— Что?

Он гневно уставился на меня, рывком подавшись вперёд и сощурив мутные глаза.

— Ах — ха… — выдохнул Оусх. — И что же наплели тебе эти Аары, маленький ниит? Дайка угадаю — они с — с–сказали тебе, что здесь живёт жуткий монс — с–стр, который не прочь полакомиться их потрох — х–хами?!

Я молча поджала губы, удивлённо смотря в полыхающие злобой глаза Оусха. Он даже вскочил на ноги, взметнув полами странного одеяния с каплями крови на рукавах.

— Но вы же хотели меня…

— Это необходимая мера! Ты и вправду думала, что я убью тебя?! — вдруг сухо рассмеялся он, откинув с лица волосы и усмехнувшись. — Без крови я одержим… я начинаю терзать каждого, кто с — с–сюда придёт… я начинаю играть мелодию. Но я не убиваю. Никогда. Мне лиш — ш–шь нужна кровь, иначе я сам умру…

— Так вы не…

— Хотелос — с–сь бы, но нет, — до хруста стиснув пальцы в кулаках, прошипел Оусх. — Мне хватило крови… до следующей ох — х–хоты я обойдусь и без неё…

Мои пальцы нащупали дыры в плотной ткани на шее, отчего тут же закружилась голова. Сколько же он выпил?

— Кто же вы такой? — сглотнув, прохрипела я.

Оусх замер, переведя тут же потускневшие глаза на меня. Его губы сомкнулись в тонкую полоску, а сам он как — то осунулся, вновь став одержимым кровью существом. Я даже напряглась, нащупав на поясе рукоять кинжала.

— Я не помню… — наконец прошептал он, качнув головой. — Точнее, помню, но не точно… я вс — с–сегда тут был. Вс — с–сегда. Возможно, я — это то, что раньш — ш–ше было всем этим.

Подняв руку, Оусх обвёл ею зал. Я проследила за его жестом, замечая, как вспыхивают грибы и цветы и тут же гаснут. Словно они понимали его.

— Вы… — Я неуверенно запнулась, прежде чем всё же произнести: — Вы и есть сам это место? Само это древо?

— Да.

— И кто-то… срубил вас.

— Да, — ещё тише просипел Оусх, словно ему было это сложно вспоминать. — Я был тут вс — с–сегда. Я вс — с–сё видел. Я знаю правду…

На некоторое время зал погрузился в долгое, мучительное молчание. Я слышала, как где — то с потолка падает вода, как перешёптываются листья лозы над головой, как качают головками цветы. Оусх тоже всё это слушал, и бубенчики на его рогах тихо вторили в ответ.

Я же пыталась поверить во всё это. Поверить, что семья Ааров настоящие трусы. Что собственные шкуры для них дороже других жизней, иначе почему они допустили разгром второго дома? Что же это за правители такие? Одни лгуны, трусы да обманщики.

— Но кровь…

— Из — за них, — с пренебрежением бросил Оусх, взглянув на собственные пальцы. — Он пролил кровь ниитов. Она впиталас — с–сь в землю, в мои корни, и я стал завис — с–сим…

— Он?

Оусх не ответил, видимо, не услышав мой вопрос. Но может, он говорил про Аваха? Или про Бораиса? Было бы логично, учитывая, что их жёны сбежали или погибли.

— И что? Никто не может вам помочь?

— Помочь? Мне? — взглянув на меня и по — звериному усмехнувшись, оскалился Оусх. — А ты бы с — с–стала помогать тому, кто только что хотел тебя убить?

— В зависимости от его намерений и ситуации, — раздражённо ответила я, постепенно приходя в себя.

Оусх вскинул бровь, с неприкрытым удивлением смотря на меня.

— А ты точно из Ааров? — вдруг спросил он.

— И очень об этом сожалею, — со вздохом прошептала я, и существо мотнуло головой.

— Сожалеешь? Что из Ааров? Чуш — ш–шь.

— Сейчас мне уже так не кажется, — заметила я, и тот вынужден был согласно поджать губы. — Но почему вы не пошли к Темнейшему или Светлейшему?

— Я прикован к долине… к этому кровавому месту, — скривил губы Оусх, с пренебрежением окинув взглядом зал. — Мне за её пределы не выйти. Единс — с–ственное, на что я спос — с–собен — музыка. А иначе я бы стал сидеть на мес — с–сте?

Я опустила глаза, прежде чем запоздало охнуть и вновь взглянуть на него.

