Облокотившись об двери стояло существо — выше меня на полголовы. Белая кожа словно светилась в тусклом свете, отчего ярко — алое платье казалось слишком броским. Тонкие чёрные ноги, скорее всего лисьи, оплетал гибкий хвост с объёмной кисточкой. Волосы же, с каплей желтизны, тяжёлыми волнами струились на плечи. На голове мелькали чёрные рожки.

— Я ожидала большего, — окинув меня пронзительным взглядом, глубоким голосом произнесла женщина.

— Что? — я остановилась, вскинув бровь.

В руках незнакомка держала чёрную трубку, что порой подносила к губам и выдыхала тяжёлый бардовый дым.

— Я сказала, что ожидала другого от пассии Темнейшего и Избранницы Луны, — уже громче произнесла она, насмешливым взглядом окинув меня с ног до головы. Я остолбенела. — Ниитка. Да ещё и полукровка… странно, что ты ещё жива. Куда только смотрит семья Ааров?

Я взглянула в странные глаза женщины — большие, с длинными ресницами, и чёрные. В них горело опасное белое пламя, готовое вмиг спалить меня дотла.

— А ты что — то имеешь против меня? — поинтересовалась я, вскинув голову и положив ладонь на ремень колчана.

Незнакомка усмехнулась, вдруг дыхнув на меня багровым дымом. Я попыталась не отвернуться и не закашлять, хотя горло так и обожгло, а глаза защипало. Её это позабавило — по крайне мере, ухмылка ещё долго не сползала с её лица, даже когда дым рассеялся.

— А ты забавная, — наклонила она голову. — Глупая, но забавная. Опасность идёт рядом, а ты её даже не замечаешь.

— Да неужели? — фыркнула я. — Это всё, что ты хотела мне сказать?

Незнакомка сощурилась, подавшись ко мне и вдруг больно схватив пальцами с острыми ногтями за подбородок. Я приподняла губу, явив клыки, но моя угроза лишь позабавила её.

— Тише, волчонок, — промурлыкала она, с прищуром вглядываясь в моё лицо. — Я зверь поопасней… и связываться со мной лучше не стоит.

— А то что? Дымом отравишь? — не осталась в долгу я, заметив, как сузились зрачки женщины. Огонь в её глазах теперь запылал ярче, опасней.

— Нарываешься, маленькая ниитка, — прошипела она, стиснув пальцы сильнее. Наверняка после следы останутся. — Я знаю Темнейшего лучше, чем ты могла даже подумать… один неверный шаг — и ты будешь ему не нужна. Мало того — ты даже представить не можешь, в какую игру ввязалась, меняя врагов и друзей местами.

— Ошибаешься.

Взгляд незнакомки упал на мою руку, и всё её лицо тут же приобрело маску ненависти, брезгливости и ярости. Пальцы заметно ослабли на моём подбородке, но убирать руку она пока не собралась.

— Думаешь, теперь в твоей жизни всё будет хорошо и сказочно?

— Даже и не надеялась, — фыркнула в ответ я. — А теперь отпусти и дай мне уйти.

Женщина сузила глаза, оценивающе смотря на меня. Я не моргала, пытаясь выстоять её взгляд и надеясь убраться от неё как можно скорее. Вот так точно неприятная личность, с которой я совершенно не хотела связываться.

— Когда — нибудь его не будет рядом, — вдруг бесстрастно зашептала она, приблизив своё лицо ко мне. Я уловила запах мёда и орехов, — и тогда ты ответишь за свой слишком острый язык. И за то, что веришь не тем, кому надо…

— И что же ты мне сделаешь? — усмехнулась я, легко смахнув её руку со своего подбородка. — В летающую ящерицу обратишь? Не смеши — единственное, что ты хочешь, так это унизить меня в своих глазах. Показать себе, что я хуже тебя, но каким — то образом всё равно рядом с Темнейшим. Ну и как, получилось гадюку задушить?

— Я не забуду твоего оскорбления, полукровка, — с ядом в голосе произнесла незнакомка, надменно смотря на меня.

— Я тоже, — спокойно ответила я, развернувшись и не спеша пойдя вперёд. Как кое — что вспомнив, резко обернулась на пятках к ней и со звериной улыбкой произнесла: — Не унывай — каждой тваре по паре. Возможно, когда — нибудь ты свою тоже найдёшь.

