— Кажется, они не в восторге от этого места, — заметила я, когда Инеж в очередной раз брезгливо отдёрнула юбку платья, уже мокрую от снега. — Нииты ведь ночные существа…

— Даже не смотря на то, что они сделали, ты всё равно беспокоишься о них? — с интересом прошептал Темнейший. — Можешь не волноваться — днём ты их вряд ли увидишь. Хорм уже составил для них распорядок дня.

— И по какому же мне жить? — как можно безразличней поинтересовалась я.

— У тебя смешенная кровь, значит и солнца опасаться не следует. Так что решаешь сама.

Я усмехнулась.

Темнейший наверняка знал, что я просто не смогу свыкнуться с новой жизнью, в которой есть кто — то из семьи Ааров. Придётся подстраиваться под новый режим и просыпаться на рассвете, когда на границе это всё равно была бы ночь.

— А вот и дом, — послышался облегчённый голос Сивера.

Отложив тягостные мысли на потом, я тут же устремила взгляд вдаль. Оказывается, мы уже прошли лес, и теперь невидимая тропа вела прямо к оплетённым плющом стенам. За ними раскинулся присыпанный снежком сад, наверняка раньше красивый, но сейчас неухоженный и заросший. Он внутренним кольцом опоясывал громадный великий замок, построенный, как оказалось вблизи, из цельного куска камня. Что же за мастера его вытачивали и сколько на это потребовалось лет?

По краям широкой дороги, выложенной серым камнем, высились чёрные фонари. Они тут же вспыхнули при нашем приближении золотистыми огоньками, давая разглядеть ведущую в сторону громадных дверей лестницу. Но больше меня поразили сами башни, оказавшиеся сделанными из чёрного хрусталя головами змей. Они слепо смотрели в тёмное небо, сверкая бриллиантами звёзд на своей чешуе.

Темнейший плавно соскочил с волка, и я облегчённо перевела дыхание, когда его рука соскользнула с моей талии. Вот только ощущение близости так и не пропало.

— Добро пожаловать в мой дом, — повернувшись к сестрам и сделав грациозный поклон, готовый поспорить с галантностью самих императоров, Темнейший обвёл рукой пространство вокруг себя. — Всё, что вы видите, в вашем распоряжении. Хорм проводит вас в ваши новые покои и позовёт на завтрак. Если, конечно, вы не голодны.

Птолая тут же сжалась, не решаясь спрыгнуть со своего ящера. Пришлось Инеж отвечать за свою сестру:

— Мы вам премного благодарны. Но от еды, пожалуй, откажемся.

— Тогда я должен вас оставить, — ничуть не удивился он. — Привыкайте. Это теперь ваш новый дом.

Не успел Темнейший толком раствориться на чёрные тени, как Птолая испуганно всхлипнула, закрыв ладонями лицо. Инеж поспешила к ней, успокаивающе прижав к себе и что — то нашёптывая на ухо. Её испуганный и раздражённый взгляд упал на меня, а до ушей долетел тихий приказной хрип:

— Чего стоишь? Сумки сами себя не отнесут.

Я перевела взгляд на «сумки» сестёр, забитые под завязку различной одеждой. Видимо, Инеж с Птолаей просто скинули всё что надо и не надо. Теперь понятно, почему ящеры всё время отставали от нас. По сравнению с тугими сумками, трещащими по швам, я даже пожалела, что прихватила всего один комплект одежды. Остаётся только надеяться, что у Темнейшего есть гардероб, иначе ходить мне в одном теневом плаще.

— Ну прекрасно, — послышалось неодобрительное ворчание Сивера, стоило мне только спрыгнуть с его спины. — Теперь ещё выслушивать и нытьё этих крылатых.

— Это только начало, — заметила я, ещё никогда не бывая так близко к правдивости своих слов.

Я из последних сил старалась не разразиться гневной тирадой насчёт неправильного сбора багажа, таща за собой тяжеленные сумки Инеж. Сивер вызвался помочь, аккуратно сжимая в пасти кожаный мешок с одеждой Птолаи, в котором то и дело что — то брякало и звенело. Семи же ниитки, не соизволив даже взглянуть в нашу сторону, поспешно следовали за хромающим Хормом. Тот что — то увлечённо рассказывал про этот замок, но из — за злости и усталости я почти ничего и не слышала. Долетали какие — то обрывки фраз, которые тут же теряли свой смысл.

