отпрыгнули синхронно, когда двухметровый мужчина с железными пластинами на лице начал преображаться — на мгновение от него повеяло жаром, затем он вздулся, увеличиваясь в размерах, единым порывом вымахав до трёх с половиной метров. Джон подпрыгнул, метя следующий удар в голову, но монстр с лёгкостью просчитав это движение, оттолкнул его чешуйчатой лапой — как раз вовремя, чтобы Джани подпрыгнула, оставляя глубокую рану на теле дракона от подмышки до ключицы. Лапа повисла плетью, Базиль отскочил, только чтобы наткнуться мягким местом на длинное лезвие, в которое Джон трансформировал свою руку.

— Все средства хороши… — прошипел учёный, наблюдая, за Джани, ударяющей зазевавшуюся громадину по носу — она метила в глаза, но террорист среагировал в последнюю секунду, вильнув удлинённой шеей. Увернувшись, задней лапой он оттолкнул Джона, и тот кубарем покатился в сторону задней двери.

— Н-на! — в Базиля полетел перевёрнутый компьютерный стол.

Тот уклонился от очередного удара меча сверху, заблокировал оставшейся рукой летящую в него аппаратуру, но никак не ожидал прилетевшего снизу апперкота от Ильи, уже умертвившего его подчинённых. Чешуйчатое тело свело судорогой, всего на долю секунды, но достаточную для Джона, чтобы воткнуть лезвия кастетов прямо в шею. Базиль заметался, не понимая, почему могучее тело проигрывает в скорости и ловкости, Джона отбросило на Джани, и две одинаковых с виду девушки пролетели вглубь зала, шлёпнувшись в кучу трупов. Сменяя их, в дело вступил Хоил, снимая барьер, до сих пор покрывавший отряд Зига и Бирты, ему даже не пригодился Илья для отвлекающего манёвра, сколь бы ни было модифицировано тело террориста, хранитель Пера уже находился на ступень выше, он был в одном шаге от того, чтобы стать Покровителем, полубогом, хранителем покоя всех рас и цивилизаций во вселенной. Он был наследником великого Рода Синдао и учеником самого Алхимика. Он был тем, кто однажды сразит Арию, и какой-то разбушевавшийся «Волк» просто не мог стать преградой его великого пути. Перо — ослепляющий водный хлыст — буквально летало, оставляя в воздухе тонкий след, создавая иллюзию нитяного кокона, внутри которого луч солнца осыпал градом непрерывных ударов ошалевшего дракона. Монстр ревел и метался от боли, лишь недюжинное упорство и светлый образ дочери, маячащий в подсознании, удерживали его на ногах. И тут он понял, как должен действовать, осознание пришло вспышкой: воспользоваться способностью, дарованной от рождения, уникальной силой, с помощью которой он смог ослепить саму Бирту Синдао. И пусть коррозия ударит по собственному телу — он не умрёт! У него есть будущее, блистательное будущее, которое взрастил он сам — великий ребёнок, истинный гений, который покорит весь мир, гордо шествуя под знаменем своего отца. В момент, предвещающий смерть, Василий Судаков осознал: защитить Виту, это всё, что ему осталось сделать…