В ответ женщины выдохнула по истине чёрный дым. Я поспешила уйти, наконец покинув коридор и выйдя через главные двери на улицу. Некоторые из волшебного народца всё ещё копошились вокруг древа, с интересом и испугом посматривая на двух грозных коней с рогами. Чуть поодаль грелись на тёплом солнышке громадные чёрные кошки, лениво посматривая на всех зелёными глазами.

Темнейший о чём — то разговаривал со стоящим рядом Сивером, замолкнув, когда подошла я.

— Мы можем отправляться, — склонил голову чёрный волк, и от столь странного жеста я оробела. Так же он приветствовал Темнейшего и Светлейшего.

— Тогда в путь, — кивнула я, оглянувшись на громадное древо за нашими спинами. — И пускай ветер нам дует в спины…

До дворца мы добрались без приключений.

Миновав территорию Светлейшего и вновь оказавшись чуть ли не в центре внимания, мы молча пересекли границу, ступив на заснеженные земли Темнейшего. Моё сердце тут же сжалось при одной только мысли, что всё это может обратиться в хрусталь. Возможно, кто — то успеет сбежать, но смысл? Болезнь продвинется дальше, зайдёт на границу, а после завладеет территориями Светлейшего. Вот и всё. Людям даже не придётся искать второй меч — болезнь сама всё сделает за них.

Спешившись с коней, мы поднялись по лестнице к главным дверям. У них нас уже ждал Хорм, нетерпеливо переминаясь и все своим видом показывая, что в наше отсутствие что — то случилось.

— Хорм, — заметив напряжение в движениях слуги, замер Темнейший. — Что не так?

— С чего вы это решили? — отводя глаза, ещё больше запаниковал тот.

Чёрные волосы растрепались на голове, а рожки то и дело что покачивались из стороны в сторону. Впервые я видела Хорма в таком состоянии — он был взволнован, заламывал острые пальцы и старательно отводил золотистые глаза.

— Хорм, — уже с нажимом поинтересовался Темнейший.

Не вытерпев, волконогий всё же вскинул голову, почти с отчаяньем и мольбой взглянув на меня. Я тут же учуяла тревогу, тяжёлым грузом повисшую в груди. Что — то и вправду случилось за время нашего отсутствия. Что — то крайне ужасное и неприятное.

— Я… я правда не знаю, как это произошло!.. но дело в том… — заикаясь и волнуясь ещё больше, начал бормотать Хорм, с треском заламывая пальцы. — Сёстры Аар так и не показались из своих комнаты… вы ведь знаете — ночью они бодрствуют. Я и пришёл позвать их на завтрак, но они не открывали… сказали, что не голодны… я пришёл позже, но дверь была закрыта… я не стал вмешиваться и заглянул под утро — но мне так никто и не ответил. Дверь заперта — её не взломать, вы знаете… возможно, они просто устроили бойкот как в первые дни…

— Очень в этом сомневаюсь, — сухо заметила я, ощущая, как тревожно сжимается в груди сердце.

Что удумала Инеж?!

— Надо проверить их, — не дрогнувшим голосом произнёс Темнейший, взмахом руки отворив дверь. — За мной.

Мы безоговорочно повиновались. Лишь Сивер остался у ступеней, с тоской смотря нам в след и явно желая тоже окунуться в тайну. Вечно он узнаёт всё самое интересное последним.

Взобравшись по ступеням в южное крыло, мы следовали за Темнейшим. Теневой плащ на его спине угрожающе извивался, и щупальца теней путались под ногами, так и грозясь схватить. Я ощущала напряжение и нарастающий гнев, хорошо скрываемый в его движениях. Видимо, его тоже не устраивало поведение сестёр Аар, и он лично решил выяснить, чем они не довольны на этот раз.

Пройдя несколько коридоров, мы остановились напротив знакомой двери, ведущую в покои сестёр. Моё сердце к этому моменту глухо рокотало в груди, готовясь вырваться на свободу. Когда же коридор огласил настойчивый стук Темнейшего, я прислушалась. За дверьми даже малейшего движения не последовало, лишь что — то тихо шуршало.

— Взламываем? — осторожно поинтересовался Хорм.

— Нет.

Сжав ручки двери, Темнейший с силой надавил их и наконец — то раскрыл. Не успела я с облегчением перевести дыхание, как сверху что — то звякнуло, и вниз полилась ледяная вода с мокрыми перьями. И всё это на так и замершего на пороге Темнейшего.