— Вся полнота ответственности за переговоры изначально лежала на мне. В данном случае я — и есть руководство, — подвела черту Бирта.

Джани стиснула рукоять меча, но сдержалась.

— Тебя я могу и убить, — плотоядно оскалился Ария. — Но, пожалуй, возьму в заложники, так ведь у нашего кузнеца будет ещё больше мотивации сражаться, не правда ли?

Девушка фыркнула, и пулей вылетела из опустошённого особняка, правитель Синара, не предпринял попытки догнать её.

«Что случилось? Ты в порядке?» — тут же прозвучал в наушнике голос Нелл, среагировавшей на передвижение подруги.

— Да, наверное. Мы только что заключили сделку с дьяволом — Ария согласился помочь в обмен на жизнь Хоила! Вот и решай теперь, что с этим делать.

— Бирта привела его на поле боя? — в голосе стратега прозвучало недоверие, смешанное с испугом. — Поняла, постараюсь что-нибудь придумать. В любом случае, к тебе направляются Зиг и Джон.

— Джон? — удивлённо переспросила мечница, но собеседница уже не ответила, переключившись на другой канал связи.

***

Дэн отпрыгнул от стены, как раз в тот момент, когда кирпичная кладка обвалилась, извергнув из себя поток сражающихся. Откуда взялись новые враги, если по последнему оповещению, битва на земле окончилась, и общий сбор солдат предвещал подземную атаку, он не знал. Но удивительным образом волнение и страх, нагнетённые ожиданием, отхлынули перед сладостным предвкушением славных подвигов. Человекоподобные монстры — а по-другому их нельзя было назвать — разрывали стройные ряды Синдао, вытесняя через проломы в стенах. Двухметровые гиганты болотного цвета бугрились, словно вспененные кислотой, в раз ломая орудие, духовные щиты и барьеры Ликов. Каждый из них сражался как минимум с пятерыми солдатами одновременно, и пока одерживал верх. Дэн вскинул кулаки, целясь точно в глаз одному из чудищ: тот увернулся, но следующий залп пулек угодил неповоротливому громиле прямо в рот, а вместе с ней вошёл и поток духовных частиц парня. Существо пошатнулось, пытаясь сбросить контроль, а Дэн упёрся изо всех сил, забыв даже о собственной защите. Рассыпавшиеся вокруг китайцы сообразили быстрее, чем схватка двух энергий закончилась не в пользу человека: совместной атакой перерубили чудище пополам, и то опало на землю громадным куском зловонного мяса.

— Кто парализовал эту штуку? — раздался окрик из толпы.

— Я! — откликнулся ученик Джани и Бирты неожиданно окрепшим лидерским голосом. — Мы должны стать командой! Следуйте за мной!

***

Базиль с замиранием сердца ждал новых донесений: большинство камер в саду и особняке оказались уничтожены. План с применением сыворотки увенчался успехом лишь на половину: вколовшие её солдаты на глазах увеличились в размере, обросли мускулами, большинство даже вступило в слияние с двумя-тремя ликами или сущами, но усиленным людям тут же стало тесно. Не только тела вспухшей массой заполнили весь зал, но и распирающая их энергия не позволяла оставаться статичными: солдаты на глазах утрачивали человеческие черты, ломали строй, а затем адский рёв и нечеловеческий рык ознаменовали первый мордобой. Глава террористов, сделав пару пометок в журнале наблюдений, принял единственное возможное решение: выпустил монстров на волю. На первом подземном этаже осталась лишь пара трупов, затоптанных своими же сородичами.

— Я не буду принимать эту сыворотку, — в ужасе воскликнул один из его приближённых.

— Я тоже!

Один за другим послышались испуганные вскрики и недовольное перешёптывание. Кто-то в сердцах бросил шприц, заряженный ампулой, на пол и растоптал ботинком, кто-то просто кинул в урну.

— Естественный отбор успешно завершён, — провозгласил Базиль, выходя на центр обставленного мониторами зала.

Реакция ближнего круга превзошла все его опасения: тридцать озлобленных глаз уставились в ответ, будто уже готовились растерзать.

— Те, кто выбросил инъекции, сделали свой выбор, проявив недопустимое неуважение. Вы не будете наказаны, но и не удостоитесь особого подарка, — глава «Волков» достал из кармана небольшой пузырёк, наполненный голубыми таблетками. — Мы не успели запустить их в массовое производство, поэтому здесь всего двадцать штук. Это нейтрализатор, как вы могли догадаться, тоже экспериментальный, и я опробую его вместе с вами. Действие активного вещества продлится два часа, за это время вы сможете полностью контролировать трансформацию, подавляя в себе животные инстинкты, а затем эффект сойдёт на нет, возвращая вас в человеческую форму.

Подчинённые потупили глаза, кто-то спешно кинулся к мусорке за своей ампулой.

