В лицо дыхнуло прохладой, пробравшей до самых костей, а тьму озарили голубые крапинки кристаллов, вделанных прямо в стены. Это оказался небольшой коридорчик, плавно ведущий вниз, к решётке из сплава железа. Оттуда исходило тусклое небесное сияние, к которому я тут же потянулась. Мава шла следом, всё время оборачиваясь и вслушиваясь в гулкие голоса, еле долетающие досюда.

Решётка оказалась не заперта, и потянув её на себя, я вошла в просторный круглый зал, у стен которого притаилась тьма. Бело — голубое свечение, льющееся прямо с потолка из громадного шара, серебристыми бликами падало на выложенный светлой плиткой пол. Мне хватило одного взгляда, что бы понять, почему это место прозвали Кольцам. Стены здесь были перечёркнуты горизонтальными линиями, между которыми зияла тьма со старыми свитками и книгами. А на самих деревянных полосах, размером с ладонь, разместились руны с подсказками и выведенные краской даты.

Позади тихо брякнула решётка, и обернувшись, я замерла.

— Прости, — тихо прошептала Мава, оставшись в коридорчике. В руках она держала всего один ключ, больше похожий на незатейливую ветку, которым закрыла решётку. — Авах приказал не выпускать тебя вплоть до того, пока Темнейший не покинет границу.

— Что… нет, нет! Мава, постой! — ужаснулась я, сбросив сумку и ринувшись к ней. — Мава, постой! Мне нельзя здесь оставаться! Пойми!

— Не могу, — опустив глаза, вздохнула та. — Это приказ самого Аваха. Лучше побудь тут. Это вряд ли займёт много времени…

Девочка развернулась, быстрым шагом поспешив в зал.

— Мава, стой! — закричала я, схватившись ладонями за железные прутья и дёрнув на себя. Тихий металлический звон пронёсся по странному помещению, вселяя в душу ещё больший страх. — Пожалуйста, Мава! Выпусти меня!

Мава замерла у самой двери. Она нерешительно переминалась с ноги на ноги, сжимая и разжимая пальцы.

— Нет. Не могу. Прости.

Не успела я снова её окликнуть, как она скрылась за дверью. Зал погрузился в тишину, лишь моё сердце так и билось по рёбрам, готовясь сломать их.

— За что… — прошептала я, упав на колени и облокотившись лбом об холодные прутья. — Что я сделала не так?

Ответом мне служила мёртвая тишина.

Лязг металла вновь потревожил священную тишину зала Колец. Решётка не поддавалась, а странный замок никак не хотел расшатываться. Подковыривая его наконечником кинжала, я из последних сил вслушивалась в тишину, ожидая хотя бы ответного щелчка. Но нет. Замок был сделан на славу, и не удивлюсь, если раньше это место являлось самой настоящей тюрьмой.

— Что б вас всех… — устало прошептала я, отбросив бесполезный кинжал и вглядевшись в тёмный коридор. Он был так рядом, и если бы не этот чёртов замок, я бы давно выбралась отсюда.

Зачем Аваху запирать меня здесь? Какая от этого польза? Или он и вправду боится, что раз Темнейший узнал про меня правду, то потребует вместе с каким — то сокровищем и меня в придачу?

— Что за бред, — не особо уверено фыркнула я, заломив пальцы от бессилия. — Какое ему дело до меня? Да никакого…

Я прикусила губу, вдруг отчаянно захотев, что бы Темнейшему всё же было до меня хоть какое — то дело. Авах ведь специально всё это подстроил! Специально запер меня здесь, лишь бы я никому не доставалась. Теперь мне точно отсюда не уйти — надо было прыгать с ветки.

Поднявшись с пола и подобрав кинжал, я рассерженно запихнула его в ножны. Надо выбираться отсюда. Возможно, где — то в этом месте есть ещё один выход, и мне очень повезёт, если окажется, что ведёт он прямо на землю. По крайне мере, Мава о нём так точно должна знать.

Неуверенно подойдя к странной стене, я провела пальцами по широким щелям. Их тут было несколько десятков, что начинались от пола и шли прямо к шару. При тусклом свете ещё можно было рассмотреть странные надписи на самих узких досках между щелей. Сощурившись, я даже смогла разобрать название века и дату. Признаться, они были весьма и весьма странными.

