С минуты не было ничего. Я прислушивалась, пытаясь отыскать звук каких — то скрытых механизмов, разочарованно оборачиваясь по сторонам.

— Да что ж такое?! — отчаянно воскликнула я, ударив ладонью по полу и случайно попав на бисеринку.

Раздался треск, следом второй, и шар на потолке вдруг раскрылся. От неожиданности я отпрянула в сторону, когда на пол перед глазами выпал свёрток с печатью.

— Что за… — неуверенно пробормотала я, коснувшись свёртка из плотной чёрной ткани. — И сколько ещё секретов хранят Аары?

Аккуратно подцепив печать ногтем и сняв её, я медленно развернула свёрток. Сердце тут же в два раза быстрее забилось в груди, подпрыгнув к самому горлу, когда на пол с тихим звоном выпал кинжал. Такой я ещё не видела. Он был безумно красивым, сделанным явно мастерами Малоречья. На рукояти из чёрного хрусталя виднелись золотые письмена и тонкие веточки с еле заметными шипами, готовыми проткнуть руку каждого, кто до него дотронется. Ножны были из плотной чёрной кожи с чудной вышивкой, состоящей из крылатых ящеров с одной стороны и громадных волков с другой.

Аккуратно подцепив ножны, я осторожно вытащила кинжал на свет, и лезвие тут же полыхнуло серебром. Я восхищённо замерла, рассматривая странные письмена, что вспыхивали при голубом свете. Но не это было самым необычным в кинжале — у него было два лезвия, и каждое острее бритвы.

— Что же ты такое?.. — зачарованно прошептала я, перевернув оружие и заметив небольшое отверстие. — Неужели ты часть чего — то?

Осторожно воткнув кинжал обратно в ножны и завернув тканью, я задумчиво взглянула на раскрытый шар. Поместить его обратно у меня явно не получится, так может, взять с собой? Можно даже сказать, что это плата за все мои унижения. Да, так будет несомненно лучше.

Уложив ценную реликвию в сумку, я попыталась подковырнуть бисеринку кинжалом. Вместо этого она ушла ещё глубже, заставив вновь что — то щёлкнуть. Шар над головой медленно и с тихим звоном закрылся, а вот где — то рядом заскрежетали старые механизмы. Я тут же поднялась на ноги, успев заметить, как вздрогнули плиты у самой стены. Раздался новый щелчок, и пол просел вниз, образовав чёрную нишу. Оттуда дыхнуло прохладным ветром и запахом леса. А вот и выход!

Неуверенно подойдя к пролому, больше похожему на горку со спуском вниз, я оглянулась. В принципе, терять мне здесь нечего. Оставаться и дальше в месте, где меня будут насильно держать, я тоже не собираюсь. Но вот так скрываться в ночи тоже не особо хотелось. Надо ведь что — то на память оставить.

Внимательно оглянувшись, я приметила в одной из щелей крайне интересное устройство. Вытащив его на свет, я не сдержала усмешки. С виду это казалось простой шишкой, только сделанной из стекла. А вот внутри она была заполнена краской, да ещё и такой вонючей, что меня чуть не стошнило.

— В самый раз, — улыбнулась я, подойдя к секретному выходу и сжав шишку в руке. — Не поминайте лихом.

Замахнувшись, я кинула вонючую гадость в стену, тут же нырнув вниз. Меня с головой окутала тьма, и закрыв лицо руками, я начала неумолимо быстро спускаться вниз. Сверху послышался тихий звон, и спустя пару секунд нос учуял крайне неприятный запах, сравнить который мне было не под силу. Сложно представить, какой ужас творился в зале Колец.

Внизу замельтешил белый просвет и крепче сжав сумку, я вылетела в коридор. Приземлившись на ноги и всё же неуверенно покачнувшись, я поймала равновесие. Так, а теперь бы ещё понять, где я.

Метнувшись к ближайшему балкону, я перегнулась через плетённый бортик. Внизу, буквально в паре метрах, виднелась толстая ветка. Под ней сами двери в зал со стоящими стражниками. Если пойти чуть правее, то был ещё один мост. Туда мне и надо было.

Поудобней закрепив сумку, я перелезла через балкон. Вдохнув полной грудью и даже не пожелав оглянуться, я спрыгнула вниз. Ноги уверенно коснулись чёрствой коры, и расправив руки для равновесия, я не спеша пошла вперёд. Ну надо же, моя давняя мечта сбылась! Я всё же сбегаю из дома, пускай этот дом находится в другом мире!

