— Развяжи меня.

Кира испуганно посмотрела на него.

— Ага, щас.

— Не бойся, — улыбнулся он. Впервые улыбка не была такой мерзкой и надменной, как обычно. Девушка засомневалась. — Не переживай, клянусь, что не обижу тебя.

— Клянешься? А чем.

Эльф засмеялся.

— Да чем хочешь, даю своё слово, что не обижу тебя.

— Хорошо.

Кира встала с пола и отошла подальше от него, ближе к двери и отпустила его. Растения быстро уменьшились в размерах, возвращаясь в прежнюю форму безобидного цветка. Эльф встал в полный рост и потянулся, в тиши комнаты раздалось несколько хрустов. За окном уже начало светать. Он уверенным шагом направился к ней. Девушка вскрикнула и выбежала в холл, затем развернулась и послала в него один за другим два энергетических шара, но она была слишком взволнованна и эльф успел увернуться.

— Ты обещал! — крикнула она в отчаянии, но мужчина настиг её и зажал в объятиях как в тисках, приподняв над полом.

— Конечно, я помню. К тому же амулет ещё на мне.

Её сердце бешено колотилось, как у птиц в его ладонях, что Висоин ловил в детстве. Казалось, ещё чуть-чуть и оно ввпрыгнет из груди. Он был достаточно силён, чтобы сломать ей кости своей хваткой, но не сделал этого. Он просто прижал её к себе и поцеловал в макушку. Девушка совсем перестала дышать.

— Ты что там, умерла? — эльф сел с ней на широкий диван, в результате чего она оказалась верхом на нём. Она испуганно посмотрела на него. Неужели и правда не обидит?

— Ты такая милая, когда испугана, — эльф убрал прядь волос ей за ухо, продолжая при этом улыбаться. — Может, снимешь амулет?

Девушка отрицательно мотнула головой.

— Ну как знаешь. Ты смогла победить меня только из-за эффекта неожиданности. Не делай так больше, это не всегда работает. Я понимаю, почему ты так сделала. Но если ты попытаешься повторить, — эльф больно сжал её за плечи, — я сам изобью тебя, а потом изнасилую.

Он снова смотрел на неё тем пугающим взглядом и самодовольной улыбкой.

— Прости, не могу удержаться, ты такая хорошенькая, когда боишься. Может, всё же, — он притянул её к себе и поцеловал, засовывая свой язык как можно глубже. Кира не знала как реагировать, но потом напитала ладони манной и ударила его в грудь. Эльф перестал целовать её и закашлялся, но из хватки не отпустил. — Понял я, понял. Что ты не хочешь. Но как ты провернула тот фокус с растением?

— Я сама придумала эту технику. В ваших книжках слишком замудренно написано всё, пришлось импровизировать.

— Ты начинаешь удивлять меня, — эльф приподнял бровь.

— Но ты ведь знаешь, что я не ребёнок?

— Да, я помню, что-то ты говорила о мёртвом муже. Который был избранным.

— Ты полный идиот, Висоин. Благодаря чёртовой магии нашего эльфийского рода, в этом 16летнем теле взрослая женщина. Мне 34 года уже почти, человеческих, прошу заметить. Так что прекрати зажимать меня как тупую наивную девку.

Эльф изобразил удивление, но отпустил её. Она слезла с мужчины, одернула юбку и злобно посмотрела на него.

— Походи пока с амулетом, тебе полезно.

Тот встал на ноги, отчего она непроизвольно сделала шаг назад.

— Прекрати дерзить мне. Не то я нарушу обещание.

— Не сомневаюсь, для тебя это в порядке вещей.

— Ах ты, — он сделал шаг к ней, но она убежала в спальню и закрыла дверь. Эльф стукнул кулаком об деревянную поверхность, но больше ничего не мог сделать. — Хорошо. Эта ночь и так была длинной, нам обоим надо поспать.

— Это точно, — ответила девушка из-за двери.

— Кира.

— Что?

— Прости меня за то, что я сделал пять месяцев назад. Я правда не желал тебе зла.

Девушка ничего не ответила. Он постоял так ещё некоторое время и ушёл.

Кира проснулась уже ближе к обеду. Она помылась, оделась, съела то, что ей принесли и уверенной походкой направилась к кабинету Висоина. Она постучала.

— Я занят.

