— Вот опять! — продолжала возмущаться я, утирая лоб от пота грязной рукой. Найду этого дельца, который мне отраву продал, и заставлю ее съесть…
— Кар-р! Так отрава все равно бракованная! Съест и не поморщится! — ехидно разрушил мои коварные планы ворон Кор, сидящий на ручке лопаты, воткнутой в землю.
— Без тебя знаю! — буркнула я. — Давай, отрабатывай свое мясо! Лишишь меня дармовой картошки — будешь грызть кости…
— Фу! — не одобрил мое предложение ворон, а затем покорно полетел вниз и принялся споро склевывать наглых жуков с кустов.
— Ари, я тебе перекусить принес! — раздался чуть надтреснутый голос позади. Я обернулась и увидела спешащего Лина, держащего в руке корзинку. Кукла чуть прихрамывала. Мина так и не удалось оживить, что бы я ни делала, так что он лежал в моей бывшей комнате (сама я нагло переехала в бывшие покои Эрте) и ждал своего часа. Ведь нужно было не просто отменить заклятие… Из него выкачали всю магию, и тут я оказалась бессильна, а других магов в замке не было (и звать их я побаивалась). — Жах еще велела сказать, что на ужин будет готовить твой любимый десерт…
— Из чего? — изумилась я. — Я точно помню, что клубника закончилась еще месяц назад!
— Не знаю, — радостно ответил блондин. — Кстати, принесли письмо от того купца… Он срочно просит еще одну партию черных роз — говорит, твои цветы для похорон разметают, как горячие пирожки на рынке…
— Ну не знаю, — я с сомнением покосилась на ряды розовых кустов, которые высадила в другой расчищенной части лабиринта. — Кажется, слишком рано их резать…
— Он готов повысить цену! — добавил Лин, и я сдалась.
После нападения замок был в ужасающем состоянии… Требовался срочный и дорогостоящий ремонт. Фанатики вынесли все, до чего успели дотянуться. Уцелевшие заначки некроманта, которые мне удалось найти благодаря новообретенной связи с замком, закончились очень быстро. Пришлось пораскинуть мозгами, чтобы решить, как дальше жить и не умереть с голоду…
Решение пришло случайно — я проезжала через замковый лабиринт и отметила растущие в нем необычные фиолетовые розы, которые я не замечала никогда ранее… Вдруг поняла, что мне хочется цветов. Так что срезала несколько штук и кинула в телегу. Проезжая через деревню, я едва не сбила какого-то выскочившего толстяка в дорогих одеждах. Тот сначала начал ругаться, как тот демон, а потом заметил цветы… Это было удачей. Толстяк оказался очень богатым купцом, занимающимся поставкой цветов богатеям в Обелин. Он как раз путешествовал по стране в поисках интересных видов, которые бы вознесли его над конкурентами… Мои розы очень заинтересовали его. Поспорив немного, мы договорились о цене… Я примчалась обратно в замок и выяснила, что в лабиринте разросся целый палисадник необычных роз. Каких цветов там только не было, некоторые были даже двухцветными… Сферидий предположил, что это связано со сменой владельца замка — при Эрте были мертвые растения, а при мне — они расцвели…
В общем, общими усилиями всех обитателей замка, мне удалось облагородить розовые плантации и поток пошел, обеспечив нас стабильным доходом. Правда, это привлекло и неприятности — некто, заметив мои частые приезды в деревню с телегой цветов, пустил слухи, мол некромант издох и все такое, давайте наведаемся в его логово! Так что однажды я проснулась от того, что на выходе из лабиринта бушует целая толпа разбойников и головорезов, желающих легких денег…
Они едва не прорвались внутрь. Мы приготовились держать оборону до последнего. В отчаянии я схватилась за медальон, который однажды оставил мне некромант и который я носила не снимая, и стала молиться, зовя Эрте на помощь… И он пришел. Разметал нападавших, словно кукол, некоторых из них наградив свиными рылами и хвостами, другим приделав тараканьи усы… Дрожащее войско обратилось в бегство. Эрте поймал одного и наказал передать, что если кто-то еще сунется, то он прикончит не только их, но и всю их семью… Мужик бежал так быстро, что в считанные секунды догнал своих далеко ушедших вперед товарищей. Больше к нам не совались… Но сразу после этого исчез и Эрте, не пожелавший сказать и слова.
