— Усыпальница? — переспросила я, смотря туда, где замер чёрный коготь Темнейшего.

— Место в замке, где лежат бессмертные короли и их смертные жёны, — согласно произнёс он. — Помнишь, я рассказывал, что до войны у нас с братом были собственные замки за Малоречьем? От моего уже вряд ли что — то осталось, но люди, что правили после Светлейшего, жили в его замке. Замке Предков. Возможно, он разрушен и перестроен, а возможно, всё так же стоит… но там, в подземелье, есть Усыпальница. Открыть её может лишь достойный властитель, способный прийти на замену старому. В этой Усыпальнице хранятся старинные книги, которым нет цены. А ещё секреты нашего народа. Если Железный Король вторгнется в Усыпальницу, то мы лишимся даже Малоречья.

Холодные мурашки пробежались по спине от слов Темнейшего, и я настороженно взглянула на него. Его сосредоточенное, полное острых изгибов лицо казалось звериным, даже синее пламя зажглось в глазах. Смотреть на него было страшно, но мой страх уже давно прошёл.

— Он не сделает этого, — как можно твёрже произнесла я. — Единственные, кто могут открыть Усыпальницу, это ты и Светлейший… люди не смогли открыть её две тысячи лет назад. Неужели смогут и сейчас?

— Времена меняются, — взглянув на меня, как то по — особенному устало вздохнул он. — Вчера о Малоречье слагали лишь одни легенды, а завтра сюда вступит нога Железного Короля… остаётся только надеяться, что болезнь распространяется и на людей.

— Надеюсь, этого не произойдёт, — повернувшись к нему, негромко произнесла я. — Я думаю, что уже завтра мне лучше отправиться за мечом.

Темнейший наклонил голову, сощурив глаза и как — то по особенному долго смотря на меня. Я же пыталась не отвести взгляд, ощущая на своей спине его почти что невесомую руку, успокаивающе прохладную, в отличии от обжигающих пальцев охотника. Кто бы мог подумать, что люди окажутся такими горячими? Боюсь, я просто растаю от их тепла.

— Тогда ночью, — почти одними губами произнёс Темнейший. — Сивер проводит тебя как можно дальше от границы… я подыскал оружие, что сохранит чары даже вдали от Малоречья. И ещё.

Его пальцы осторожно сжались на моей ладони с теневой меткой, что сейчас отчётливо проступила на белой коже.

— Эта метка защитит тебя на земле людей. Скроет от ненужных глаз, обратит в тень и послужит щитом, когда не будет другого оружия. Пользуйся ею. Сначала это будет трудно, но ты привыкнешь.

— Как дар? — оторвав взгляд от метки, заметила я.

— Да, как мой дар, — устало улыбнулся уголками губ Темнейший. — Не показывай её людям. Ночью она будет особенно хорошо видна, а будешь неосторожна, так днём тоже. Поначалу у тебя уйдёт много сил на концентрацию, но после ты поймёшь, как ею пользоваться… в своё время Сивер благодаря метки прославился как непобедимый страж моих земель. Так используй её с умом.

— Обещаю, — сжав ладонь в кулак, поклялась я, вновь взглянув на карту. — Расскажи ещё что — нибудь.

Темнейший усмехнулся, вновь проведя пальцами по шершавой бумаге и заговорив. Его голос разносился по кабинету, проникая в каждую клеточку тела и буквально заставляя чувствовать всё то, что чувствовал когда — то он. Я слушала, облокотившись об его грудь со спокойным сердцем и видя, как ночь медленно сменяется рассветом. Лишь когда уголок солнца показался за лесом, в кабинете возникла убаюкивающая тишина.

Подняв глаза, я не сдержала улыбки. Облокотившись об спинку кресла и всё ещё придерживая меня за талию, Темнейший спал. Его лицо разгладилось, тени больше не падали на высокие скулы, а тёмные волосы струились по плечам. Наверное, впервые я видела его таким. Не грозным правителем, от которого все дрожат, а умиротворённым властителем, который знает, что его земля будет жить и дальше.