— Век Чёрного Вереска… Век Красного Опала… Век Изумрудной Зимы… — читала я, проводя пальцами по рунам. Рядом с ними ютились загогулины, оказавшиеся цифрами. При виде одной такой я поражённо замерла, прежде чем для уверенности произнести вслух: — Две тысячи восемьсот двадцать три… какой же сейчас год?

Цифры менялись между собой. Самый ранний год, который я только сумела заметить, начинался с Века Пасмурного Неба — восемьсот тридцать девятый. Он был чуть ли не внизу, так что пришлось встать на колени, а после и вовсе лечь на пол. Это была единственная дата на самом первом снизу кольце. Под ним же была щель, в которой я заметила свёрток. Осторожно протянув руку и пальцами подцепив пыльный кожаный мешок, я вытащила его на свет. Внутри оказались тусклые деревянные таблички с неразличимыми рунами. Видимо, первая сохранённая с того времени письменность.

Чем выше я поднималась, тем больше были даты. Каждое кольцо вмещало несколько сотен лет, и довольно не сложно было догадаться по названиям, что эти века из себя представляли. Допустим, в Век Великой Жажды реки пересохли, а дождь лил лишь один раз в год. Когда же настал Век Лютого Холода, пускай и длившегося всего двадцать лет, большая часть земли просто скрылась под ледниками и сугробами. Живые существа замирали едва только выйдя на улицу. Но самым ужасным веком был Век Павших Надежд. Именно тогда случилась война людей с существами ещё не существовавшего Малоречья. Это произошло в три тысячи пятьсот сорок восьмом году и длилось ровно восемьдесят семь лет.

Заглянув в чёрную щель, я осторожно протиснула туда руку. Пальцы нащупали пыль, а так же корешок какой — то до ужаса тяжёлой книги. Пыхтя, я еле сумела вытащить её, тут же подивившись лёгкости фолианта. Развязав шнурок и раскрыв книгу, я удивлённо округлила глаза. Внутри оказалось не больше трёх страниц, исписанных непонятным подчерком с незнакомыми мне письменами. Приблизив книгу, я вдруг охнула. Не может быть!

Кинувшись к сумке и достав перевязанные бечёвкой вырванные страницы, я сверила текст. Сомнений не оставалось — это были страницы из этого фолианта. Но зачем Ис надо было их вырывать?! Что такого важного они в себе несут? Раз эта книга здесь и Ис рисковала своей шкурой, храня записи у себя, то вряд ли всё просто так. Надо узнать, какой это язык — может, здесь описаны подробности войны с людьми?

Взяв в руки кинжал, я аккуратно срезала оставшиеся страницы. И всё равно текст был неполным. У меня было сто странниц из двухсот. Получается, ещё столько же прячутся где — то в этом мире. Надеюсь, к Аарам эта книга попала уже такой.

Перевязав листы бечёвкой и спрятав их на дно сумки, я сунула пустую книгу обратно. Пускай знают, как со мной дело иметь. А нечего запирать! Что бы ещё такого сделать?

Вскинув голову, я заметила последнюю дату на самом верху. Отойдя на пару шагов и перекинув волосы на спину, я одним быстрым прыжком вцепилась в чёрную щель на стене. Отталкиваясь от полос и не спеша забираясь наверх, я протянула руку к последней дате. Свет лился со спины, и разглядеть её не составило труда — пять тысяч шестьсот восьмой год. Этот век ещё не был помечен, хотя рядом стояла карандашная надпись — Век Хрустальной Болезни.

Внутри щели оказался небольшой предмет, и схватив его ладонью, я спрыгнула на пол. Тихий гул эхом прошёлся по залу и тут же утих. Дождавшись, когда вновь тишина окутает сознание, я разжала ладонь. Странная хрустальная бисеринка тускло вспыхнула в бледном свете.

— И что ты такое? — удивлённо прошептала я, подняв бисеринку над головой.

Серебристые кляксы тут же попадали на странные стены и пол, особенно задержавшись в центре. Удивлённо приподняв брови, я опустилась на колени, проведя пальцами по гадкому камню. Ни трещинки, ни стыков… хотя, нет! Стык был! Совершенно незаметный, его только рукой и можно было нащупать!

Вновь взяв в руки кинжал и подковырнув камень, я осторожно стащила небольшой квадратик плитки. Под ним оказалось отверстие как раз размером со стеклянную бисерину. Оставалось только аккуратно положить её на правильное место и затаить дыхание.