— Чёрт бы вас побрал, — сдавленно прошипела я, схватившись за ветку и встав на поваленное дерево.

Со всех сторон обступил лес. Тёмный, гневно скалящийся на меня своими ветками. Куда идти? Куда податься? Я забрела уже слишком далеко — вряд ли даже нииты заходят в такую даль. Но тогда, по идее, я должна была выйти к дороге. Но её всё нет и нет…

Растерев онемевшие ладони, я вновь зашагала вперёд. Серый снег и голые стволы деревьев с редкими елями мозолили глаза. Словно весь мир обратился в чёрно — белый, вмиг растеряв все свои краски. Было лишь мучительное чувство потери — если я не найду сестёр и заблужусь, то Сивер начнёт меня искать. И чем дольше это продлится, тем хуже будет волку.

Впереди что — то сверкнуло, и замерев, я прислушалась. До ушей долетел тихий треск огня, пожирающего ветки. А ещё запах жареного мяса. Живот скрутило — за день я так ничего и не поела, а шанс того, что этот костёр развели сёстры Аар, ничтожно мал. Вряд ли они вообще знают, как правильно охотиться.

Поборов сомнения, я всё же двинулась в сторону костра. Оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к малейшим шорохом, я замерла за деревьями. Осторожно выглянув, так, что бы не выдать себя полностью, я взглянула на небольшой костёр. Над ним жарился, источая невыносимо приятный аромат, кролик. У корявых ветвей дерева, где снега почти и не было, были расстелены тёплые пледы. Самого же хозяина костра я так и не заметила.

— Неужели тот охотник? — нерешительно прошептала я, выйдя к огню и вновь оглядевшись.

Больше никого я так и не заметила. Люди опасались приближаться к Малоречью, мало того, нииты любили поохотиться на каждого неосторожного. Но что тогда в этом лесу забыл охотник?

Приблизившись к костру, я осторожно провела ладонью над пламенем. Тепло тут же мелкими иголками прокатилось по пальцам, так и заставив от неожиданности отшатнуться. А ведь и верно — я как — то не видела, что бы в том же Там'Ахе разводили камины, как и в замке Темнейшего. Там были лишь огни в шарах, от которых и струилось тепло. Значит, огонь опасен для жителей Малоречья? Или они просто не любят губить деревья?

Живот вдруг скрутило от голода, и поморщившись, я осторожно взяла палку с мясом кролика. Вроде, прожарилось полностью. Да и при том этот самый охотник чуть не застрелил Сивера — вот пускай и голодает.

Осторожно откусив жёсткое мясо, я разжевала его. Конечно, не высшая кухня, но есть можно.

Усевшись на плед и подтянув ноги, я чуть ли не в два укуса обглодала палку и потянулась за второй. Есть хотелось жутко — я готова была даже целого кабана съесть и не заметить! Так что с кроликом управилась быстро, стирая снегом с ладоней сок. Внутри тут же стало тепло, и что самое прекрасное — уютно. Вот теперь я готова была хоть на край земли идти — только отдохну немного.

Куда могли деться сёстры? Тут поблизости только деревня, да и то не факт, что полностью опустевшая. Возможно, они всё же догадались повернуть обратно. Тогда на том берегу их поджидает Сивер, но вероятность мала. Стоит пройтись вдоль берега — может, я упустила что — то из виду.

Веки как назло начали закрываться, а огонь тухнуть. Растерев лицо снегом и подкинув пару дров в костёр, я вновь оглянулась. Вряд ли кто — то сможет подкрасться ко мне незамеченным, но всё же лучше подстраховаться. Лук тут же оказался в руке вместе со стрелой, и облокотившись об шершавый ствол дерева, я на миг закрыла глаза.

Надо немного отдохнуть. Привести мысли в порядок. Понять, в конце концов, на что именно ориентировались Инеж с Птолаей, пытаясь убежать из земель Темнейшего. Наверняка они понимали, что за ними будет погоня, но Инеж не так глупа, что бы соваться сразу на границу. Ей с сестрой нужно было где — то спрятаться. В месте, где бы Темнейший и его слуги их не нашли…

***

До ушей долетел приглушённый треск костра. Рыжие отблески пламени упали на лицо, и поморщившись, я уткнулась носом в жёсткую шерсть. От неё пахло металлом, лесом и старой хвоей. Какие странные запахи. Не то что бы они тревожили нос, но и далеко приятными их вряд ли можно назвать.

