— Понятно, Дуглин. Ой, Морио.

Парень недовольно посмотрел на неё.

— Прошу тебя, не разговаривай ни с кем. Это дикий народ. Немногие знают эльфийских язык, но всё же. Мы переночуем в их селении и только утром сможем отправиться в путь. Таков обычай.

— Хорошо, — кивнула девушка. Дуглин посадил её на лошадь, а сам отправился идти пешком, ведя животное под узды.

Вскоре Кира услышала подозрительный шелест в лесу, но никого увидеть не смогла. Так они и дошли до селения, с невидимым сопровождением. Слух девушки обострился, как и зрение, после того, как она стала эльфом. Она обратила внимание на это только сейчас.

Селение представлял собой большую поляну в лесу, окруженную частоколом. Фасады домов-хижин были сделаны из бревна, а задняя часть укрыта землёй и дёрном. Улицы радиально сходились к центральной круглой полностью деревянной постройке с большой площадью перед ней. Размеры селения впечатляли, здесь проживал не меньше сотни мужчин, не считая детей и женщин. Все дети как люди на вид, что и говорил ей Дуглин ранее. Но и взрослые в основном имели мирный вид, лишь пару кицуне она увидела в боевом облике. И все пялились на неё. Никакой агрессии, чистое любопытство, но всё равно не по себе.

Наконец, они дошли до площади, где их уже поджидали несколько лисов преклонного возраста, но не дряхлые старики, как женщины, так и мужчины. Да и вообще, судя по одежде и позам, здесь было равноправие полов. Дуглин о чём-то переговорил с одним стариком на непонятном языке, после чего помог девушке слезть и передал лошадь ему. Седой старик был доволен. Одна из женщин подошла к ним и, отвесив приветливый поклон, отвела к хижине, примыкающей к площади.

Внутри было сухо и уютно, хоть помещение и было единственным. По два окна с обеих сторон двери, пять лежанок. Кира отошла к той, что была слева в углу и села.

— Уютненько.

— Это гостевой дом, — сказал Морио. — Нам повезло, что мы единственные путешественники в данный момент.

— Ты прав. Было бы неприятно делить эту комнату с посторонними.

Дуглин посмотрел на неё и нахмурился.

— Путешествуют в основном мужчины. Я бы не хотел, чтобы мне пришлось защищать тебя.

— Ты о чём? От кого защищать?

— Ты совсем глупая?

— Да что ты несёшь то?

Он подошёл и склонился над ней.

— Это дикий народ. В чем-то хуже людей.

Кира сжалась и обняла себя, потупив взгляд. Лишь недавно она вырвалась из ада. Почему-то ей казалось, что кицуне должны быть благородны, как и эльфы. Либо она настолько была спокойна рядом со старым знакомым?

— Зачем тогда мы пошли через их земли?

— Люди и все зверолюди давно в состоянии полувойны, — он выпрямился, но продолжал стоять рядом и смотреть на неё. — У обоих народов существует рабство. Догадываешься, кто в неволе, в большинстве своём? Здесь половые связи с людьми считаются нормой, закуской перед едой. Людоедство тоже не запрещено. Кицуне живут племенами, находясь в союзе. Но собрать армию для войны на равнине они не готовы. Это огромная страна, не намного уступающая Светлому Лесу. Эльфы для них те же люди. Лишь благодаря родовому дару моей семьи появилась возможность для дипломатии. Иногда работорговцы похищают эльфов, но благодаря мне и Мердину, — принц запнулся. — Нам всегда удавалось перехватить пленников до того, как они были проданы. Он притворялся мной, а я обычным местным наёмником.

— Ты не ответил на вопрос.

— Люди сюда не сунутся. Не посмеют. Большой группе эльфов здесь делать нечего, как я и сказал. Слишком много внимания работорговцев мы привлекли бы. А вести открытый бой на их территории очень рискованно.

Дуглин сел напротив и достал из бездонной сумки мешочек с деньгами. Пару минут он колебался, а потом сказал:

— Вечером будет праздник, но лучше тебе туда не ходить. Поспи пока, наберись сил. Я куплю нам еды, кицуне хоть и мясоеды, но и вегетарианские блюда у них не в диковинку. Свежая пища более питательна и полезна. Так же у них в ходу брючная женская одежда, попытаюсь найти твой размер.

