— Ох, прекрасно, — тут же засиял Хорм, отпрянув от стола и поведя нас по песчаной дорожке. — Это вот куст хамьюка… снежное растение, которое расцветает лишь зимой голубыми цветами… а это писиум. Внутри него всегда скапливается вода, которой пользуются птица… есть ещё обычный папоротник, спасающий от зноя… ну и вот матфикс… крайне уникальное растение, которое живёт только в мире людей!..

Мы слушали приоткрыв рты, пытаясь запомнить все названия и чуть ли не сверля дырку в затылке Хорма. Откуда он столько знает? Ему и вправду когда — то нечем было заняться, вот он и сходил с ума по растениям?

— По моему, у него не все дома, — негромко пожаловался мне Сивер, обходя пышные красные бутоны.

— У каждого разные предпочтения, — неуверенно усмехнулась я, вдруг серьёзно задумавшись над своими словами.

Это тело охотницы, посвятившей всю жизнь тренировкам и прочему. Так что теперь меня ждёт? То есть, чем мне заниматься здесь, в обители Темнейшего? Я ещё могу понять состояние Инеж и Птолаи, которые наверняка скоро найдут себе увлечение тем же вышиванием крестиком, но я то что? У меня и в своём то мире были стандартные занятия: по учёбе я ничем особо и не выделялась, как и все любила прогуливаться по модным магазинам и сплетничать об парнях. Пробовала в одно время рисовать — не получилось и забросила. Гимнастика вроде бы и помогла со скукой справиться, но вряд ли о ней знают в этом мире. Получается, у меня сейчас только одно увлечение.

— Сивер, — негромко позвала я, и волк послушно вскинул голову. — А вы здесь охотитесь? Не в смысле что на людей, а на ту же дичь… есть такое?

— Темнейший раньше любил охотиться, — вынужден был признать тот. — Но после как болезнь забралась в наши края, приходится обходить некоторые места. А ты хочешь косточки поразмять?

— Почему бы и нет, — согласно кивнула я, краем уха слушая голос Хорма. — Это ведь можно устроить?

Сивер задумался, опустив глаза и на краткий миг прикрыв их веками.

— Я спрошу у хозяина, — наконец произнёс он, тут же ворчливо добавив: — Но не думай, что он может разрешить. Спросить спрошу, но выпытывать не буду.

Я не смогла подавить радостную улыбку, уже предчувствуя грядущую охоту. Хотя бы косточки разомну, а то от шатания без дела так и помру. А кому это надо? Что — то сомневаюсь, что луна оживляла меня именно для такого случая.

Сивер неуверенно замер перед тяжёлыми дверями кабинета. Как же давно он тут не был! С тех пор, как болезнь сморила Темнейшего, лет десять прошло, если не больше. Он почти и забыл путь сюда, но еле уловимый запах хозяина мог распознать из тысячи.

Толкнув двери и просунув голову в просторный кабинет, Сивер вдохнул ещё не до конца стёртую пыль. В большом белокаменном камине весело потрескивал огонь, наполняя комнату теплом. У многочисленных полок с книгами трудились однолицые асахи, кидая на хозяина полные надежд взоры. Ох, знали бы они, как сложно задеть сердце повелителя, давно бы оставили свои надежды.

Сам Темнейший сидел в удобном кресле за столом, склонив голову и читая исписанные листы бумаги. За столько лет их накопилась целая гора, с которой еле — еле справлялся Хорм. Можно сказать, хозяин спас того от судьбы быть погребённым под бумагой.

— Господин, позволите? — прохрипел Сивер, заставив асах испуганно отпрянуть в стороны, давая пройти громадному чёрному волку.

— И что же привело тебя сюда? — не поднимая глаз, поинтересовался Темнейший.

— У кое — кого есть к вам просьба, — не спеша пройдя к столу и замерев напротив, произнёс он.

— Снова эти сёстры? — устало вздохнул хозяин. — Что на этот раз требуют? Неужели опять хотят сменить асах только из — за того, что те не так быстро пришли к ним?

Сивер не смог подавить усмешку, явив при этом железные клыки. Да, с сёстрами Аар они ещё намучаются сполна. Чего только младшая ниитка стоит? То ей вода не такая горячая, то травы не те насыпали, хотя возмущалась она только на асах, но в будущем это грозило перейти и на самого Темнейшего.

