— Пейте, не стесняйтесь, — улыбнулась Оффи, и Реверс первым пригубил вино.

Помедлив, я всё же преподнесла кружку к губам, глотнув сладкого, похожего на мёд, напитка. Приятное тепло тут же пролилось по телу, и откинувшись на спинку стула, я удовлетворённо зажмурилась. Впервые за время пребывания тут я нормально поела и не чувствовала себя голодной. Да ещё и это вино наконец — то утихомирило сердце, принесся с собой покой и уют. Надо узнать, из чего оно сделано.

Я допила до дна, запоздало поняв, что с каждой секундой держать кружку становится всё тяжелей и тяжелей. Впрочем, я ведь так и не отдохнула после этого похода, вот глаза и слипаются. Больше я уже видеть не могла, качнув головой и наконец — то погрузившись в спокойный сладостный сон, о котором так давно мечтала.

Следующие несколько часов выпали из моей головы. Словно я была и меня не было одновременно. Могу сказать лишь одно — это была самая весёлая ночь из всех, которые вообще выпали на мою жизнь. Порой хотелось смотреть сквозь пальцы на то, что я совершаю, и в то же время подлить больше масла в огонь. О, что я только не делала!

Оказывается, ночью земли Светлейшего оживают, и если знать места, где это происходит, можно неплохо так провести время до самого утра. Так что именно туда нас и повела Оффи, перед этим заверяя, что опасаться нам нечего. Пьяные и одурманенные, мы не возражали, сами стремясь куда — то деть полыхающий в венах огонь.

Помню, что пустилась в пляс с какими — то полупрозрачными существами прямо на камнях небольшого озеро. Как гонялась на перегонки с рыжими и зелёными точками духов, а те подарили сплетённый ими же венок. Как на спор с тем же Реверсом поцеловала в щёку старого унылого тролля, на чьей макушке потом расцвела ромашка. А ещё мне понравились сплетни у громадного кострища, хотя я и не понимала большую часть из того, что говорят. Уловила лишь то, что Светлейший день и ночь пирует, не смотрит за своими границами и как — то не особо сильно стремится найти себе невесту. Ну и прочее, и прочее, и прочее.

— Знаешь… а мне уже нравится!.. — рассмеялась я, упав на пень рядом с Реверсом и вытирая со лба пот. — И почему ты меня раньше сюда не отвёл?!

— Сам не знал, что будет так весело! — перекрикивая гам, засмеялся он, осушив новую чашу с вином. — Уже не хочешь уходить?!

— Неа! — отрицательно качнула головой я, поправив венок на голове и задохнувшись от жаркого пламени огня. — А ты?!

— Что?! — не расслышал Реверс, подавшись ко мне.

— А ты хочешь уходить?! — прокричала я ему прямо в остроконечное ухо.

— И в мыслях не было!

Мы вновь засмеялись, осушив по ещё одной чаше и пустившись дальше.

Уже к самому утру, когда веселье заметно поубавилось, да и небо окрасилось в светлые оттенки, мы всё же выдохлись. Я растянулась прямо на земле, зажмурив глаза и ощущая во рту засуху. В голове стоял кавардак, а всё тело так и пульсировало, готовясь вновь сорваться с места. Я бы и встала, да только так хорошо на земле было лежать, совсем как на перине…

Откуда — то издали вдруг раздался испуганный вопль, который подхватили и остальные, ринувшись врассыпную. Костёр тут же потух, а угли и зола разметались по всей поляне пепельными перьями.

— Что такое? — не поняла я, пытаясь привыкнуть к резкой перемене.

— Надо уходить! — послышался испуганный голос Оффи, что тянула куда — то в сторону запинающегося Реверса.

— Зачем? — глупо спросила я.

— Потом, потом! — почему — то отчаянно всхлипнула та, и поняв, что ниит не особо хочет за ней идти, кинулась в чащу. — Уходите же! Живее! Он поймает вас!

Я зажмурила глаза, протирая веки и морщась от гула испуганных воплей. Да что, в конце концов, происходит?! Куда все мчатся?! И главное — от кого?!

Когда последние испуганные крики затерялись среди деревьев, а пепел улёгся на землю, я уставилась на Реверса. Он тоже ничего не понимал, неуверенно переминаясь с ноги на ногу и вглядываясь туда, куда убежала Оффи.

