Сзади раздался рёв, и поморщившись, я ступила на присыпанную снежком гальку берега, оттолкнувшись из последних сил и метя на скользкий камешек. Он выглядывал из воды подобно островку надежды, но стоило ей зародиться внутри меня, как что — то сбило в воздухе. Спину царапнули когти, так и заставив подавиться воздухом, прежде чем очутиться в ледяной воде. Она тут же залилась в рот, заставив внутри всё сжаться. Перед глазами вмиг показалась муть, в которой порой виднелись чьи — то лапы, острые камни и собственные пальцы.

Сильное течение, не дающее даже возможности вынырнуть, несло куда — то вперёд. Я захлёбывалась, отчаянно скребя пальцами по выглядывающим из воды камням. Ладони жгло от невыносимого холода, а спина раздирала боль, словно в меня всё втыкали и втыкали острые лезвия. Хотелось кричать, бороться за жизнь, ведь берег был так близко! А после я вновь ушла под воду, и холод пробрался к самому сердцу, обхватив своими безжизненными пальцами шею.

В какой — то миг мне показалось, что из — под толщи воды показался блёклый диск луны, и течение тут же замедлилось. Что — то потревожило водную гладь, и в следующий миг нечто острое сжалось на загривке, пронзив рубашку клыками. Я вяло трепыхнулась, не пытаясь даже сопротивляться. Если эта та самая тварь Светлейшего, то пускай убьёт быстро. Я и так даже пальцем пошевелить не могу.

Кто — то мощным рывком вытащил меня из ледяной воды, заставив ветер тут же облепить лицо холодом. Я кашлянула, ощущая под ногами плоские камешки, прежде чем чья — то хватка ослабла. Упав на спину, я зашлась в болезненном кашле, вызволяя из себя всю воду и дрожа как в лихорадке.

— Вечно ты куда ни надо лезешь, — послышался тяжёлый вздох.

Зажмурив глаза и смахнув с лица прилипшие волосы, я молча взглянула на волка. На громадного чёрного волка, на чьём боку виднелась засохшая кровь, а глаза сияли двумя жёлтыми огнями.

— Сивер, — вырвался всхлип из моей груди, и подавшись к нему, я обняла зверя. Лицо тут же зарылось в его тёплую жёсткую шерсть, пропахшую зимой.

— Ну, ну… — растерялся поначалу тот, всё же склонив свою голову и опустив её на моё содрогающееся плечо. — Всё уже позади… поверь старому волку…

Я лишь задрожала сильнее, глотая солёные слёзы и не чувствуя собственных пальцев.

— Ты нашла их?

Единственное, что я смогла сделать — кивнуть. Большего не потребовалось.

Издав тяжёлый вздох, совсем не свойственный для обычного животного, Сивер уткнулся холодным носом мне в ухо. Я вмиг ощутила горячее дыхание, которым он пытался согреть меня. Словно успокаивал, как своего волчонка.

— Идём, — до необычайности хрипло позвал он, помогая мне подняться на ноги. — Мы слишком близко к границе.

Я лишь кивнула, забравшись на его спину и зарывшись лицом в жёсткий мех. Не хотелось даже смотреть на реку, в которой наверняка потонуло это жуткое создание. Так ему и надо — будь у меня оружие получше, я бы не отказалась от реванша. Вонзала бы лезвие в сердце этой твари раз за разом.

За Реверса.

За этого чудного охотника.

Даже за Инеж и Птолаю, которые точно не такой смерти заслужили.

И за себя.

***

Сивер замер, подняв свою тяжёлую голову и хмуро смотря на замок Темнейшего. Небо уже тронул рассвет, и шпили окрасились в золотой и багряный. На чистом небосклоне всё ещё слабо мерцала луна, провожая нас до самого конца, да редкие звёзды, потухающие от лучей солнца.

Я заслышала быстрый топот, и соскользнув со спины волка, взглянула на Хорма. Тот неуверенно замер на верхних ступенях, вертя в руке сорванную веточку. Его чёрные волосы сейчас больше всего напоминали гнездо на голове с веточками — рожками. Жёлто — рыжие глаза с горизонтальными зрачками удивлённо и настороженно смотрели на нас, когда волчьи уши еле заметно подрагивали.

— Вы их не нашли? — хрипло поинтересовался Хорм.

Сивер взглянул на меня, но я молчала, не в силах разомкнуть губы.

