— А чем так хорош Край Зимы? — что бы хоть как — то отвлечься, поинтересовалась я у Сивера.

— С этого места начался Век Лютого Холода, — качнул головой волк. — По слухам, раньше этот край был прекрасным, особенно летом. Сейчас он тоже не уступает красоте, а в мире людей о нём слагают легенды. Край Зимы — это место, в котором время застыло. И даже солнце не может его отогреть.

Я заворожено слушала глубокий, чуть хрипловатый голос волка, идя следом за ним. Он вёл меня как можно дальше от самого замка, который вскоре скрылся за стволами припорошенных снегом деревьев. Я уже не оглядывалась назад, по привычке ступая как можно тише по снегу и стараясь прислушиваться к лесу. Сколько же звуков обрушилось на меня! Я слышала тихий щебет птиц, треск снега под лапами Сивера, скользнувшую под корни куницу. Кто — то зацепил ветку, и сверху посыпались белые перья снега. Я замерла, закрыв глаза и подставив лицо золотистым лучикам солнца.

— Так мы точно до вечера не управимся, — проворчал Сивер, дожидаясь меня. — Давай на спину.

Замявшись, я всё же послушалась, запрыгнув на спину волка и сжав пальцами горячий мех. Тот сипло вдохнул воздух, сорвавшись с места и перепрыгивая по два, а то и по три метра. Я тут же пригнулась к загривку, еле сдерживая восторженный вскрик, когда волк запросто перепрыгнул речку. Она осталась позади, пускай мелкие капли коснулись лица и пальцев.

Впереди показалась ветка, и зажмурив глаза, я зарылась лицом в жёсткий мех. Колкие иголки пронеслись над головой, одарив мелкими снежинками. Еле сдержавшись, что бы не засмеяться, я подняла глаза на виднеющееся небо. О, как же прекрасно оно было! Лазурное, с золотым ореолом вокруг солнца. И ничем не отличалось от того, к которому я привыкла в своём мире. Такое же загадочное и влекущее за собой.

Мне показалось, что прошло всего лишь несколько секунд, а Сивер уже начал замедляться, выбирая протоптанные дикими зверьми тропинки. Стоило только бросить взгляд на деревья, как стало ясно — мы уже на границе с Краем Зимы. Тут всё было покрыто тонкой коркой сверкающего инея. А спустя пару метров уже виднелись первые закоченевшие на века деревья. Они были объяты прочным серебристым льдом, словно укутаны на некоторое время. Из — за этого ягоды на кустах казались и вовсе драгоценными бусинками.

Я выпрямилась, заворожено оглядывая местность. Тут правила тишина и спокойствие. Кое — где виднелся белый лёгкий снег, больше похожий на пух, но по большей части всё сковывал лёд. Здесь была трава, но колкая, с хрустом ломающаяся под лапами Сивера. Словно лето застыло и приобрело холодные ледяные краски.

— Сюда мало кто заходит, — заслышала я голос волка. — Этого места уже можно не опасаться — никто больше не замёрзнет на века.

Его слова достигли меня именно в тот момент, когда я заметила на ветке застывших птичек с некогда рубиновым оперением. Они покрылись серебристым инеем, словно замерев всего на пару секунд перед тем как вновь взлететь. Удивительное и пугающее зрелище.

— Мы почти пришли.

— До куда? — поинтересовалась я.

Такая охота мне была не по душе. Не было этого чувства азарта, не было этой погони и бешено колотящегося в груди сердца. Если Темнейший думал, что я прихвачу с собой застывшую на века зверушку в виде трофея, то ошибался.

— Увидишь, — пообещал Сивер, идя к просвету между деревьев. — Здесь некогда был собственный мир, застывший вот уже как несколько тысячелетий назад. Его никто не способен отогреть… люди называют Край Зимы местом Забвения. По их легендам, именно сюда устремляются души королей и императоров после смерти. Чушь. Но пускай они хотя бы этим тешатся.

Волк нырнул под ветками, так и заставив вновь пригнуть голову.

Золотистый свет тут же упал на лицо, и закрыв глаза руками, я вдохнула колкий морозный воздух. Сердце забилось чаще, подпрыгивая чуть ли не к горлу и мешая нормально вдохнуть. Вот он — мир за реальностью. И я на его пороге.

