— Но ты ведь не хочешь этого, — тихо произнесла я.

— А кому — то есть дело до того, что я хочу? — сверкнув в мою сторону рубинами глаз, довольно сухо поинтересовался Реверс. — Я — низший ниит. Единственное, что мне позволено — это выполнять приказы и ни о чём не думать. Но если ты хочешь знать — на ту охоту я идти не должен был. Я навязался. И навязался только из — за того, что бы увидеть, как Ис убивает свою сотую жертву. Возможно, если бы я этого не сделал, то у меня остались бы крылья, но тебя бы не было. Так и не заставляй меня жалеть о содеянном. Надеюсь, ты понимаешь, что твоя сегодняшняя выходка очень дорого всем нам обошлась.

Я опустила глаза, сцепив до хруста пальцы и сверля пол. Да, я всё понимала, но всё уже было сделано. И пускай я не удержала это тело, пускай оно совершило то, о чём давно мечтала сама Ис, я об этом не жалела. Возможно, придёт пора, и Инеж отомстит мне, но не сейчас. Сейчас я могу сделать то, о чём будут жалеть все, но не я.

— Так, значит, я буду с другими охотниками сопровождать Темнейшего? — попыталась я сменить тему разговора.

— Да. Не думаю, что в этом есть смысл, но тем самым Авах пытается показать, что у нас всё на высшем уровне. Ты будешь сопровождать Темнейшего, не отставая от него ни на шаг. А значит, будешь кем — то вроде стражи.

— Значит, мне не придётся общаться ни с кем, а так же стоять в одном ряду с Аарами? — уточнила я, и Реверс мрачно кивнул. — Что ж, а всё не так плохо, как могло показаться!

— Ты согласна?

— Ну да, — пожала я плечами, заметив мелькнувшую в его глазах растерянность. — Знаешь, меня уже начинает знобить от присутствия рядом Инеж и её верной свиты из Ниисы и Алии. Даже у меня нервы не вечные, и ты в этом убедился. Так что лучше отдохну от них в сопровождении Темнейшего.

Реверс сощурился, словно пытаясь понять, лгу я или нет. Его смуглое лицо сразу стало резче, а тонкие губы сжались так, что их почти невозможно было разглядеть. Даже крыло, царапнув когтем по полу, вновь свернулось за спину. Совсем как плащ. И почему Ис достался от Аваха только цвет кожи и волос, а не крылья? Как по мне, то крылья тут имели большее значение.

— Возьми на всякий случай лук со стрелами, — наконец произнёс он тихим, нерешительным голосом. — Озеро Теней таит много опасностей. Да и прилежащие рядом земли не особо безопасны.

— Почему же? Разве граница не пустынна?

— Хотелось бы так думать, но нет, — со вздохом произнёс Реверс. — Как думаешь, что случилось со вторым домом высших ниитов?

— Он пал.

— Можно и так сказать. Об этом не принято говорить, да и не в этом суть. Это место находится очень близко к озеру Теней. И порой… из — за того, кто там сейчас обитает, можно наткнуться на не очень приятных личностей. Об этом все знают, но и ты должна быть подготовленной. Услышишь что — то необычное — сразу приготовься. Просто так не может хрустнуть ветка.

— Значит, это вовсе не прогулка на свежем воздухе, — с тяжёлой усмешкой заметила я.

— О ней так точно можешь забыть, — рывком поднявшись с места, произнёс Реверс. — Постарайся хотя бы на этот раз сдержаться и не столкнуть Инеж в озеро. И держись как можно ближе к Темнейшему — хотя он и слаб, у него остались силы, что бы запросто стереть границу с лица земли. Так что собирайся — вы уже скоро выдвигаетесь.

Спрыгнув со ступеней, Реверс неторопливо зашагал в сторону двери, как я его вдруг окликнула:

— Слушай… а сколько времени должно пройти прежде, чем луна погаснет?

Ниит неуверенно замер, и не оборачиваясь, произнёс:

— Три дня. Осталось два.

«Два дня. Целых два дня, когда Темнейший всё ещё будет здесь», — с некой тоской подумала я, взобравшись на подоконник. Запустив руку под матрас и вытащив полотно с изображением человека, я оглянулась. Надо было его спрятать куда — то более надёжно. Туда, где бы Мава его случайно не нашла и не рассказала бы другим. Не знаю, почему мне вдруг захотелось взять с собой этот портрет — может, просто убедиться, что за Малоречьем есть люди?