Единственное, что я попыталась запомнить из всего сказанного, так это расположение комнат с замке. Некоторые из них пустовали и были просто закрытыми, так что большинство гостевых комнат находилось в южном крыле чуть ли не под крышей. Покои Темнейшего, а так же знаменитый зал Зеркал, были в северной части, и что бы туда дойти, надо было либо пересечь громадный зал, либо перейти через столовую, соединяющую все части замка.

Ходить разрешалось куда угодно, но если так сильно не терпелось и хотелось заглянуть в северное крыло, то лучше спрашивать разрешение у Темнейшего. Сад и внутренний дворик тоже были в нашем распоряжении, хотя нииток это особо и не обрадовало. Они тут же засыпали бедного Хорма вопросами про ванную и подающимся к столу блюдам. К счастью, ничего ужасного из перечисленного я там не обнаружила, а вот сёстры сразу приуныли. Даже травяного чая не было.

— У вас будут смежные комнаты, — меж тем произнёс Хорм, остановившись напротив тяжёлых чёрных дверей. Они были увиты серебряным плющом, образующим небольшую сферу с рыжим огоньком внутри. — Хозяин решил, что для вас это будет лучшим выходом. Прошу — входите.

Повернув ручки в виде широких лепестков дуба, Хорм впустил в просторное помещение с двумя дверьми друг напротив друга. Инеж тут же шагнула в гостиную с камином и широкими окнами, занавешенными тёмными шторами. Оглядевшись и скрыв проступивший на миг восторг, она заспешила к левым дверям, скрывшись в спальне и наверняка уже роясь в шкафу. Видимо, для нииток это была мечта всей жизни. Даже Птолая уже уверенней прошла следом, осторожно приоткрыв двери в свою спальню и удивлённо округлив глаза. Мда, это, конечно, не их домики на ветках, но жить тут тоже можно.

Скинув с себя чужие сумки и удержавшись от того, что бы пнуть их, я поспешила покинуть гостевую. Пускай пока располагаются без меня, а то не особо хочется перебирать им вещи и вешать их на вешалки.

— Для вас хозяина отвёл место чуть подальше от этих особ, — с явным облегчением обратился ко мне Хорм. Повернувшись, он прихрамывая пошёл дальше, уводя нас с Сивером от этого места. — Если вы голодны или нуждаетесь в какой — то помощи, то не стесняйтесь. Мы к вашим услугам.

— Учту это, — кивнула я, поправляя свою сумку. — И что же мне тут делать?

— Можете попросить у Сивера показать вам окрестности и сам замок. Не думаю, что он будет против, — опережая ворчание волка, поспешил ответить Хорм. — Тут есть прекрасная библиотека, ну а лет десять назад я мог сказать так же и про сад. К сожалению, за ним сейчас никто не следит, так что любоваться там нечем. Конечно, не сады Светлейшего, но тоже имеют место быть. Сам Темнейший ведёт дневной образ жизни, но в эти крылья почти никогда не заходит. Его кабинет и спальня находятся в северной стороне, а так же очень тщательно охраняются. Советую помнить это, если вы вдруг захотите навестить хозяина. Далеко от замка уходить тоже не советую — пускай вы тут как гость, но об этом пока мало кто знает. Ниитов тут не жалуют.

Я вновь кивнула, не решаясь прерывать Хорма.

— Так же должен заметить, что в скором времени это место посетят приближённые его Светлейшества. Так что не стоит пугаться раньше времени.

— А что они тут забыли? — насторожено поинтересовалась я.

Коридор завернул налево, перейдя в винтовую лестницу с перилами из белого дерева.

— Обмен любезностями, — фыркнул Сивер, рывками поднимаясь следом. — Светлейший не за что не покинет свою территорию, а Темнейшего не ждут нигде, так что они обмениваются чем — то вроде известий друг о друге. Кровные братья, как никак.

— Что же это за общение такое? — удивилась я. — Разве так сложно взять и пригласить кого — то к себе?

— А кто ж его знает? — ответил волк. — Темнейший всё ещё не простил Светлейшему проигранную битву, а тот просто не хочет показываться ему на глаза. Трус.

— Поосторожней со словами, — предупредил Хорм, явно недовольный услышанным. — Прошлое уже не переиграть. Так что лучше оставить его позади.