Он подошёл к двери и попросил запереться, что Кира и сделала. Затем она легла и задремала.

***

Кира проснулась, когда уже стемнело от настойчивого стука в дверь. Она подумала спросонья, что это Морио вернулся, а потому открыла. Но за дверью стояли два парня и мило улыбались. Они хотели ей что-то сказать, но она ни слова не поняла. Попыталась закрыть дверь, но ей не дали, просто схватили за руку и выволокли на улицу, затем потащили к костру на площади и толпе. Кира впала в панику и ступор.

Вдруг она увидела, что к ним подбежал третий парень и начал что-то возмущенно говорить. Лишь спустя минуту она разглядела его и признала в нём Морио. Наконец, после словесный перепалки, её передали спутнику.

— Они хотят, чтобы ты присутствовала на празднике.

— Но ты сказал, что туда лучше не ходить?

— Да. Но выбора уже нет.

Вокруг огромного костра собралась приличная толпа. Возле самого огня ритмично двигались молодые полураздетые танцовщицы, а им улюлюкали парни. Некоторые в толпе тоже танцевали, всем было весело.

Кира и Морио стояли в первом ряду и смотрели на всё это. Когда танцы закончились, привели несколько оленей и лошадей, а знакомый ей старик начал что-то громко говорить. Закончил речь он под всеобщие аплодисменты и одобрительные возгласы. Что-то вроде отсчёта и толпа бросилась вперёд. Морио попытался закрыть ей глаза ладонью, но она не дала и с ужасом наблюдала, как кицуне рвут животных на части. Это закончилось так же быстро, как и началось, на площади не осталось ничего, кроме небольших луж крови, а потом приволокли бочки и народ начал пить и веселиться дальше.

К ним подошёл незнакомый парень и заговорил с Морио, протягивая кусок мяса, который тот взял и начал откусывать и глотать, не пережевывая. Кира была в шоке, ведь эльфы убежденные вегетарианцы.

Незнакомец хотел и Кире дать, но перевертыш начал отговаривать. Кира наколдовала себе металлический шампур и взяла сырую пищу. Нанизав кусок, она призвала огонь и меньше чем за минуту приготовила себе сочный кусок, который тут же охладила магией. Парни смотрели на её манипуляции чуть ли не квадратными глазами. Потом незнакомец посмеялся и что-то сказал.

Морио проводил Киру к домику, а сам поспешно скрылся за углом. Девушке было интересно, куда это принц так поспешил и последовала за ним. За домами, в небольшом дворике, Морио согнулся пополам и блевал. Кира хотела подойти к нему, но передумала. Вскоре он закончил освобождать желудок и подошёл к какой-то бочке, чтобы умыться. Кира поспешила в домик, она прикрыла дверь и, сняв только обувь, прямо в одежде улеглась под тонкое одеяло. Вскоре вернулся и Морио, после чего он упал на соседней кровати.

Для Киры настал долгожданный момент. Она закрыла глаза и понеслась в прошлое.

Не небольшой поляне столпились кругом группа из нескольких человек. Вирдал держал девушку на руках и смотрел перед собой. Рядом мялся с ноги на ногу Игдриен.

— Может, мы уже отправимся во дворец? — осторожно спросил маг.

— Заткнись и жди, — буркнул Вирдал, — я не могу упустить такую возможность.

Буквально через минуту воздух перед ними задрожал, а пять солдат, что стояли рядом, приняли боевую позу. Из ниоткуда вывалился эльф, готовый вытащить меч из ножен, но был тут же проткнут пятью копьями.

— Смотрите, кто пожаловал, — сказал Вирдал с женой на руках. — Какого черта ты пришёл сюда? Неужели она тебе так дорога?

Эльф ничего не мог сказать, изо рта потекли струйки крови, он не мог сделать и одного вздоха. Лёгкие были пробиты насквозь. Все увидели лишь, как эльф поник на копьях.

— Ха, — хмыкнул Вирдал. — А говорят, что эльфы бессмертны. Сжечь его труп, чтобы ни одной косточки не осталось. Пепел бросить в реку. Портал готов?

— Да, ваше высочество, — сказал в поклоне один из офицеров.

— Прекрасно. Благодарю вас за верную службу. Снимайтесь с лагеря и возвращайтесь на место последней дислокации.