Ускорив шаг, Темнейший миновал пустые коридоры и залы, некогда блестевшие от изобилия красок, а теперь заброшенные вот уже как несколько столетий назад. Он шагал вперёд, сжимая и разжимая пальцы с когтями, остановившись лишь когда вышел на балкон с садом. Деревья Жизни всё так же трепыхались розовой листвой, когда по коре давно умерших расползалась хрустальная корка. Когда последнее древо погибнет, замок остекленеет.

Качнув головой и рассыпав волосы по спине, Темнейший спустился в сад, не спеша подойдя к ближайшему Древу с хрустальной коркой на коре. Протянув руку, он коснулся когтями сверкающих листьев, тут же потрескавшихся и опавших под ногами. Вдохнув как можно больше воздуха и достав из тьмы кинжал, Темнейший выпрямил левую руку, полоснув лезвием по коже и смотря, как тёмная кровь тут же капает на землю. Листья Древа Жизни испуганно задрожали, и некоторые из них осыпались.

— Скоро… — прошептал один из владык Малоречья, стиснув пальцы в кулак и не ощущая боли. — Скоро всё вернётся ко мне обратно.

В ладони серебрился короткий кинжал. Лунный свет играл на белом лезвии, которое стоило только повернуть, и оно вспыхивало голубым отсветом. Рябь проходила по оружию, являя ему свою истинную форму, прежде чем то вновь обращалось в неказистый ножичек. Дотронуться до рукояти я не решалась — шипы грозно блестели, готовясь проколоть кожу.

— И что же ты делал у Ааров? — задумчиво прошептала я. Дотрагиваться до оружия голыми пальцами я не решалась, предварительно завернув его в платок.

Поудобней облокотившись об подушки, стараясь лишний раз не шевелиться, я смотрела на виднеющуюся за окном луну. Хотелось спать, но это тело так и горело странным рвением продолжать жить. Видимо, вечная ночь на границе сыграла свою роль в жизни Исары. Надо было отучаться, если я хочу влиться в общество людей и стащить у одного из сынов Железного Короля меч. Надеюсь, тот охотник в лесу ещё не нашёл шкатулку, иначе пришлось бы мне днём и ночью догонять свою «добычу». А я и так целый день пролежала без дела, боясь лишний раз шелохнуться. Кости болели, а на месте шрамов появились чёрные полоски, выделяющиеся на фоне белой кожи.

Задумчиво отклонившись на подушки, я поморщилась от мимолётной боли. Хотелось уже покончить со всем этим как можно быстрее — достать у этого убийцы жителей Малоречья меч и помочь Темнейшему восстановить его земли. Почему — то мне сразу представлялся какой — то ужасающий, ростом под два метра, человек со шрамами на лице и крайне басистым голосом, от которого сердце в пятки уходило. Иначе как он мог одолеть группу из ниитов в одиночку? Как смог убить Ис, раз она слыла одной из лучших охотников?

Лунный свет вновь сверкнул на лезвие, и вздохнув, я спрятала его в ножны.

Странно, но я не сказала никому про то, что встречала человеческого охотника. Хотя, Сивер наверняка учуял его запах на моей одежде, но промолчал. И что самое необычное — я не рассказала, что знаю, где может быть меч. Даже Темнейшему. Может, боялась, что он тогда и вовсе не отпустит меня? Ведь какой — то частью человеческой души я рвусь в мир людей. Но боюсь, что те отреагируют на меня совсем не так, как тот же охотник.

Спрятав кинжал под матрас, где покоились записи из какой — то книги, я поднялась на ноги. Стопы обжёг холодный пол, и неуверенно застыв, я всё же набросила на плечи лёгкий чёрный халат из струящейся ткани. Прикрыв им ночнушку до колен, которую в моём мире продали бы за бешеные деньги, я покинула комнату. Хотелось пройтись по спящему дворцу, постоять у дверей в гостевую сестёр, прислушаться к необычной тишине замка…

Лунный свет пробивался через стёкла, ковром указывая дорогу куда — то вперёд. Я не смела сойти с неё, бесшумно идя вперёд и вслушиваясь в тихие коридоры. В какой — то момент я оказалась в безлюдном северном крыле с картинами на стенах. Некоторые из них были прикрыты полотнами, а на месте других и вовсе висели пустые рамы.