Сквозь плотную одежду я ощутила холод хрусталя на груди Темнейшего, и сердце сжалось от странного предчувствия. Закусив губу, я осторожно поднялась на ноги, и прежде чем уйти, коснулась губами его щеки. На миг мне показалось, что на губах Темнейшего скользнула призрачная улыбка, и он вовсе не спит, а лишь чего — то выжидает.

Оглянувшись напоследок, я покинула кабинет. Надо было собирать вещи. Скоро я покину этот ставший уже родным край.

— Стрелы?

Сивер выжидающе взглянул на меня, на что я согласно кивнула.

— Из прочного дерева, не ломающиеся, — произнёс волк, обращаясь к кузницу.

— Зачаровывать будем?

— Не стоит, — поспешила ответить я. — Пускай выглядят как обычные стрелы.

Кузнец не то фыркнул, не то хмыкнул, моргнув чересчур большими совиными глазами. Его руки — по четыре скрюченных пальца на каждой с пёрышками на запястьях — держали чёрную древесину с серебристыми прожилками. Основа для будущих стрел. На столе же были раскиданы различные нити для тетивы, а так же уже выбранный изогнутый брусок, из которого вскоре создастся лук.

Стараясь не обращать внимания на духоту, правящую в кузнице, я выжидала своё будущее оружие. Надо сказать, что в отличии от людей, что наверняка ковали бы один меч несколько дней, здешний кузнец по прозвищу Мол справлялся со своей работой раза в пять быстрее. Специальный меч, чертёж которого он составил на скорую руку по моим желаниям, уже покоился на столе. Он был размером с руку, довольно тонкое и острое лезвие, а так же весил почти ничего — рука не уставала от долгого держания. А что бы меч не выделялся, Мол состряпал для него довольно простые ножны, крепившиеся к ремню. Видимо, не удержавшись, он всё же нанёс пару рун на лезвие — теперь сталь была прочной, не ржавела и не ломалась.

— Мол — искусный кузнец, — заметив, что я разглядываю различные оружия на каменных стенах кузницы, довольно произнёс Сивер. — Это он мне по просьбе Темнейшего выковал новые клыки… захочет, выкует сердце, способное вечность поддерживать жизнь в существе.

— Ух ты… — удивлённо выдохнула я, покосившись на невысокого кузнеца в зелёных одеждах с головой, напоминающей совиную. — И что, его никто не может превзойти?

— Нет, никто, — усмехнулся волк, пристроившись ближе к огню в громадной печи. — Раньше Мол работал на Светлейшего, а после переметнулся к нам… ходят легенды, что безумцы из людей пытаются найти его и научиться так же ковать оружие, броню и создавать украшения. Но он давно перестал брать кого — либо в ученики.

Я восторженно покосилась на Мола, что быстрыми отточенными движениями создавал на наших глазах стрелы. Кто бы мог подумать, что в холодном подземелье окажется кузница размером с добрый зал? И вовсе не холодная, покрытая изморозью от вечного холода, а вполне тёплая и уютная. На стенах до самого высокого потолка было развешено оружие и доспехи, некоторые из которых мне напомнили те, в которых была закована тварь Светлейшего, в огромных каминах горело рыжее радостное пламя, а весь зал был заставлен тяжёлыми столами и шкафами. На первых покоились различные инструменты, а во вторых свитки с чертежами и формулами.

Когда мы только вошли, сам хозяин кузницы спал в гамаке, тут же встрепенувшись при голосе Сивера и с нетерпением слушая все мои пожелания. Видимо, заказы он принимал не часто, если такие вообще имелись. В основном ковал подковы, делал сёдла, а порой и когти для стражи Темнейшего. В распоряжении Мола были несколько огненных духов, благодаря которым огонь в каминах всё время горел и ни на секунду не потухал. Это было подземным «сердцем» замка, которое не могло просто взять и остыть.

— Из брони есть пожелания? — раздался сухой, словно шелест соломы, голос Мола.

— Перчатки с кожаными наручами, — вместо меня ответил Сивер, и подумав, добавил: — Можешь не заморачиваться и сделать полоски кожи.

Кузнец в ответ что — то неясно пробормотал, с головой уйдя в свою работу. Наверное, он часто вспоминал те времена, когда от него отбоя не было.

— Сивер, — задумчиво произнесла я, подперев подбородок ладонями, — а что ты знаешь о мире людей?