— Встань, дитя, — сказал Эртимар, — тебя отведут в мою приёмную, там я всё тебе объясню. Дуглин!

— Да, отец.

— Ты знаешь, что делать.

— Да, мой король. Пойдём со мной, — принц протянул ей руку.

— Шта?! — Кира просто кипела от гнева. Ей только что рассказали, что она полуэльф, да ещё из какого-то древнего дома с необычной магией. И раз она эльф, то и обязана пройти испытание, как и все.

Король уже покинул комнату вместе с двумя советниками, оставив дрожащую девушку с принцем и его телохранителем. Только он не понял, что её била дрожь от переизбытка чувств иного рода, а не благоговения перед его светлым величием.

— Что это, я спрашиваю?! — прорычала она и сбросила несколько свитков со стола одним рывком.

— Успокойся, пожалуйста! — Мердин вытянул руки в попытке обнять девушку, но та отскочила.

— Успокойся? Да я, я…

— Ну вот, опять обморок.

Мердин подошел к лежащей на полу девушке и взял на руки.

— Я поговорю с королём, — сказал принц, — ей незачем проходить это испытание.

— Сомневаюсь, что он тебя послушает. Даже беря в расчёт оборванные нити.

— Я всё же попытаюсь.

Дуглин догнал отца в коридоре. Тот дал знак советникам идти вперёд, а сам остался.

— Отец, не надо подвергать Киру испытаниям!

— Отчего же?

— Её избранный погиб, нити оборваны. Она слаба для этого.

— Как интересно. Избранный мёртв, — Эртимар задумчиво погладил подбородок, — так даже лучше.

Король положил руку на плечо сына и притянул к себе ближе.

— Она ведь приятна тебе?

— А?

— Раз гипотетический избранный погиб, тебе стоит взять её в жёны.

— Что?

— Иствилл был моим хорошим другом, пока… Стоит о ней позаботиться. Думаю, объединение двух древнейших и сильнейших домов пойдёт на пользу всей нации.

— Но, ведь, Нидаера более выгодная партия. Она старше, да и чистокровная эльфийка.

— Сын, Кира унаследовала магию дома Мелндар. Я это ясно почувствовал.

— Но… Ведь…

— Да, я тоже не слепой. Этот случай уникален, но всё же, нам надо внимательней проверять потомство человеческих любовниц, если была возможность зачатия. А лучше просто исключить один из факторов, как например, рождённых весной, или равноденствие, а так же неделю до и после. Хотя, их много, можно и выбрать на усмотрение в конкретной ситуации.

— Отец, боюсь, она не захочет замуж.

— Мы подождём. Конечно, рана от потери избранного глубока, но излечима. К тому же, ты принц, да и внешностью не обделен. Половина эльфиек сохнет по тебе, вот они расстроятся, — он засмеялся, представляя лица этих юных глупышек. — Но ты не тяни слишком долго, всё же век людей короток. А нам надо бы закрепить гены дома Мелндар, пока они ещё не канули в лету.

— Нет, отец. Мне сложно объяснить, но поверь, пожалуйста. У неё сложный характер, она не похожа на обычных женщин.

— Ты говоришь, будто влюблен в неё. Чувства это хорошо, но не забывайся.

— Отец, она выросла в другом мире, там всё по другому было…

— Хватит, — Эртимар прервал сына, натянув свою маску самодержца. — Она женщина, к тому же ребёнок. Расположить её к себе твоя первостепенная задача. Женщина в любом мире женщина, а им нужен только сильный мужчина рядом.

Он развернулся и ушёл, оставив сына скрипеть зубами в одиночестве. Сколько Дуглин себя помнил, отец всегда был таким. Грозный, холодный, высокомерный, не терпящий возражений. И мать под стать ему. К ней тоже нет смысла обращаться.

И всё же, частичка Дуглина ликовала, он и сам хотел быть с Кирой. А когда отец и король дал понять, что династический брак в его планах, принц будто получил толчок. Сам он сомневался в целесообразности ухаживания за своенравной девицей, но теперь, ему словно руки развязали. Ведь всегда можно сказать “так хотел отец”, сняв с себя ответственность.

Кире так и не удалось узнать, что это за таинственное испытание. Она поняла только то, что оружие не дают, значит опасности особой нет. Ей нужно просто как можно дольше продержаться в сознании в страшной комнате. Раньше она бы посмеялась, но сейчас очень нервничала.