Из письма моего отца я знала, что некромант помогал разгребать дела, которые наворотила его бывшая возлюбленная и замечательный дружок. Ну и он сам, в прошлом, пкоа еще был злым гадом под властью артефакта. Эрте метался из одного конца страны в другой по поручениям Дебриана, помогал активировать защитные артефакты, договаривался с демонами и послами Ниалина… Письмо также содержало вежливый отказ в просьбе ссудить меня деньгами. Дескать, вот вернешься ты к папочке под крыло (чтобы стать пешкой в очередной интриге во славу семьи), тогда и получишь деньги. А так — сама сбежала, сама и разбирайся… И вообще, у казны сейчас лишних денег нет. Довольствуйся тем, что Альтен с бойцами все тела вынесли (Анну не нашли, она бесследно сгинула среди скал). В общем, пришлось крутиться самой. К счастью, обитатели замка не стали оспаривать мои права и решения. Разногласия были временно забыты, особенно после того, как я искупала всех раненых в Кровавой Купели, а также помогла снять часть заклятий, которые успели оставить фанатики-маги. Правда, ворон Кор почему-то отказался превращаться обратно в человека, заявив, что нынче в обличии ворона ему нравится гораздо больше. Потом я поймала этого гада, подсматривающим за мной в ванной через окно, и поняла, на чем зиждилось его решение… Сколько ни умолял он потом вернуть ему облик, я была непреклонна, заявив, что теперь понимаю, почему некромант обратил его в птицу.
— Ладно, ответь ему, что будут розы! — со вздохом сказала я, и вдруг заметила, что Лин застыл и смотрит куда-то позади меня.
Я обернулась и увидела, что посреди огорода, аккуратно расположившись между кустами, стоит Кэрриан и с интересом оглядывается.
— Признаться, не ожидал, что ты превратишь лабиринт… в сельский огород, — подняв бровь, протянул он. На Эрте красовались новая чистая мантия и украшенная золотой вышивкой повязка, прикрывающая левую, пострадавшую от рук Анны, часть лица. Я же сидела в старых драных штанах и рубашке, в которых обычно работала в пресловутом огороде, перемазанная грязью.
— Не ожидала, что ты оставишь меня управлять развалюхой без копейки денег, — ответила я в тон некроманту.
Тот удивленно воззрился на меня.
— Чем тебе не угодили богатства сокровищници?
— Это той, которую подчистую успели вынести любители золота во время штурма? — хмыкнула я.
— Я об этом не подумал… — растерянно ответил мужчина.
— Да, это ты можешь, — охотно согласилась я.
Мы замолчали, не зная, что сказать еще. Полгода я мечтала о том, чтобы он вернулся и теперь, когда он стоит посреди плантаций с картошкой, не знала, что с этим делать. В животе закрутило, засосало под ложечкой, выдавая мою нервозность. Может, сказать, чтобы уехал на пару дней — мне нужно морально подготовиться!
Эрте подошел ко мне и протянул руку, предлагая подняться. Я ничтоже сумнящеся вложила в нее перемазанную в земле ладонь, но Кэрриан даже не поморщился. Просто повернулся, когда я поднялась, и пошел в сторону замка.
Мы шли молча, а я гадала, куда он меня ведет. Сам же Эрте вертел головой по сторонам. Небось оценивал фронт работ… Если скажет, что мы плохо сделали (нам было не до украшения, лишь бы заделать дыры в стенах! — замок, конечно, и сам помогал, как мог, но все же живой камень был не всесилен)… В общем, тресну этого критика. Но Эрте, видимо, помня прокол с деньгами, был нем, как рыба.
Наконец, мы остановились перед высокими резными дверьми, которые некромант распахнул легким касанием. Ах да… Тот самый зал, где хранится “сердце” владельца замка. Эрте подошел к постаменту и остановился возле него.
Ясненько… Пришел тут на все готовое, понимаете ли, и к рукам прибрать хочет. Да пожалуйста! Я выдрала руку и с независимым видом стала рядом.
— Ну, чего ждем, давай уже! — выпалила я.
— Что давать? — спокойно спросил Эрте.
— Ну… Возвращай себе власть над замком. Возвращай мне мое сердце… — пояснила я недалекому магу. Ну, право слово, еще и издевается!