— Я рад, что мы не утратили взаимопонимания.

***

Джани бежала по полю боя, изо всех сил стараясь не поддаваться эмоциям, но успокоиться удалось, только когда она нашла сражающихся Хоила и примкнула к нему. Судя по мелко нашинкованным частям трупов, летевшим от входа в обвалившийся особняк, Ария был ещё далеко. Где-то у северной стены бушевал боевой робот Хичан, прицельными ударами ладоней впечатывая монстров в землю, как тараканов. Расклад сил медленно, но верно утверждался в сторону Синдао.

И тут из-за леса послышался стрёкот вертолётного мотора.

В этот же момент на экранах в штабе Базиля появилось изображение с новой камеры.

В проломленные стены хлынуло ещё с полсотни «Волков», отозванных из портов. Мик, окровавленный и безумный, одной рукой ведя накренившийся вертолёт, выдернул зубами чеку и сбросил гранату. Прогремел взрыв, начисто снесший южное крыло особняка, осколки древесины, щебня и облако пыли хлынули на сражающихся, засыпав пеплом и землёй противников и союзников. Кто мог, укрылся щитами, остальные остались лежать.

— В озеро! Прячься! — скомандовал Илья.

Но не все последовали его приказу, кто-то валялся контуженный или мёртвый, кто-то всё ещё сражался с тварями, которым взрыв лишь подпалил спины. Вертолёт отнесло порывом ветра, но Мик, повёл его в крутое пике, на ходу активируя ещё две гранаты, сбрасывая одну у озера, другую у главных ворот. Вспыхнули барьеры Хоила и Арии, защитив поле боя от взрывов, и тут же опали, войдя в конфронтацию друг с другом.

— Он… он здесь! — прошептал мечник, судорожно оглядываясь по сторонам.

— Бирта привела его, — словно оправдываясь начала Джани, но парень уже пропал из поля её зрения.

Солдаты «Волков» со второго подземного этажа, повинуясь приказу Босса, вкололи сыворотку. Воины Синдао, успевшие запрыгнуть в озеро, встретили свой финал мгновенно, растерзанные и затоптанные второй волной монстров, рвущихся наружу. Из-под глади воды выскочило ещё пять десятков зелёных тварей, ударив в спины тем, кто ринулся бежать. Мик заложил петлю, пролетая совсем низко над головами людей, попытался выровняться, но вертолёт подбросило вертикально вверх, закручивая в немыслимом вираже. Тело пилота затряслось, неподвластное законам физики, и голова, увенчанная кошачьими ушками, врезалась прямо в угол приборной панели — террорист обмяк, распластавшись на штурвале, ящики с боеприпасами опрокинулись и посыпались из раскрытой двери, поражая и Синдао и «Волков» неразорвавшимися снарядами. Аппарат взлетел ещё немного по инерции, пошатался, будто на мгновение найдя точку опоры, перевалился через нос, и рухнул в скопление людей между озером и особняком.

Дэн наблюдал, словно в замедленной съемке, приближающиеся лопасти и искорёженный металл, он даже мог уже разглядеть тело пилота, размазанное в крови по лобовому стеклу, но ноги отказывались бежать, будто увязнув в топком болоте страха и разрозненных мыслей. У него не осталось даже слов, чтобы передать то ощущение пропасти, разверзшейся в сознании — широко раскрытыми остекленевшими глазами юноша смотрел в лицо смерти. Затем кто-то толкнул его о землю, закрывая своим телом, метнувшимся взглядом Дэн увидел большого робота, в прыжке подлетающего к вертолёту и валящего его куда-то за край, в сторону разрушенного особняка. Прогремел взрыв, в глаза и уши ударила волна из щебня и пыли, но оцепеневшее тело отказывалось защищаться. Возможно, он просто разучился отдавать себе приказы, забыл всё, что мог, лишь бы не впускать в душу осознание только что произошедшего. Повсюду вокруг валялись люди, также отброшенные взрывом. Мальчик не заметил, в какой момент они начали приходить в себя, не знал, сколько времени прошло, сражение, казалось, перенеслось далеко-далеко. Возможно, это уже не было его сражением. Затем ему показалось, что где-то мелькнула прядь жёлтых, как солнце волос, всполох среди серого дыма, оседающего в багряном закате. Дэн моргнул: глаза заслезились, всё поплыло во мраке, и тут же сфокусировалось на девичьем лице, широко распахнутых голубых глазах, припухших губках, ожесточённо артикулирующих в немых попытках что-то очень важное до него донести. Он моргнул снова — образ Хичан начал таять, уходя в туман, ниже ключиц уже зияла пустота. Парень резко вскочил и отчаянно вскинул руки, пытаясь ухватить любимое лицо, но пальцы прошли насквозь, бессильно загребая воздух. Девочка закрыла глаза, улыбнулась… и растворилась в вечности.