Интересно, а Темнейший уже высказал то, что желает заполучить? Надеюсь, у него не было желания завладеть именно тем клинком из сферы, иначе Аваху придётся разочаровать его и себя.

Когда двери во дворец вместе со стражами оказались позади, я внимательно огляделась. Внизу никого не было — видимо, все нииты уже разошлись по домам. Что ж, мне же хорошо.

Присев и выдохнув весь накопившийся в груди воздух, я спрыгнула вниз. Лететь было несколько метров — не так много, как могло показаться вначале. Вот только приземление получилось до неожиданности странным. Вместо того, что бы упасть на мост, я рухнула на что — то громадное и лохматое, что ещё при этом рыкнуло от неожиданности. Не успела я опомниться, как меня смахнули с жёсткого меха. На миг уши оглушило рычание, прервавшееся удивлённым хрипом:

— Исара?

Я раскрыла глаза, уставившись в два рыжих огонька глаз.

Сивер!

— Почему ты тут? — настороженно прохрипел громадный волк, кинув взгляд на дуб. — Все Аары должны присутствовать…

— А я там и была, — перебила я, смахнув упавший на голову капюшон. — Меня заперли.

— Что? — вновь удивился тот, помогая встать на ноги. — Зачем Аваху это делать?

— Поверь, у него есть на то причины, — сухо усмехнулась я, поморщившись, когда некогда подвёрнутое запястье кольнуло от боли. — Ну ничего, я тоже не с пустыми руками ушла… будут знать, как со мной связываться.

— Не нравится мне всё это, дитя. Ох как не нравится, — качнул головой Сивер, вновь взглянув на меня и одарив тёплым дыханием. Видимо, он заметил сумку на моём плече, потому и спросил: — Куда ты пойдёшь?

— Куда — нибудь подальше от этого места, — кинув полный ненависти взгляд на дворец в дереве, прошептала я. — Не желаю и минуты здесь больше оставаться…

— Ты предашь свой дом и свою семью…

— Семью? — резко перебила я. — Больше всего на свете я мечтаю избавиться от такой семьи. Хочу уйти отсюда как можно дальше, и не возвращаться.

— И куда ты пойдёшь?

— Да хотя бы к людям! — вскинула руки я, упрямо зашагав вперёд. — Как будто у меня есть выбор, куда деваться!

— А если есть?

Я замерла как вкопанная, ощутив тут же забившееся слишком часто в груди сердце. Всё внутри меня странно затрепетало, так и заставив от неожиданности стиснуть пальцы в кулаки.

Мне не послышалось. Голос, такой знакомый и отчасти приятный, раздался буквально за спиной. Я услышала как тут же выпрямился волк, хрустнув позвонками спины. И как настороженно переступил с лапы на лапу Хорм позади хозяина, поправляя висевшие на бедре мешочки с собранными на границе травами.

Сглотнув, я неуверенно обернулась. Секунду назад я готова была даже руку дать на отсечение, что никого не было, только я да Сивер. И вот уже напротив стоял сам Темнейший, сощурив глаза и прямо смотря на меня, отчего сердце предательски замирало в груди. Да что же это такое?! Как не услышу его голос, как не посмотрю в его сторону — так сразу ноги отнимаются и дышать становится труднее.

— И что же вы предлагаете? — сглотнув, тихо прошептала я.

— Всего лишь место до куда не доберутся Аары.

Я настороженно взглянула на Темнейшего, стиснув пальцами лямку сумки. Верить или нет? Понял ли он, что удумал Авах, или просто не заметил моей персоны в зале?

— Вы про свою часть Малоречья?

Темнейший усмехнулся, вместо ответа не спешно подойдя ко мне. Я невольно сделала шаг назад, с поразительной ясностью вспомнив наш поцелуй. Губы как нарочно обожгло, и лишь чудом я не отвела взгляд. Сердце слишком громко забилось в груди, эхом отзываясь в ушах и мешая сосредоточиться на мыслях.

— Нииты не смеют заходить слишком глубоко в мои земли. Вряд ли они потревожат тебя. Авах не настолько глуп, что бы бросать мне вызов, — остановившись напротив, ровным голосом произнёс Темнейший. — Это куда лучше, чем идти к людям.