— Вам бы в цирке выступать, господин Эрте, — ядовито сказала я, сверля некроманта взглядом. — Невероятное представление, спешите видеть. Возвращение невинно убиенного стакана из мертвых!

— Судя по вашим успехам в этом деле, у меня бы могла появиться весьма талантливая напарница, — задумчиво ответил некромант, намекая на мое участие в “воскрешении” Анны Вейт.

— У вас уже есть одна, вот и идите к ней, — зло прошипела я. — Что вам еще нужно?

— Да вы никак ревнуете, юная леди… — сощурился он. Наконец на его лице мелькнула хоть какая-то эмоция, но маг был так изможден после ранения, что я так и не уловила, какая именно.

— Еще чего не хватало, — я фыркнула, скрещивая руки на груди. — Просто пытаюсь объяснить вам, что некоторые стаканы восстановить невозможно, какие бы фокусы вы не проделывали…

— Я знаю это, — неожиданно тяжело вздохнул некромант. — И я не прошу вас понять… Просто знайте — я сожалею…

— О чем? — дрогнувшим голосом спросила я. Слова о сожалении прозвучали очень… искренне. Так искренне, что хотелось поверить в том, что Кэрриан Эрте может о чем-то сожалеть.

— О всем… — туманно ответил Кэрриан и отвернулся. А затем твердым голосом добавил: — Дебриан, я согласен на условия совета и оставшихся членов круга архимагов. Я сделаю то, о чем вы просите…

— Кэрриан, я тебе еще раз говорю, что… — возмущенно начал король и тут же осекся. — Согласен? Ты серьезно?

— Я похож на человека, который умеет шутить? — с легким смешком ответил Эрте, возвращаясь к столу. Я молча смотрела ему в спину.

Конечно, похож. Все мое пребывание в твоем замке — одна сплошная шутка. То, что ты мой бывший жених — одна сплошная шутка. То, что я умолчала о том, как ты иногда со мной обращался, чтобы отец не стер тебя в порошок. То, что я сейчас радуюсь тому, что ты жив.

— Советую вам отправить со мной несколько надежных людей, если вам нужны…. Пленники для суда. Боюсь, что я не в том настроении, чтобы оставить в живых тех, кто смел посягнуть на мой замок…

Все сразу засуетились, а отец принялся раздавать указания.

— Альтен, собирай отряд, отправишься с Эрте в его замок. Ловье — немедленно отправляйтесь к Верховному Судье, пусть начинают готовить дела. Берельез — собирайте магов. Я возглавлю гвардию здесь — нужно защитить дворец…

Я продолжала сидеть на диване, молча наблюдая за тем, как мужчины бегают вокруг. На меня внимания никто не обращал, Эрте вообще демонстративно игнорировал угол, где я сидела. Интересно, его слова о том, что он никого не оставит в живых, относились к его бывшей возлюбленной и его другу-предателю?

Наконец, все закончилось. Посреди кабинета открылось окно портала, в котором скрылся некромант. В проеме я успела увидеть один из коридоров Вермиела — в замке царила разруха. За некромантом в портал принялись один за одним нырять воины королевской гвардии.

— Ари, прости, я совсем о тебе забыл… — ко мне подошел запыхавшийся отец. — Ты уже отдохнула?

— Да, сколько я спала?

— Около трех часов… Прости, я не решился перенести тебя куда-то еще. Нельзя, чтобы кто-то узнал о твоем внезапном возвращении… Но ничего, все уже готово для твоего отъезда в Ниалин — там есть надежные люди, которые…

— Что готово? — нервно вскочила я. — Разве я не останусь здесь, с тобой?

Отец нахмурился.

— Твое возвращение сейчас может сильно повлиять на происходящее. От этого зависит поддержка нашей семьи…

— Ясно, — перебила его я — Все-таки это был политический ход. Хоть бы письмо написали: “Дорогая дочь, мы тебя уже похоронили, так что можешь не возвращаться!” Интересно, остальные ваши дети не в курсе вашего обмана во славу власти? — я намеренно не сказала мои братья и сестры. Не хотела.