— Это я, открывай давай, разговор есть.

Эльф открыл дверь и посмотрел на неё свысока. Он был одет как обычно, рубашка, расстегнутая наполовину, темно зеленые брюки и лёгкие сапоги. Волосы собраны в высокий хвост и завиты жгутом. Ночью они были просто заплетены в широкую косу. Ей стало легче, а то образ полуголого братца засел в голове.

— Я думал, мы уже поговорили.

— Может, впустишь меня?

Он хмыкнул и пропустил её.

— Совсем как в тот день, не находишь? — сказал эльф и посмотрел на неё из-за стола.

— Нет, не нахожу. Дай мне просмотреть хозяйственные книги.

— Это ещё зачем? — он был искренне удивлён.

— Я взрослый человек, у меня есть знания из другого мира, что могут пригодиться.

— Сомневаюсь в этом.

— Ты дашь сам или мне поискать?

Висоин встал и подошёл к одному из книжных стеллажей.

— Здесь данные за последние десять лет. Смотри. Если что-то поймёшь.

— А ты не сомневайся.

Она взяла первую книгу и села на диван, а Висоин вернулся к своим свиткам за стол. Через пару часов он подошёл к ней и заглянул в книгу.

— Неужели ты и правда понимаешь, что там?

— Довольно хорошо систематизированные данные, очень удобно.

— Ничего не хочешь сделать? — сказал он и постучал пальцем по амулету.

Кира вздохнула и сняла его. Эльф выпрямился, скривил губы в ухмылке и вышел из кабинета.

***

Чуть больше недели понадобилось Кире, чтобы разобраться, что к чему и изучить отчёты. Хозяйство эльфов было не то, что натуральным, оно представляло собой собирательство. Они засеивали зерном небольшие лесные поляны, из маломальски мясного ели рыбу, и то по большим праздникам. Овощи и фрукты собирали дикими в лесу, а часть выращивали в оранжерее, опять же, в довольно естественных условиях. Висоин действительно хорошо старался, по отчётам было ясно видно, насколько дела улучшились за последнее время. Он сдавал небольшие избытки провизии и лекарственные растения, а на вырученные деньги покупал то, чего они не могли добыть сами.

***

Пришлось долго втолковывать Висоину, что теплицы не вредят лесу, а овощи там действительно растут и без магии. Он был очень упрям и не доверял до конца ей. Кира бесилась, но продолжала настаивать на своём. Иногда ей казалось, что брат специально злит её, чтобы удовлетворить своё эго. За прошедший месяц лучшими друзьями они не стали, но научились хоть как-то ладить между собой. Нидаера была очень этому рада, в то время как для племянниц и их матери ничего не изменилось.

Кира уже достаточно прожила в эльфийском лесу, чтобы понимать, насколько эта раса слабее того образа, который есть у человечества. Помимо проблемы снижения их популяции как вида, ввиду естественной ограниченности деторождения, их постепенно охватывало безумие. Не то, что обычно представляют при упоминании этого слова, а всеобъемлющее слабоумие и опатия. Хотя и обычное значение присутствовало в виде агрессии и причинение зла окружающим, пусть и неосознанно. Ярким примером был Висоин и отец Иствилл. Эртимар пытался решить первую проблему настойчивым пожеланием обзавестись как минимум тремя детьми до трехсотлетия, а лучше пятью. Самый репродуктивный возраст эльфиек, но это обернулось ещё большим усугублением второй проблемы, которую решить было фактически невозможно. Она должна что-то придумать. Ведь всегда есть решение проблемы, верно?

Настоящий момент.

Лес ни капли не изменился за прошедший год. Вирдал смотрел на кроны деревьев, но так и не смог разглядеть длинноухих.

Он слез с лошади и подошёл ближе к стволам, пока перед самым носом сапог не приземлилась стрела.

— Аккуратнее, принц, умоляю вас, — взвыл маг в балахоне, который держал двух лошадей под узды.

— Да не трусись ты как курица, — рявкнул на него принц. Всё путешествие Игдриен только и делал, что ныл. Он боялся буквально всего, везде ему мерещились предатели и убийцы. Своей трусостью он бесил Вирдала, но король ясно сказал, чтобы тот всегда был рядом и продолжал подпитывать принца. Если Вирдал умрёт, то и мага ждёт та же участь.