Открыв потайную нишу за щитом и положив туда свёрнутый холст, я достала нарисованную от руки карту. Скорее всего, её составляла когда — то сама Ис. Но почему тогда прятала? Что в ней было такого запрещённого?

Найдя взглядом озеро Теней, являющим собой тёмную точку, я заметила чёрный жирный крест и подпись рядом: «Опасно!». Видимо, это и было место, где когда — то обосновалось второе поселение ниитов. Но что с ним произошло? Почему об этом не принято говорить, и что за монстры там сейчас живут? Наверняка все знают эту историю, а мне теперь гадать и по крупинкам собирать. Может, Мава как — нибудь обмолвится, даже ненароком?

Воспользовавшись советом Реверса, я всё же нашла запрятанный под столом лук из самого простого дерева, а так же колчан с десятью стрелами с железными наконечниками. Видимо, лук не пользовался особым спросом у ниитов, да и рука не так уверенно сжимала рукоятку. Наверное, Ис особо и не пользовалась им, предпочитая различные кинжалы.

Накрыв плечи коротким плащом с капюшоном, я перекинула через плечо неудобный колчан, в котором тихо стукнулись стрелы. Ну ладно, охота так охота. Вот только если случайно подстрелю Инеж, то пускай на меня не пеняют. Может быть, у меня и вправду случайно рука дёрнется?

На моё счастье — меня никто и не заметил, видимо, не особо уделив вниманию прибавившемуся охотнику, что тщательно скрывал своё лицо за капюшоном. На самом то деле у меня было много причин так делать: не хотелось попадаться на глаза Аваху; давать повод Инеж снова меня принижать; ну и просто я не готова была в открытую смотреть на Темнейшего.

Отряд буквально из пятнадцати ниитов (не считая самого Аваха, его сына и дочерей Бораиса с Семтой, а так же одного щуплого паренька — скорее всего Корима) уже готовился на земле отбывать в сторону озера Теней. В небольшие повозки для семьи Ааров, больше похожие своей конструкцией на чёрные шатры, были запряжены странные существа. Если честно, от одного их вида меня взяла дрожь: буквально метр в длину существо с гладким телом, покрытым прочным панцирем, и острыми лапками, расположенными по всему тельцу. Они напоминали громадных сороконожек с мощными челюстями, готовыми откусить как руку, так и толстую ветку. Я вновь не пожалела, что оказалась среди охотников. У нас была задача попроще — просто не отставать.

Закрепив покрепче колчан на спине и затянув ремень, я настороженно обвела тёмные силуэты деревьев. Даже не верилось, что над нами распростёрлась целая жизнь, а здесь всё так же царит вечный сумрак. Лучи бледной луны не пробивались, делая это место ещё более жутким и кошмарным.

Нас вызвались сопровождать слуги Темнейшего, а именно сам прихрамывающий Хорм и матёрый волк, возвышающийся над моей головой. Он был больше своих собратьев, и под чёрной шкурой то и дело что передвигались мышцы. Но это было, пожалуй, единственное существо, которое взаправду напоминало волка, пускай и говорило хриплым тяжёлым голосом. Когда он первый раз открыл пасть, я думала, снова уйду в мир иной.

Сам Темнейший вместе с Авахом появились чуть ли не в самый последний момент, когда повозки с многоножками уже готовы были тронуться с места, как и остальные нииты. На моих глазах глава дома Ааров предложил своему гостю одну из повозок, скорее всего, собственную. Но на моё удивление Темнейший отказался, предпочтя открытое пространство и свежий воздух. Волк (а видимо, он был ездовым) опустился перед хозяином на лапы, и тот ловким движением запрыгнул на его спину. Передо мной тут же встал образ Темнейшего, когда ещё люди боролись с такими, как мы, за место в этом мире. Наверняка он был грозным воином, обращающим всех в спять. Но как тогда мы могли проиграть? Неужели всё из — за проклятого металла?

Жёсткая чёрная листва хрустела под ногами, и даже под тонкой подошвой сапог я ощущала её, как ощущала землю с мелкими веточками и камешками. Не смотря на довольно большой отряд, звуков мы издавали столько, сколько мог бы издать один человеческий охотник. Был слышан лишь шорох тканей повозок, в которых тоже хранилось молчание, да шелест многочисленных лап многоножек.