— Ну что ты милая, разве я мог им сказать такое! — с возмущением воскликнул Дебриан, пытаясь заключить меня в объятья, но я вскочила и увернулась. — Просто… Сейчас твое возвращение может быть опасным для тебя самой… Враги нашей семьи спят и видят, как бы вызвать беспорядки… И твоя способность к антимагии…

— Ясно, — снова я не стала дожидаться окончания тирады. С горечью скользнула взглядом по обстановке, знакомой с детства. Разгладила ладонью складки на платье, которое сшили для меня близнецы… И неожиданно все поняла.

— Прости, отец… Будь счастлив! — крикнула я, прыгая в закрывающийся портал.

Успела! Окно телепорта закрылось прямо за мной, заглушив отчаянный вскрик отца, который слишком поздно понял, что произошло.

Я стояла посреди пустого разрушенного коридора черного замка. Воины и некромант уже куда-то ушли — очевидно, по своим воинским делам. Я немного помялась, размышляя о том, что теперь делать…

Признаюсь, мое решение удивило даже меня. Но тоска по замку, в котором столько всего случилось, была слишком сильна… Меня тянуло к его тайнам и вредным обитателям, словно магнитом. Самоистязание чистой воды, но я не могла ему противиться… Я больше не представляла иной жизни, тем более в мире, где я никому не нужна…

И Вермиел понял. Остатки живого сознания уловили мои мысли, переработали их и приняли… Я почувствовала, будто теплая рука коснулась моей щеки, нежно погладив ее. Это словно был дух замка. И он принял меня, как свою.

В ту же секунду на полу вспыхнули зеленоватым светом следы. Вне всяких сомнений — замок указывал мне, куда ушел его хозяин. Больше не колебаясь, я бросилась туда, куда они указывали.

***

Блуждать долго мне не пришлось — следовало лишь внимательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о следы разрушений, а так замок вел меня самыми безопасными местами. За всю дорогу я не встретила никого, лишь слышала звуки сражения, но самой вступать в битву, к счастью, не пришлось (тем более, некромант утащил свою рапиру)… Фанатики постарались выместить свою злобу и жадность, как могли. Со стен исчезли золотые рамы и канделябры, с окон — шторы из дорогих тканей, уверена, что из столовой исчезло серебро, а от шкафов отвинтили даже ручки. Бог Золотого Дождя требует жертв!

Наконец, мне удалось настигнуть свою личную жертву в одном из залов… Некромант как раз устранил заклятием двух белобалахонистых — фанатиков рассеяло в прах. Я влетела внутрь, пробежала пару метров и остановилась, не зная, как себя вести и что делать дальше… В эту же секунду замок вздрогнул и где-то за моей спиной с жутким шумом рухнула часть потолка в коридоре, блокируя выход. Эрте обернулся, я испуганно шагнула к нему и тут замок снова дрогнул, чуть более ощутимо. Посреди зала прошла огромная и широкая трещина, расколовшая его почти надвое. Мы с некромантом оказались по разные стороны.

Я вспомнила свой недавний сон-кошмар… Кошмар, который стал реальностью из-за меня. В этот момент где-то за спиной Эрте послышался издевательский смех Анны. Некромант мгновенно обернулся и ринулся на звук.

Я бросилась за ним, но замерла перед расщелиной. Слишком широко, мне не перепрыгнуть, слишком глубоко, слишком страшно…

— Кэрриан! — в отчаянии крикнула я. Точь-точь как во сне!

Но одно отличие все же было. Эрте остановился, отбросил рапиру и парой быстрых шагов вернулся к трещине.

— Прыгай, — коротко приказал он.

Я отошла на пару шагов назад, а затем разбежалась и изо всех сил оттолкнулась от края трещины. За спиной послышался треск осыпающегося пола, но в следующую секунду меня приняли крепкие объятия некроманта… Ну как, крепкие, едва на ногах удержался, но хоть удержался. Я почувствовала, как мое сердце отчаянно забилось в груди…

…И как в унисон ему билось другое.

— Арианда, ну что за демон тебя дернул в это сунуться снова? — с недовольством в голосе сказала Эрте. Я обратила внимание, что он снова перешел на ты. Вот же любитель ломать комедию… — Ты же понимаешь, что у меня сейчас есть другие дела, кроме того, как следить, чтобы с тобой ничего не случилось?

— А ты-то чего переживаешь? — я тоже решила обойтись без церемоний. — Моему папочке плевать на меня, собрался сплавить меня в Ниалин, посидеть “в стратегическом запасе”…