Как ни странно, но мне было тепло. Вот так необычайное чувство — в Малоречье обычно всё холодное, только ванна с водой и блюда горячие. А тут какой — то простой плед согревает. Как странно…

Чуть повернув голову, так, что бы свет не раздражал глаза, я уловила запах свежего дерева. А ещё чьё — то спокойное дыхание и размеренный стук сердца, что еле пробивался за одеждами и треском пламени. Кажется, я не одна.

Осторожно приоткрыв глаза, я стиснула в руках лук. Ну надо же, я лежала с ним в обнимку, и мало того, куталась в обшитый изнутри мехом плед. Сердце тревожно встрепенулось в груди, и мигом смахнув сморивший меня сон, я приподнялась на локтях. Выпавшие из косы волосы посыпались на лицо, и неаккуратно смахнув их, я уставилась на пламя. Рыжие и алые языки весело перебегали с одной ветки на другую, стремясь лизнуть затерявшееся в вышине небо. Такое же чёрное, как и раньше. Вряд ли я проспала особо долго — час, полтора, не больше.

Оторвавшись от пламеня, я подняла глаза. Пальцы тут же стиснули лук в надежде на защиту, но воспользоваться им мне так и не пришлось.

Сидевший напротив охотник — тот самый, что подстрелил Сивера — вырезал из прямых веток древки для стрел. Их уже было около десяти, что ровной кучкой лежали рядом, на снегу. Сам он сидел на старом пне, накинув на плечи прохудившийся плед и сосредоточенно следя за отточенными годами движениями.

Оторвав взгляд от его ножа — короткого, с зазубринами на лезвие — я вгляделась в лицо охотника. Необычайно молодое, не обветренное и не прокажённое болезнью. Был лишь один короткий шрам — он разрезал его левую бровь, чуть не заходя на веко. Возможно, будь он чуть ниже, этот человек вряд ли бы остался с глазом.

Приглядевшись, я отметила, что кожа охотника не такая уж и бледная. Он словно побывал в жарких краях, но времени на то, что бы загореть, у него просто не было. Да и выглядел… не как здешний — под глазами не залегли тени, а в умелых руках не было дрожи. Меня это насторожило, так и заставив потянуться к выпавшей из тетивы стреле.

— Я не трону тебя, — даже не пытаясь взглянуть на меня, вдруг произнёс человек.

Я замерла, вслушиваясь в его спокойный и красивый голос, который одновременно успокаивал и обезоруживал. Если голос Темнейшего походил на мелодию инструмента, которую готов вечно слушать, то этот голос больше на горячую воду, заставляющую расслабиться.

— Почему я должна тебе верить? — глухо поинтересовалась я, всё же нащупав стрелу.

— Иначе я бы убил тебя ещё тогда, когда ты спала, — спокойно ответил охотник, взяв новую ветку. — Но ты ещё жива.

— Может, ты что — то от меня хочешь, и узнай это, сразу убьёшь, — вскинула бровь я, незаметно положив стрелу на тетиву.

— И что мне от тебя хотеть? — не сдержал вдруг усмешки в голосе тот, наконец подняв на меня глаза. — Но ты права. Есть один вопрос — почему ты так рьяно хотела спасти того волка?

Я нахмурилась, смотря в глаза охотника: тёмные, похожие на камень гиацинта. В них не было злости, настороженности или недоверия. Они словно светились изнутри, а плясавшее в них отражение пламени заставляло глаза так и лучиться теплом. Но было ли оно настоящим? Или просто навязанное?

— Он помогал мне, — сглотнув, глухо ответила я.

— Помогал? — изогнул тёмную бровь охотник. — И чем же?

— Неужели настолько интересно? — насторожилась я.

— Просто любопытно, что одинокая девушка делала в лесу, да ещё и рядом с границей нелюдей? — как можно обыденней произнёс незнакомец, словно сталкивался с таким каждый день.

Он вновь опустил глаза, вырезая из ветки древко стрелы. Я поразилась, насколько спокойным казался этот человек — рядом с нами находилась граница Малоречья, а он, вместо того, что бы бежать отсюда как можно скорее, спокойно сидел и выстругивал стрелы. Его бы терпение да и мне…

— Я искала, — сдалась я.

— Свою смерть? — не без ухмылки заметил человек.