— Дела… — охнул боярин, тряхнув русой бородой. — Одумайся, Княже, пока не поздно…

— Я достаточно думал, — холодно ответил Иван, — теперь буду действовать!

Он умолк, задумчиво глядя в замерзшее слюдяное окошко, за которым бушевала метель. Воротынский был прав: отправляясь на встречу с Польским Королем, владыка Московии рисковал очень многим, быть может, даже всем.

Но какое-то внутреннее чувство подсказывало Ивану, что если он не примет просьбу порубежника, ему никогда не удастся распутать клубок взаимных обид и противоречий, накопившихся между их державами за века не всегда мирного соседства.

Клубок этот сулил Москве в грядущем немалые беды, и предотвратить их мог только Московский Князь. Или не мог? Иван не был в этом уверен.

Как всегда в минуты волнения, Князь пощипывал свою аккуратно подстриженную бородку. Но на сей раз рука, привычно потянувшаяся к ней, наткнулась на гладкий подбородок. Иван вспомнил, что третьего дня он сбрил бороду, в подражание европейским монархам.

«А стоило ли стараться? — с сомнением подумал он, потирая челюсть. — С бородой или без бороды, я остаюсь для латинских Государей варваром, азиатом, коего уважают лишь за бранную силу. Так есть ли смысл метать перед ними бисер?..»

Но если в вопросах бритья бороды Великий Князь мог позволить себе сомнения, то в прочих случаях, приняв решение, он оставался непоколебим. И, поймав его взгляд, Воротынский понял, что ему не удастся убедить Владыку отказаться от задуманного.

— Не передумал, Княже? — все же осмелился спросить у Государя боярин. — Опасно тебе ныне в Польшу отправляться…

— Опасно, — согласился Иван, — но еще опаснее ссориться с соседом в канун большой войны.

Как бы там ни было, лучше, когда тебе в спину упирается чужая спина, а не меч!

— Так что велишь делать, Светлый Князь?

— Собирай свою конную сотню и вели готовиться в поход Усову и Булавину. Они старые приятели Бутурлина и огорчатся, если, отправляясь в Польшу, я не возьму их с собой.

И еще вели сторожам выпустить из темницы Орешникова. Хватит ему без дела прохлаждаться. Поедет со мной!

О том, что шайка Волкича скрывается в селении бортников, Медведь догадывался давно. Жизнь в лесу с малолетства учила лесного добытчика безошибочно определять путь того или иного существа, волей судьбы оказавшегося в лесной чащобе.

Искусство следопыта не подвело его и на сей раз. Хотя вьюга приложила все усилия, чтобы замести следы разбойного воинства, сломанные кусты и ветви деревьев выдали тропу, по которой продвигался отряд Волкича. Он шел к северной оконечности леса, где на краю торфяного болота обосновалось семейство медоборов.

Какое-то время Медведь пребывал в сомнении, стоит ли рассказывать о своей догадке, Самборскому Владыке, и, поразмыслив, решил, что лучше этого не делать. Скорый на расправу Воевода и его ретивый племянник двинут к деревеньке войска и попытаются взять ее приступом.

То, что Волкич и его люди захватят в заложники жителей деревни, Воеводу не остановит. Прольется невинная кровь, бортников, скорее всего, перебьют, и прощай тогда золотистый, густой мед, из коего выходит такая добрая хмельная брага!

Нет уж, пусть лучше разбойники сами покинут деревню и встретятся со стражей где-нибудь в другом месте.

Однако, услышав от Бутурлина о нраве Волкича, не оставлявшего в живых свидетелей своих деяний, Медведь решил, что медлить дальше нельзя.

Брать разбойников следовало врасплох, чтобы они не успели нанести вреда заложникам. К счастью, казаков, привыкших действовать из засады, учить этому не приходилось, да и Бутурлин, судя по словам Газды, умел побеждать врагов быстро и бесшумно.

«Теперь, когда нас семеро, мы можем потягаться с ними, — подумал, собираясь в поход, Медведь, — главное — незаметно подобраться к душегубам. А там падем, как снег на голову, пикнуть не успеют!»

