— Своих сестёр, — зло отозвалась я, слишком поздно поняв, что натворила.

Охотник молча поднял на меня глаза, на этот раз настороженные. Мне захотелось тут же сжаться и исчезнуть, но я лишь сильнее стиснула в руке лук. Если что — выстрелю раньше, чем он на меня нападёт.

— И что же с ними произошло? — негромко произнёс человек, при этом как — то глухо.

— Сбежали, — не стала врать я. — Решили, что есть мир лучше за пределами нашего дома.

— И направились к границе? Разве им не говорили, что к ней приближаться опасно? — вскинул бровь охотник, словно обвиняя меня во всём этом.

— Они и сами это знали… — буркнула я, отведя взгляд и решив всё же добавить красок в историю. Пускай выглядит как можно правдоподобней. — Еды нет… из всех нас только я охотиться могу. А как это сделать, раз граница рядом?.. им кто — то наплёл, будто по ту сторону реки есть место, где цветёт сад. В нём всегда есть фрукты, чистая вода, а трава подобно перине… вот и сбежали ночью.

Надеюсь, он в это поверит. По крайне мере, я сама себе уже верила, сверля взглядом костёр.

— В такую сказку кто угодно поверить может, — раздался негромкий голос охотника, и моё сердце испуганно сжалось. Неужели понял, что солгала? — Зима холодная. Люди во что угодно уже верят… даже в то, что за рекой настоящий рай.

Он слишком сильно надавил на ветку ножом, и та с хрустом сломалась. Вздохнув и кинув её в огонь, человек вновь посмотрел на меня.

— А волк?

— Спас меня, — прямо ответила я, чуть сощурив глаза. — И след сестёр учуял… а ты его чуть не убил!

Не выдержав, я схватила снег, бросив получившийся ком через костёр. Охотник успел закрыться руками, но часть снега всё равно попала на лицо, запутавшись в светлых волосах.

— Да откуда я знал, что он тебе помогает? — отряхиваясь от снега, возмущённо поинтересовался тот.

— А что мне, на весь лес орать?! — не меньше него возмутилась я, вскочив на ноги и смахнув с себя плед. — Я почти их нагнала… а ты… ты…

Злость охватила с головой, и не выдержав, я пнула снег под ногами, что с шипением упал на костёр, потушив его. Мир вокруг тут же стал тёмным, мрачным, лишь угли тлели под ногами. Холод защекотал кожу, лишая последней частички тепла.

Закинув в колчан лук со стрелой, я шагнула в темноту деревьев. Злость схлынула, уступив место страху и безнадёжности. Я должна была найти Инеж с Птолаей. Они не знают этот мир, они вряд ли даже бывали здесь! И если я буду слишком долго медлить… могу просто не успеть.

— А если я знаю, где искать? — послышался голос за спиной.

Замерев, я обернулась, смотря на даже не поднявшегося с места охотника. Он смотрел прямо, даже с неким вызовом.

— С чего мне тебе верить? — прохладно поинтересовалась я. — С чего мне тебе вообще доверять?

— Дай ка подумать… одинокая девушка, озлобленная на весь мир, ищет сбежавших из дома сестёр, при этом её саму могут убить в любую минуту, — с прохладной ухмылкой заметил тот, поднявшись с места и взглянув на разбросанный плед. — Это как — то не по — людски — отпускать тебя одну.

Я удивлённо нахмурилась.

— Ты не местный.

— Возможно.

— Тогда что тут делаешь? — насторожилась я.

— Охочусь, — глядя мне в глаза, спокойно произнёс незнакомец, кивнув на связку кроликов. — Я простой охотник, что ради пропитания углубился в эти земли.

— И не пугает, что рядом граница? — удивилась я. — Не меня одну могут убить.

— Ну пока я никого не встретил. Так что, возможно, сегодня обойдётся без лишних жертв.

Хотела бы я в это верить. Хотела бы…

Ветки цеплялись за одежду, порой больно ударяя по лицу и ладоням. Кожа на этих местах покраснела, хотя через пару минут вновь возвращала обычное состояние. Холод тоже стал более терпимым, вот только после костра хотелось опять подсесть к огню и погреться. Вечный холод порой ужасно надоедает.

— Ты хоть знаешь, куда мы идём? — не выдержав, поинтересовалась я у странного человека.

— Приблизительно.