— Так Темнейший тут.

— Что? — изумлённо вытянул лицо Оусх. — Сам Темнейший?

— Вместе с ниитами на озере Теней, — согласно кивнула я, и тут же пожалела об этом — голова налилась тяжестью и чуть не стукнулась об пол.

— Темнейший здесь… — прослушал мои слова Оусх, поражённо смотря перед собой. — Темнейший… я ещё могу всё исправить… да, точно… ты должна пойти к нему! И привести его сюда!

Я криво усмехнулась. Поразительно — несколько минут назад меня хотели убить, а сейчас чуть ли не о помощи просят! Как порой изменчив мир.

— Я отсюда не выйду, — со вздохом прошептала я. — Через это болото и…

Оусх даже не дослушал меня, оказавшись рядом и одним лёгким движением поставив на ноги. Я задохнулась от резкой боли во всём теле, но всё же удержалась от того, что бы упасть. На моё счастье, впиваться в меня клыками он не стал. Наоборот, широкими шагами повёл вперёд. Сначала я даже подумала, что просто споткнусь и расшибу себе нос, а в итоге до необычайности легко шагала следом, не выпуская из пальцев ледяную ладонь Оусха.

Мы вышли из пня, оказавшись под белым диском луны. На краткий миг спутник замер, поджав серые губы и вдыхая полной грудью, прежде чем ступить вперёд. Земля чавкнула под его стопами, и белёсый туман медленно попрятался по домам. Отвратительный запах плесени и сырости наконец — то пропал, сменившись прохладному ветру. Теперь я отчётливо ощутила аромат крови.

Мы шли вперёд, между домов к склону, с которого я спустилась. И чем ближе мы к нему подходили, тем медленней шагал Оусх. Я всё думала, в какой же момент он остановится, но гадать пришлось не долго. Мы оба замерли, когда тишину огласил протяжный вой.

Долгий протяжный вой огласил долину, смешиваясь с чавканьем земли и треском веток под мощными лапами. Туман испуганной дымкой взметнулся под ногами, коснувшись липким холодом и словно попытавшись удержать. Но это мало чем помогло, особенно когда Оусх одним движением откинул меня в сторону. Запнувшись об ноги и повалившись в противно чавкнувшую землю, я задохнулась от резкой боли. Словно до этого она была где — то в стороне — недосягаемая и сокрытая. А теперь обрушилась подобно смертоносной волне, мешая даже вдохнуть нормально.

Я тяжело сглотнула, краем глаза успев заметить мелькнувшую рядом тень. Столь громадную, что она заслонила собой луну, светя яростными искрами глаз. Липкий страх пробежался по спине, но не успела я даже толком осознать, что произошло, как зверь повалил на спину Оусха. Грозное рычание вырвалось из глотки, эхом пронёсшись по долине и заставив туман испуганно отпрянуть.

— Сивер! — удивлённо выдохнула я, узнав громадного волка.

— Не приближайся! — предупреждающе прорычал тот, оскалившись перед лицом Оусха. — А с тобой у меня иной разговор… хозяин так и жаждет взглянуть тебе в глаза…

— Нет… Сивер, постой… — прохрипела я, пытаясь подняться на ноги, но лишь сильнее увязая в земле. От неё всё сильнее и сильнее разило кровью и сыростью. В какой — то момент я нащупала пальцами продолговатую ветку, опёршись об неё и поднявшись.

С лица капала вонючая вода, затекая за шиворот вместе с грязью. До чего же противно было! Еле поборов отвращение, я шагнула к Сиверу и схватилась дрожащими пальцами за его горячую шерсть.

— Сивер, ты не понимаешь! — отчаянно воскликнула я, на что волк лишь угрожающе зарычал, вдавив в мягкую землю Оусха. — Послушай же! Всё не так…

Я не успела договорить, как лунный свет над головой вдруг померк, и долина погрузилась в пугающий мрак. Даже туман застыл, когда пронизывающий до костей холод волной прокатился между заброшенных улочек. Мы замерли в томительном ожидании, боясь даже вдохнуть лишний раз. Лишь Сивер всё ещё продолжил скалиться, но его взгляд был устремлён в другую сторону.

Я вгляделась в сумрак, со странной дрожью заметив, что мрак начинает приобретать очертания. Мало того, он не спеша шагал в нашу сторону, заставляя жуткий туман редеть и наливаться серебром. Даже луна по сравнению с этим свечением казалась блёклой и унылой, теряющейся на фоне идущего к нам властителя.