— Нашли, — всё же выдохнул волк. — Но поздно…

От меня не укрылось, как содрогнулся Хорм, поджав губы и чуть ли не сочувственно взглянув на меня. Я даже не попыталась взглянуть на него, тяжело поднимаясь по ступеням. Надо было принять ванну, перебинтовать раны и побыть одной. Подумать о том, какой переполох возникнет среди ниитов. Авах наверняка обвинит в этом Темнейшего, и не посмотрит, кем он является. Возможно, он знал, что всё так закончится, но мне было уже всё равно. Я не хотела даже думать об этом.

Пройдя по знакомому коридору и замерев напротив распахнутых дверей в гостевую нииток, я закрыла глаза. Вспомнилась свадьба Птолаи и Анора. Пускай она и была ужасной, но ниитка, кажется, тогда была счастлива. Наверное, она и сбежала с Инеж только ради того, что бы вновь увидеть Анора. Слепая безумная любовь.

Под диваном я заметила клочок бумажки, и помедлив, вошла в гостевую, опустившись на колени. Достав начирканную второпях записку, я вгляделась в неровыный почерк, еле сумев разобрать содержание: «Зачем он всё рушит? Он снова хочет войны?»

Я с долей непонимания взглянула на записку, скомкав её и выйдя из гостевой. Где-то глубоко вдруг встрепенулся странный червячок «если»: а если они не просто так сбежали?

Добравшись до своей комнаты, я взяла в руки колокольчик. Но позвонить так и не успела — передо мной тут же возникли две асахи, чьи улыбки мигом сникли при виде меня.

— Что случилось?! — чуть ли не хором воскликнули духи, изумлённо раскрыв свои большие глаза.

— Не важно, — глухо бросила я, скидывая на пол лук с кобурой. — Приготовьте бинты и налейте…

Я не успела договорить, как одна из асах вдруг испарилась, прежде чем вновь явиться рядом с сестрой. На её лице отразилось удивление и неподдельная тревога при взгляде на меня.

— Хозяин хочет с вами поговорить.

— Но…

— Сейчас, — даже не став слушать, ответила та.

С моих губ сорвался тяжёлый вздох, и я тяжело осела на кровать. Идти куда — то у меня уже не было сил, а особенно говорить насчёт моих «сестёр». Неужели он этого не понимает? Или ответ Сивера не удостоил его?

— Вы как? — переглянувшись, хором поинтересовались асахи. В их голосах скользнуло беспокойство.

— Паршиво, — честно ответила я, качнув головой. — Я срочно нужна Темнейшему?

Одна из духов возмущённо взглянула на вторую, и помедлив, та вновь исчезла. Не став ждать сестру, асаха скользнула в мою сторону, опустившись рядом и вдруг сжав своими полупрозрачными пальцами мои. Я удивлённо взглянула на неё, пытаясь понять, Осана это или Ревия. Как же они были похожи!

— Мы слышали про то, что случилось с этими ниитками, — тихо прошептала она, опустив свои золотые глаза. — Нам очень жаль…

— Зачем они ушли? — тяжело вздохнула я.

— Это не их дом. Они скучали по своему, — пожала плечами асаха. — Так же как и мы.

— Вы не отсюда?

Она отрицательно качнула головой, разжав свои руки прежде, чем явилась её сестра с виноватым взглядом.

— Хозяин попросил сопроводить вас… он сказал, что это очень серьёзно, и разговор не требует отлагательств… если вам будет удобно, он может прийти сюда и…

— Нет, — тут же качнула головой я, с тихим вздохом поднявшись на ноги. — Не стоит. Отведёте?

Асахи тут же согласно кивнули, выскользнув из комнаты и подождав меня.

Сказать честно, то помощники из них точно такие же, как цветы в вазе. Они то и дело что суетились вокруг меня, толком и не зная как помочь. Зато неплохо сократили путь, показывая тайные лазейки, так что добрались мы до кабинета Темнейшего ещё до того, как у меня всё начало мутить перед глазами.

— Дальше мы идти не можем, — хором произнесли они, отступив назад. — Удачи.

Я выпрямилась, закрыв глаза и шагнув вперёд. Двери сами отворились передо мной, пропускай в просторный кабинет с неразведённым камином и многочисленными шкафами. Книги на них пестрели различными обложками, а нос щекотал запах старых страниц и пыли… так пахнут библиотеки. Читай на Книгоед.нет

Мой взгляд замер на больших окнах в тёмных портьерах, через которые проникали утренние лучи, и только после на собравшихся у стола из красного дерева. Здесь был Сивер, отступивший в темноту Хорм, странное звероподобное существо с лисьей мордой и при этом человеческим телом, а так же сам Темнейший. Он сидел за своим столом, барабаня когтями на пальцах. Видимо, все ждали меня.