— Ты хоть что — то понимаешь? — наклонив голову, глухо поинтересовалась я.

— Ничего, — признался ниит, шагнув ко мне. — Ладно… что — то мы уже задержались…ик! Ох, голова раскаливается… давай домо…

Реверс недоговорил, замерев как вкопанный и округлив глаза. Он всё ещё смотрел куда — то вперёд, но уже как — то безразлично, сонно, даже отчасти глупо. Я поморщилась от резанувшей горло боли, но всё же прохрипела:

— Эй, ты чего? Реверс, давай без сюрпр…

Ниит покачнулся и упал лицом вниз. Я замерла, ощутив, как холодная дрожь пробегает от затылка до самого копчика. Волосы на голове зашевелились от ужаса при виде спины Реверса — из неё торчала длинная металлическая игла, пробив кости и впившись в самое сердце. Он умер быстро, не успев даже это понять.

Крик ужаса и отчаянья застрял в горле, и вскинув голову, я обомлела. За деревьями кто — то был, и этот кто — то являлся самым опасным существом в этом крае. Я даже в этом убедилась, когда из — за деревьев вынырнул новый шип, впившись рядом с ногой и чуть поцарапав ботинок.

Не став ждать своей смерти, я вскочила на ноги, опрометью кинувшись в лес и задыхаясь. Ноги путались в траве, запинаясь об корни, а ладони скользили по шершавой коре, обдираясь до самых костей. Прокусив до крови губу я бежала вперёд, стараясь не оглядываться, стараясь даже не думать, что там остался Реверс. Но перед глазами всё ещё стояло его лицо, его остекленевший взгляд, мешая видеть незаметную тропинку. Всхлипы сами срывались с губ, как бы я не пыталась их похоронить внутри себя. Ну почему именно Реверс?! Почему он?!

Впереди послышалось журчание речки, и кинувшись вперёд, я зажмурила глаза. Как бы я не старалась, но всё равно улавливала тяжёлое дыхание позади и быструю поступь зверя. За мной гнались, быстро нагоняя и готовясь схватить мощной челюстью.

Впереди появился просвет, и повернув туда, я выскочила к узкой речке. Не рассчитав прыжок и вместо того, чтобы оказаться на том берегу, я приземлилась на скользкий камешек. Ноги поскользнулись, и взмахнув руками, я с всплеском упала на прохладную воду. Правую лодыжку обожгло огнём, и как бы я не пыталась подняться, она всё время подворачивалась. Прекрасно! Мой единственный шанс на спасение остался позади!

В чаще мелькнула фигура, и берег огласил утробный грозный вой. Сердце подпрыгнуло до самого горла, так и заставив со всплеском повернуться лицом к врагу. Доползти до берега границы ещё можно было, но пальцы поскальзывались на гладких камнях дна. Я вновь и вновь погружалась в воду, тут же выныривая и кашляя, приходя в себя.

Пальцы нащупали колчан, но все стрелы я израсходовала, пытаясь попасть с десяти метров в кольцо. Ради приличия стоит отметить, что у меня это всё таки получилось. В запасе оставался только ножик, но чем он может мне помочь?! У меня нет ни клыков ни когтей, и разорвать бестию я просто не могу.

— Господи, да что же это такое?! — в отчаянье вскрикнула я, видя, как светлеет небо. — Прошу, луна, если тебе ещё не плевать на меня, так помоги!

— Ты не к тому обращаешься…

Я вздрогнула и оглянулась. Рядом никого не было и в помине, но знакомый голос Темнейшего раздался отовсюду. Неужели он следил за мной?! На миг мне стало ужасно стыдно, но когда рядом со свистом пронёсся новый шип, я тут же плюнула на это. Что было, то было! Теперь это уже позади!

— Пожалуйста! — отчаянно прошептала я, видя, как существо подходит всё ближе и ближе к берегу, маяча за деревьями. — Я на всё готова! Прошу…

— На всё? — послышался насмешливый голос, огласивший воздух. — А это уже интересно…

Над водой растелился туман, лизнув лицо и поползя вперёд, к молодым деревьям. Я заслышала утробный рёв, а после мелькнувшую тень, что ни хотя отступала назад, не сводя с меня взгляда. Видимо, связываться с Темнейшим оно не особо то и хотело.

— И какая же мне за это будет благодарность? — раздался тихий голос над головой.