Любая сильная эмоция вызывала усталость и обморок, хорошо хоть, что физической нагрузки быть не должно.

Радовало, что знание языка Кире дали. Теперь она могла немного переговорить с семью эльфийками, которые должны были проходить испытание вместе с ней. Они оказались теми ещё высокомерными гадинами, но она узнала, что это будет ментальная атака страхом.

Наконец-то их отвели в тёмную пещеру паре порталов от столицы и усадили на лавку. Когда последний эльф с огнём ушёл, стало темно, хоть глаз выколи. Эльфийки испуганно вдыхали, а вот Кира с напряжением ждала этого “испытания”.

Какое-то бряцанье цепей и не человеческий крик. И началось. Кира давно уже не боялась темноты, в отличии от светлых, но сейчас прям детство вспомнила. Ей начало мерещится такое… Хоть бы в обморок не упасть. Всё страхи будто специально вытянули из подсознания. Но она взяла себя в руки и попыталась думать о хорошем, что всё это нереально.

Время тянулось как сопля из носа, так же медленно и противно. Наконец, её глаза привыкли к темноте и у противоположной стены она увидела нечто, похожее на зверя. Кира пальцы себе отбила об каменную лавку, а так же руки исщипала, пытаясь болью не дать себе отключиться. Лишь ещё две эльфийки были в сознании.

Она поняла, что зверь напротив не из её подсознания, скорее всего оно и производило ментальную атаку. В какой-то момент оно посмотрело на неё с ненавистью, но разумностью в глазах. Киру аж десятый пот пробил. Оно разумно? Это не магическое животное? Преодолевая страх, она начала подползать на четвереньках к существу. Эльфийки закричали ей, чтобы она возвращалась, а потом притихли, видимо вырубились. Чем ближе она подползала, тем сильнее была ментальная атака, но тем больше был шок от осознания, кем являлось существо. Это был тёмный эльф, совсем ребёнок, на вид лет восемь или десять, не больше. Очень худой, в лохмотьях, волосы отросшие и спутанные, кандалы. Она просто не могла больше сдерживаться, слезы полились из глаз. Как жесток этот мир! 12летние жены, 10летние дети в кандалах. Как они могли, они же светлые эльфы! Кира прижала к груди мальчишку, тощего как скелет. Он пытался толкаться, укусить, но она прикрыла ему рот ладонью и принялась говорить утешения на всех трех языках, что знала. Эльфийский он понял. И зарыдал. Ментальная атака со страха сменилась отчаянием, грустью, тоской. Всё, сознание лопнуло как струна, а девушка завалилась на бок. Паренёк никак на это не отреагировал, оставшись лежать на её мягкой груди.

— Имзен, Имзен! Быстро сюда! Это что вообще?!

— Твою жешь…

— Какого черта она его обнимает? — эльф пнул тёмного, отчего тот оскалился и метнулся обратно к девушке, словно пёс к хозяину. Но снова получил сапогом поддых, а девушку подхватили на руки и унесли.

Кира проспала четыре дня, всё это время Дуглин околачивался возле её постели. Эртимар хотел перевести девушку в свой замок, но сын настоял на том, чтобы та осталась в доме Хэлвимтор, так как лучше ей проснуться рядом с друзьями, чем в незнакомом месте. Да и о одобренной помолвке она ничего не знала, а это нужно было преподнести как можно деликатнее. Впервые принц смог отстоять своё мнение перед отцом. Возможно, дело в том, что король решил доверить амурные дела сыну? Ведь в случае неудачи спрос будет только с него. Или просто традиция не лезть в дела молодых?

Хотя, ни о какой неудачи у Эртимара не могло быть и речи, окружающие были обязаны подчиняться. Он обладал той аурой лидера своего гордого народа, от которой остальных бросало в дрожь. Его королева не была избранной, но не смотря на это, они были прекрасной парой. За 700 лет брака и неудивительно, насколько они сблизились как команда единомышленников.

Так же в столицу вернулся глава дома Хэлвимтор, доживающий свои последние годы Лимагхар. Старший сын рода Шаринион также приехал, как и добрая половина дома, в частности его жена с двумя сыновьями и их жёнами, две незамужние дочери, средний брат с женой и тремя детьми девочками. И, конечно, толпа прислуги из более бедных домов. Так что тишина, которой встретил Киру особняк Хэлвимтор, прекратила свое существование.