Ноги сами привели меня к кабинету Темнейшего. Из под щели пробивался рыжий тусклый свет, падающий на голые пальцы ног. Видимо, Темнейший ещё не ложился.

Я хотела уйти, но подумав ещё немного, всё же робко постучалась по двери. И не став дожидаться ответа, приоткрыла, заглянув в образовавшуюся щель. На меня тут же пахнуло теплом и пряными травами.

— Можно?

Темнейший сидел за своим столом, подперев пальцами голову и перелистывая какой — то тяжёлый фолиант. Подняв глаза, он кивнул, вновь устремив взгляд на книгу. Я прошмыгнула в уютный кабинет, кутаясь в халат и не спеша подходя к столу. Тени от огня падали на уставшее лицо Темнейшего, создавая тёмные круги под его глазами, затачивая лицо и заставляя рога сиять серебром.

— Что это? — поинтересовалась я, облокотившись бедром об стол.

— Старая книга про наши земли, а если точнее, то её копия. Условно говоря, все называли её «Святой Летописью», — негромко произнёс Темнейший, крайне осторожно перелистнув полупрозрачную страницу. — Она написана до того, как случилась между нами и людьми война. Эта единственная копия, написанная на двух языках… я уже и забыл, как она читается.

— И что же было до этого? Ты помнишь мир, когда ещё не было Малоречья?

— Малоречье было, — поднял на меня глаза он. — Это первое место, появившееся на этом материке. Отсюда мы все родом, и древа Жизни ещё помнят времена, когда о Малоречье слагали легенды даже среди наших.

— Это было место, о котором никто не знал? — удивилась я, поняв, что почти ничего и не знаю об этом крае.

— Можно и так сказать, — кивнул Темнейший, подозвав ближе. Я послушно шагнула к нему, и аккуратно подхватив за талию, он посадил меня на свои колени, лицом к столу с книгой. Присмотревшись, я заметила старинную карту на развороте с непонятными символами и буквами. — Малоречье находится здесь, — когтистый палец скользнул на самый низ карты, где ничего не было обозначено, — на самом краю материка… добраться до него можно лишь через горы, и когда — то наша граница была до самых хребтов. Но после люди прорубили туннели в скалах, и Малоречье отступило назад, за реку. Она стала нашей новой границей, через которую можем пробраться лишь мы, но никак не люди.

— Ты же говорил, что о Малоречье тогда слагали легенды, — заметила я, с интересом слушая этот глубокий красивый голос, похожий на пение незнакомого инструмента.

— Слагали, — согласно произнёс Темнейший, показав когтем на центр материка. — Когда — то давно короли из нашего народа выбирали себе в жёны человеческих женщин, и что бы те правили с ними достойно, уходили в Малоречье. Там они находили озеро Правды, которое решало, достойна ли смертная женщина править двумя народами. Если да, то озеро даровало ей бессмертие до тех пор, пока не взойдут новые правители. А после их души отправлялись сюда, становясь одним целым с Малоречьем. И никто не мог найти сюда дорогу, особенно те, чья душа была переполнена злобой и алчностью.

— Красивая легенда, — тихо прошептала я, проведя пальцами по шершавой бумаги. — И что же дальше? Ты застал это время?

— Застал, — как — то до странности тихо произнёс Темнейший. — Мой брат правил тогда двумя народами вместе со смертной женщиной… оказалось, она ненавидит нас. Но когда заговор её и её семьи был обнаружен, люди восстали против нас. Началась война, длившаяся ровно сто лет и десять дней. В конце концов, люди раздобыли проклятый металл из самого Малоречья — кто — то смог отыскать путь туда, и мы вынуждены были бежать. Река укрыла нас в новом доме, но мы с братом так и остались правителями. Пока кто — то не свергнет нас или не придёт на замену, мы будем править ещё тысячу лет… Железный Король знает это, ведь его корни ведут от самой смертной женщины, приходившейся брату женой. Потому он и не может быть настоящим властителем — ему не откроются двери в Усыпальницу, и он не узнает секреты нашего народа…