— Фух, прям отлегло. Так ты, Мердин, уже взрослый? Я думала, вы с принцем ровесники.

— Нет, Дуглин старше меня почти в два раза, хоть и ведёт себя, как будто ему не больше двухсот лет.

— Что?! — Дуглин явно был оскорблен. — Да мне почти четыреста лет! Я взрослый, это ты молокосос здесь!

Мердин и бровью не повёл.

— Ты следующий король, а ведёшь себя не серьёзно, я, как твой будущий подданный, этим очень огорчен.

Было видно, что принц просто закипает от злости. Его красивые черты лица ощетинились, как у волка. Кира очень удивилась, она была готова поклясться, что он на миг приобрёл звериную морду.

— Ой, нам уже пора, — Лимрин навалился на спину принцу, придавив того к земле. — Какой я неловкий.

Троица быстро собрала вещи и ретировалась за ближайшие деревья. Мердин невозмутимо встал, собрал всю посуду, обмыл её с помощью водного потока и магии, отнёс на место и вернулся. Принц же просто встал и ушёл за деревья, даже не взглянув на девушку. Кира тоже встала и отряхнула платье. Если присмотреться, то видны разводы, всё же это не полноценная стирка. Скорее бы помыться и постирать вещи.

И что это вообще было? Обман зрения, ей показалось? Совсем перенервничала? В книгах не было ни слова о трансформации у эльфов, только маги-зверолюди могли оборачиваться животными.

— Ему нужно побыть одному, — сказал Мердин и открыл портал.

Что? Он всё это время был рядом? Девушка присмотрелась. Самые обычные растения, ничего примечательного. Единственное отличие — два дерева соприкасаются у корней и нижних ветвей поверхностями, образуя условную рамку. Вот в ней то и появился портал, представляющий из себя дымку, похожую на воду, за которой был такой же, но другой лес. Она шагнула вслед за эльфом.

Никаких ощущений, будто и не было портала, разве что стало чуть теплее. Мердин повернулся к ней.

— Это перекрёсток.

— Да? Я думала, мы сразу в столицу…

— Не всё так просто, — улыбнулся Мердин. — Здесь выходы к сотне мест, но лишь треть из них имеют значение. Один из рубежей, которые придётся преодолеть врагам.

— А если без порталов, пешком? Как далеко до столицы?

— Около тысячи километров.

— Что-о…

Девушка замялась, как-то неудобно.

— Почему ты мне это рассказываешь так легко? Это ведь что-то вроде измены с твоей стороны. И даже глаза не завязываешь.

— Кира, — эльф взял её за руку и прижал к своей груди. “Какой же красавчик” — вздохнула про себя девушка, смотря ему в глаза. — Я вижу, что ты разумный человек, но пойми, в этом мире всё очень сложно. Порой приходится принимать очень непростые решения для общего блага.

— Не говори загадками, ты меня пугаешь.

— Скоро ты всё узнаешь. Но я прошу тебя как друга. Пожалуйста, не делай поспешных выводов и не сбегай. Ты обещаешь?

— С чего ты взял, что я сбегу? Да и куда? Этот путь для меня в один конец. Я не знаю дороги, у меня почти не осталось денег. По сути, тебе и Дуглину я вверила свою жизнь и свободу. Всё для того, чтобы вернуть силы.

— Чтобы не случилось, знай, ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью. Так что не стесняйся.

— Сколько загадок и пафосных слов, — девушка улыбнулась. Эльф хотел что-то возразить, но она его опередила, — Нет-нет, я доверяю тебе, не переживай. Знай же, что с того момента, как я попала в этот мир, ты стал самым близким чело… Существом для меня. Друг, брат, как-то так.

— Это честь для меня.

Мердин встал на колено и поцеловал ей руку.

— Что? Вставай! Ты ведёшь себя так, будто я твоя королева, что ли…

— Не бери в голову, — сказал эльф улыбаясь и встал. — Я просто высказал свое уважение достойному человеку.

— Не смущай меня так! Я не настолько хороша, чтобы слушать подобное.

— Вы какого тут околачиваетесь? — недовольно сказал Дуглин, только что переступивший портал. — Вы уже должны быть в столице, в приёмной лекаря.

Он фыркнул, и, не сбавляя шаг, направился к одному из порталов и шагнул в него, предварительно активировав. Мердин резко подхватил девушку себе под мышки и в пару шагов достигнув точки перехода, шагнул за принцем.