Размышляя таким образом, он взял с собой моток крепкой пеньковой веревки и выдал каждому участнику похода, увесистую дубину предназначенную для оглушения пойманного зверя. Они помолились Богу об удаче, в честь грядущего Рождества хлебнули по глотку браги и с рассветом тронулись в путь.

____________________________

Деревня бортников ютилась в глубине урочища, гигантской раной рассекавшей надвое Старый Бор. С трех сторон ее обступали густой лес и кустарник, на запад от деревни, сколько хватало глаз, простиралось бурое торфяное болото, не замерзающее даже в самые лютые зимы.

По замыслу Медведя, эта топь должна была отрезать людям Волкича путь к отступлению, если бы те, почувствовав опасность, решились бежать. На руку отряду Медведя было и то, что заросли вплотную подходили к селению лесных старателей. Это давало шанс незаметно подобраться к деревне и внезапно напасть на врага.

Оставалось узнать, где именно прячутся разбойники. В том, что все они собрались в одном месте, Медведь не сомневался. Лишь над одной из пяти хижин вился сизый дымок, остальные четыре не подавали признаков жизни.

— Там они все, в головной избе, — шепнул Бутурлину Медведь, указывая рукой, на длинный, приземистый сруб под драночной крышей, — туда же они и бортников согнали, чтобы те были под присмотром.

— А не тесно ли им в одной избе? — усомнился в словах провожатого Дмитрий.

— Не тесно. Я как-то бывал здесь в гостях. В избе есть подпол. Туда-то душегубы и загнали наших старателей. Надо, же! Сия нечисть наверху, в светелке, пирует, а хозяева в холодном погребе корячатся!

— Недолго осталось им пировать! — вступил в разговор, Тур. — Что, братцы, как действовать будем?

Схоронившись в кустах на опушке, они скрытно наблюдали за деревенькой. До сих пор ничто не выдавало беспокойства головорезов, нагло ворвавшихся в размеренную жизнь лесных старателей. Никто не покидал хижины, над которой курился дым, и не возвращался обратно, ни один звук не нарушал морозной тишины зимнего утра.

— Дивно как-то… — проронил Дмитрий — Даже часовых не выставили…

— А на что им часовые? — хмуро усмехнулся Медведь. — Кто сюда сунется в такой мороз? Да и к чему татям себя выдавать? Куда проще сидеть в теплой избе и время от времени поглядывать в окна.

Сквозь бычий пузырь, правда, многого не узришь, но им хватит и тени, мелькнувшей за окном, да хруста снега под сапогом, чтобы всполошиться.

Посему к избе нужно подбираться со стороны болота. Там и снега поменьше, и на глаза татям мы не попадемся раньше времени. Осенью с болота всегда веет студеный ветер, вот хозяева и не стали пробивать в стене с той стороны окон, чтобы дом не выстуживать.

А нам сие будет в помощь. Подкрадемся к избе скрытно и грянем!

Придумано было толково, и ни у кого не нашлось возражений. Бутурлин и его спутники отошли вглубь леса, чтобы привязать к деревьям коней. Хотя казакам не хотелось оставлять их без присмотра, они все же пошли на это, скрепя сердце.

Несвоевременный конский всхрап или ржание вблизи логова разбойников могли выдать их с головой.

— Об одном лишь хочу попросить, — обратился напоследок к друзьям Медведь, — если со мной что случится, не оставьте без помощи, Пелагею!

— О чем речь! — с пониманием кивнул старый Тур. — Да только ты не спеши с жизнью прощаться. Чую, далека твоя погибель!

— Ну, и ладно! — повеселел Медведь. — Что ж, пойдем, други! Только вот что: первыми в избу войду я с сыновьями, а вы уже следом. Наш наряд ошеломит татей так, что они с лавок встать не смогут. Ну, а если кто из душегубов все же за лук схватится, Савва с Онуфрием его на месте и положат. Уж чего-чего, а стрелы они пускают быстрее любого жолнежа!

— Все же будет лучше, если все тати останутся живы, — напомнил спутникам Бутурлин, — для нас ныне всяк свидетель в цене.

— Да я помню! — поморщился Медведь. — Это я так, на всякий случай. Если вы проворно вбежите вслед за нами и отделаете дубинками лиходеев, никого убивать не придется. А оплошаете — придется нам стрелы в ход пускать. Парочку уложим, остальные присмиреют!