Перед глазами развернулся запрятанный ото всех мир, полный затаившейся жизни. Как же восхитителен и таинственен он был! Я словно оказалась в сказке, и оттого хотелось ущипнуть себя и проснуться. Это не могло быть реальностью, но это была реальность. Всё перед глазами было реально.

— Вот он — Край Зимы, — выдохнул облачко пара Сивер. — Место, где можно найти само Забвение.

Я осторожно соскользнула с шерсти волка, и трава под моими сапогами хрустнула. Я не обратила на это внимания, поражённо оглядывая объятую дымкой тумана долину между двух холмов. Наверное, когда наступила зима, здесь было лето: голубой иней сковал душистые цветы, охапкой раскиданные везде, куда падал взгляд. Большие бабочки, что в близи оказались синекожими феями с длинными хвостами, так и застыли на травинках или бутонах. Казалось, здесь ещё есть жизнь, но она просто застыла.

Как бы не прислушивалась, я не могла заслышать даже шелест ветра или журчание ручья. Его сковал лёд, и выпрыгнувшие из воды рыбы с серебристой чешуёй так и замерли наполовину в воздухе. Красота…

Но больше меня удивили странные существа, что до этого переходили долину. Они были ростом с лошадь, имея гладкую блестящую шёрстку оттенка молока, гриву непослушных волос и тонкий длинный хвост, заканчивающийся объёмной кисточкой. При этом умные глаза животных были ярко — золотого цвета, смотря сквозь лёд прямо на нас.

— Это окарахи. Последние из них вымерли во времена Века Павших Надежд. Ну а этим вряд ли суждено очнуться.

Я осторожно шагнула вперёд, чувствуя, как хрустит и ломается трава под сапогами. Остановившись всего в шаге от величественных существ, я неуверенно протянула руку, коснувшись могучей шеи. На краткий миг пальцы уловили тихий пульс, и я настороженно приникла ухом к существу.

Тук… тук… тук…

Да, сомнений не оставалось — всё здесь ещё жило, но было заковано в неразрушимые цепи льда. Интересно, а Темнейший застал этих существ при жизни? Восхищался ли он ими так же, как я сейчас? думал ли, насколько мягкая у них окажется шерсть и как красиво она будет переливаться на свету?

— Мы можем пока остаться здесь, — предложил Сивер. — У нас ещё есть время.

— Неужели никому не под силам избавиться от этого льда? — тихо прошептала я, проведя ладонью по ледяной шее окараха.

— Если только солнце перестанет уходить за горизонт. А так — нет. Здесь ещё всё живое, и в то же время давно погибло. С этим уже ничего нельзя поделать.

— Как жаль, — отпрянув от окараха, вздохнула я, направившись в сторону ручья. Он оказался неровным, словно отражение в зеркале, с застывшими рыбами и точками водяных духов у самого дна. — Откуда взялась эта зима?

Сивер помедлил перед ответом, словно сам не веря в то, что собирается сказать.

— Говорят, что она возникла тогда, когда нашли первый проклятый металл. Зима затронула бы всех, и весь мир обратился бы в лёд, но по легенде Луна одарила нас спасителем. Она оживила мёртвого, и тот, применив проклятый металл, остановил зиму раз и навсегда. Лишь отголосок её былого могущества до сих пор остался здесь.

Значит, всё же правда. Луна не просто так оживила меня — она словно на что — то намекала. Видимо, придёт и мой черёд исполнить какую — нибудь великую миссию в этом мире. Может, тогда она отпустит меня домой? Я всё ещё скучаю по своей квартире и родителям. Интересно, они меня ищут или давно свыклись с тем, что я мертва? Сколько времени прошло в моём мире? Минута, неделя или год?

Осторожно опустившись на заледеневший валун, я задумчиво перебрала тёмные волосы. Пока что можно отложить вопрос насчёт возвращения в мой мир и зачем я вообще здесь. Мучало другое — мои чувства к Темнейшему. То, что случилось на завтраке, упорно лезло в голову. Почему он меня поцеловал? Это было неожиданно, до дрожи приятно, но всё же? Неужели я, даже не сосем полноценный ниит, могла его заинтересовать? И ладно, предыдущие поступки я ещё могла принять за великую доброту самого Темнейшего, но сегодня…