Что это? Лес, город? Где? Кира была просто ошарашена увиденным. Деревья наподобие секвоии, такие огроменные, между ними другие, поменьше. Дикий лес, нет и намёка на большое поселение.

— Нам сюда, — эльф показал пальцем наверх и, опустив девушку на землю, повернулся к ней спиной. Присев, он сказал, — Хватайся.

— Э… А иначе никак?

— Иначе очень долго.

Действительно, Дуглин уже скрылся в высоте, бойко, словно мячик-попрыгунчик, прыгая с ветки на ветку.

На земле никто не жил, как сказал Мердин. Город имеет вертикальную структуру, ниже молодые дома, выше более древние и богатые. Естественно, дворец на самом верху. Всё эльфы обладают магией растений, а потому жилище не строят, а выращивают. То же самое и с дорогами и мостами, рост ветвей направляют в нужную сторону, ограждения сплетают из мелких прутьев, либо лиан.

Средний город выглядит довольно оживленно, дома почти вплотную подступали друг к другу, если бы Кира не знала, что она на дереве, то и не поняла бы этого. Парк из обычных дубов и клёна среди ветвей секвоии, это уму непостижимо! Как, как такое возможно? Естественно, ни о каком мусоре не могло быть и речи, если не считать за него мох и рыхлую, жирную плодородную почву в углублениях. Кора настолько твёрдая и гладкая, что походит больше на камень. Да и широкие ветви походят на дороги и мосты, а внизу, насколько хватает обзора, такие же дома и переходы. Просто восхитительно.

По дороге Кира видела много эльфов, как в простой, так и дорогой одежде. Чем выше, тем плотнее “застройка”. Возможно, прохожие и пялились на странную парочку, но они двигались так быстро, что девушка не могла ничего заметить.

Наконец-то они остановились перед одним из домов. Кира еле могла стоять на ногах, голова шла кругом, ещё немного и обморок. “Как мне надоело быть настолько слабой” — последняя мысль в голове мелькнула перед тьмой.

Проснулась Кира в мягкой постели, но на покрывале в своей грязной одежде. Светлая просторная комната, птички за окном поют свои песни. Стены такие же гладкие, как и снаружи, за тем лишь исключением, что одну оплетали растения типа плюща, но с цветами наподобие роз, что источают прекрасный аромат.

Девушка встала и вышла из комнаты в довольно темный коридор, тускло освещенный магическим светом. Наконец, она добралась до широкой лестницы, что вела вниз, в огромный бальный зал. Посередине она соединялась с лестницей с противоположной стороны. И тишина, кроме звуков за окнами и её шагов, ничего.

— Мердин? — совсем тихо позвала Кира, прокашлялась, и уже громче, — Мердин! Дуглин! Есть кто живой?

Из одного проёма, что были по обеим сторонам зала, бесшумно вышла эльфийка в длинном салатовом платье — сарафане.

— Госпожа Кира, — сказала она нейтральным тоном, — рада приветствовать вас в доме Хэлвимтор.

Эльфийка слегка поклонилась, так и не соизволив поднять глаза на гостью.

— Меня зовут Килитра, служанка, к вашим услугам.

— Очень приятно, Килитра.

— Господин Мердин сказал предложить вам посетить купальню сразу после пробуждения.

— Да, очень кстати.

— Пройдёмте со мной.

Килитра сразу не понравилась девушке, вела себя как робот, в глаза не смотрела. И это подчеркнуто-вежливое обращение на универсальном людском языке. Высокая и стройная, выше 175 сантиметров, сложная прическа с множеством кос. Она выглядела как топовая модель из прежнего мира, и очень, очень красивая. Прямые правильные черты лица, красота высокая, королевская. Странно было думать о ней как о служанке, выглядела принцессой, или молодой фрейленой королевы, лет 20 на вид. Но, с тем же успехом, ей могло быть и 320.

Служанка провела её в один из проёмов, ниже по лестнице и вуаля. Что-то вроде банного комплекса, большое помещение с бассейном, душевые кабинки за листвой, джакузи. Сердце девушки так и забилось в предвкушении — вода, наконец-то! Она обернулась, но Килитра уже ушла, зато на лавке стояла корзина с полотенцами и халатом. Кира со спешкой сбросила с себя всю одежду и направилась сперва в душ, а потом с разбегу в бассейн. Наплескавшись, поныряв вдоволь, она перелезла в джакузи и зависла от удовольствия, слегка прикрыв глаза.