— На этот раз не они.

Темнейший оторвал взгляд от бумаг, с затаившимся в глазах интересом взглянув на верного слугу.

— Исара попросила выйти на охоту под моим присмотром, — сдержано произнёс Сивер, заметив, как при упоминании полукровки губы хозяина дрогнули в чуть ли не тёплой усмешке. Да он и вправду привязался к ней… — Я сказал, что спрошу вашего разрешения.

— Значит, на охоту? — задумчиво произнёс Темнейший, облокотившись об спинку кресла. — Ты то уследишь за ней?

Сивер тут же насупился, гордо вскинув голову и продемонстрировав железные клыки. Темнейший лишь усмехнулся, задумчиво проведя острыми когтями по гладкой поверхности стола.

— Ладно, разрешаю. Отведи её в северную часть.

— В Край Зимы? — удивлённо переспросил волк. — Но там ведь нет дичи…

— А разве я говорил, что разрешаю охотиться? — взглянув на него, уже прохладней поинтересовался Темнейший. — Создай иллюзию того, будто идёте на охоту. Пускай на самом деле это окажется небольшой прогулкой.

— А если поймёт? — наклонил голову Сивер.

— Можете подстрелить на обратном пути какую — то птицу, — безразлично взмахнул рукой тот. — Не задерживайтесь. До заката вы уже должны быть тут.

— Как скажите, — покорно кивнул головой волк.

Развернувшись, он уже прошёл в сторону дверей, как в ему спину раздался голос:

— Спугни по пути пару низших фэйр.

— Разве вы не запрещали их тревожить? — удивлённо переведя взгляд на хозяина, поинтересовался Сивер.

— Размять крылья раз в пять лет им тоже не повредит, — пожал плечами Темнейший, вновь рассматривая документы в своих руках.

Если бы мог, волк бы усмехнулся, выйдя из кабинета хозяина и поспешив вниз. Ему и самому давно хотелось размять лапы, а не слушать вздохи асах по поводу двух капризных нииток. Слишком «домашним» волком он стал.

***

Я нетерпеливо ждала у дверей, затягивая кожаные ремни на сапогах — штанах. Да где же Сивер?! Что мне делать — продолжать разочаровано ходить по замку или всё же готовиться к охоте? Что скажет Темнейший на этот счёт?

Я закусила губу, чуть не прокусив её клыком и опомнившись лишь тогда, когда во рту почувствовался металлический привкус. Качнув головой и рассыпав волосы по спине, я облокотилась об резной комод с вазой. Мимо меня, не касаясь пола и не замечая, пролетели две асахи, сияя золотом волос. Вот они больше всех напоминали мне людей, но вряд ли считались здесь первыми красавицами, хотя и претендовали на это. Впрочем, какую роль выполняют духи? Заманивают своей внешностью людей и топят их? По крайне мере, так рассказали мне духи на земле Светлейшего.

Рядом послышалось тяжёлое дыхание, и отпрянув, я с надеждой взглянула на приближающегося Сивера. При виде ремня с колчаном и луком в его пасти, я чуть ли не задохнулась от облегчения. Темнейший разрешил! Хвала небесам, я не сойду с ума от скуки!

— До заката мы уже должны тут быть, — предупредил он, отдавая мне колчан. Внутри оказались чёрные стрелы с острым наконечником, а так же лёгкий прочный лук. — Темнейший предоставил нам Край Зимы.

— Далеко это? — поинтересовалась я, фиксируя ремень на груди.

— Смотря как будем идти, — хмыкнул Сивер, подходя к дверям. — Край Зимы — место красивое… может, по пути и словим кого — нибудь.

Сказать честно, охотиться мне не особо хотелось. А вот повидать земли Темнейшего я стремилась больше, чем его самого. И так скоро друг другу надоедим, да и я непонятно сколько времени тут проторчу. Может, уже завтра уйду?

Покинув стены дворца, мы спустились по ступеням на каменную дорожку. Охраняющие её существа, издали похожих на волков, тут же уставились на нас, но с места не сдвинулись. Под их внимательными взглядами, как пленники, мы покинули внутренний двор. Лишь когда я проходила через врата, всё же осмелилась оглянуться. На миг мне показалось, что я заметила мелькнувшую в одном из окон фигуру. Но был ли это Темнейший или ещё кто — то не знала.