— Приблизительно?! — прошипела я, от бессилия пнув подвернувшуюся ветку под ногами. — Я тоже могу приблизительно сказать, куда они могли пойти, но это же не меняет дело!

— Тише! — шикнул он на меня. — Мороки могут быть рядом…

— Мороки? — удивлённо переспросила я.

Охотник покосился на меня с толикой удивления, на что я лишь пожала плечами. Что мне — всех знать, кто обитает в Малоречье?

— Ночные охотники… одни из самых опасных нелюдей.

Ночные охотники? Он что, говорит про…

— Нииты? Ты их имеешь в виду? — осторожно переспросила я.

— Нииты, мороки, как их только не назовут? — пожал плечами незнакомец, перепрыгивая через поваленное дерево. Приметив что — то, он вдруг наклонился, расчистив снег и достав тонкую палку. Присмотревшись, я с замиранием сердца узнала её. Стрела. Точно такая же, как в колчане Исары, что я нашла в её домике. — Это их… неужели не слышала?

— Я живу… не здесь, — сглотнув, тихо прошептала я, поскорее отведя взгляд.

— А где же? — удивился тот, откинув стрелу и зашагав дальше.

— День пути, — вновь не соврала. Лишь утаила правду. — Не так близко к границе…

— Значит, не в деревне живёшь?

Я издала приглушённый смешок. Пускай понимает как хочет.

— Не особо люблю общаться с людьми. — Снова правда.

— По тебе заметно, — хмыкнул незнакомец, так и заставив прожечь его взглядом. — Нормальные девицы дома сидят, одежду шьют, а не ходят по лесам в поисках пропавших сестёр. Да ещё и с волками не общаются…

Не выдержав, я оголила верхнюю губу. К счастью, охотник шёл впереди, не заметив моего лица и опасно полыхнувших огнём глаз. А вот я уже была на пределе, что бы взять и прибить его. Но только эта мысль возникла в голове, как я ужаснулась. Неужели и вправду меняюсь? Я ведь сама… человек, а в итоге ненавижу свой же род. Хотя и была бы на их стороне, окажись по другую сторону Малоречья. Так же бы ненавидела нелюдей, презирала не Железного Короля, а Темнейшего со Светлейшим. Но ведь обе стороны правы. По своему, но правы.

— Нормальные охотники тоже на ночь глядя в лес не суются, — пробормотала я, исподлобья взглянув на него. — Откуда ты?

— Я? — вдруг усмехнулся тот, вновь взглянув на меня. На этот раз в его тёмных глазах отразились весёлые искры, совсем как от костра. — Издали.

— А тут что забыл? — не унималась я.

Охотник задумчиво поджал губы, всё ещё смотря на меня и придерживая ветки, что бы случайно не полоснули по лицу. Я старалась не смотреть на его лицо, делая вид, что проверяю снег, дабы не утонуть в нём по грудь.

— Ты что — то слышала про младшего сына Железного Короля? — негромко поинтересовался он, тоже отведя взгляд.

— Нет, — призналась я, на что тот даже споткнулся, чуть не упав снег.

— Ты не слышала про детей Короля?! — на этот раз изумлённо воскликнул охотник.

— Ну как — то не довелось, знаешь ли, — проворчала я, сама почему — то испытывая стыд из — за этого.

А ведь верно. Если придётся идти за проклятым мечом, то надо больше узнать про мир людей. Вряд ли кто — то вообще не слышал про то, что у здешнего Короля есть дети. Хотя мне изначально показалось, что у такого сурового мужчины со взглядом, что даже через картину прожигает, вряд ли есть семья.

— Так что с ним? С этим сыном? — не скрывая интереса в голосе, спросила я. — Умер что ли?

— А других вариантов нет? — почему — то усмехнулся охотник, словно я шутку сказала. — Не в этом суть то… видишь ли, я тут по его поручению.

— Значит, не простой охотник, — криво улыбнулась я. — И что же он тебе приказал? Морока убить и ему доставить? Или всех зайцев изловить?

Незнакомец с таящейся в глазах усмешкой взглянул на меня и качнул головой.

— Нет… другое. — Он неуверенно поджал губы, прежде чем всё же произнести. — Шкатулку потерял где — то здесь.

— Неужели он тут проездом был? — ахнула я.

— Ты не слышала? — вновь взглянув на меня, удивлённо поинтересовался незнакомец. — Я думал, об этом уже все за границей даже знают.