Пожалуйста… Пожалуйста…
Ты подползаешь к матери и трогаешь руками ее искаженное мукой лицо с закрытыми глазами, умоляя поднять веки, посмотреть на тебя еще раз, хотя бы еще раз… С твоих маленьких пальцев срывается сияние и неожиданно веки поднимаются… Ты радуешься — получилось! Ура, вставай…
Но в следующую секунду цепкие пальцы хватают твое запястье, сжимая до боли, будто пытаясь оторвать… Оскал на лице родной матери пугает, заставляя с криком отшатнуться… Она щелкает враз удлинившимися зубами, пытаясь дотянуться до тебя, укусить, растерзать… Ты кричишь, захлебываясь от ужаса, зовешь на помощь…
…И она приходит. Откуда-то из-за спины прилетает зеленоватая вспышка — и вот уже зомби окутывается огнем, за считанные мгновения сгорая до пепла… На секунду лицо матери становится прежним, а затем исчезает в пламени…
Ты оборачиваешься и видишь рослого мужчину с серьезным лицом и легкими проседями в рыжих волосах, протянувшего тебе руку…
— Идем со мной, малыш…
Потом ты узнаешь, что то был сам король — Дебриан Маэллье, но сейчас — это всего лишь человек, который обещает безопасность… И ты принимаешь руку.
…И снова боль, тошнота, тьма, утягивающая на дно….
Вынырнув снова ты обнаруживаешь, что стоишь посреди красивого каменного двора. В руке у тебя длинная рапира, тело вытянуто в боевую стойку… Вокруг стоят молодые ребята и несколько девушек, которые шушукаются и хихикают… Прямо перед тобой противник — долговязый шатен с зелеными глазами, чья поза в точности повторяет твою…
— Защищайся! — он атакует. Ты отскакиваешь назад, делая взмах рукой, отбиваешь удар… Вы кружитесь вокруг друг друга, то нанося удар, то парируя, то атакуя, то защищаясь… Но вот твой соперник допускает ошибку — неверный шаг — и ты пользуешься им, тут же проводя серию сокрушительных ударов, выбивая рапиру из руки шатена…
— Стоп! Бой окончен! Эрте победил… — кричит кто-то из толпы.
Ты пожимаешь протянутую руку.
— И снова ты выиграл у меня! Как тебе это удается? Еще никто не смог победить тебя…
— Не знаю, Сайрус… Мне просто везет…
— Просто везет? Да ты не просто лучший маг-некромант, но и лучший воин королевства! Сам король тебе благоволит…
— Перестань, друг, ты мне льстишь…
Шатен — это Сайрус Грин, твой лучший друг. Когда ты возвращался домой, после того, как слишком долго засиделся в городской библиотеке, читая очередную книгу по магии и некромантии, на тебя напала банда отморозков… Ты бы с легкостью раскидал их, но бандиты хорошо подготовились, имея при себе защитные амулеты… И если бы не вмешательство Грина, случайно оказавшегося рядом и пришедшего на помощь, все могло бы закончиться плохо…
— Ты слишком скромен, слишком! — укоряет тебя тот, кто однажды спас тебе жизнь. — Только посмотри, как на тебя смотрят сестры Риноа! Такие красотки в самом соку…
— Сайрус, ты знаешь, что девушки меня не интересуют… У меня другие цели…
Ты лукавишь. Тебя это очень даже волнует. Но больше всего волнует только одна — белокожая голубоглазая брюнетка, такая хрупкая, словно цветок розы, но для тебя она отрастила шипы… Она не отвечает на твои ухаживания, игнорирует письма, в которых ты говоришь о своих чувствах, выбрасывает цветы и не принимает подарки… Но однажды она будет твоей… Такая нежная, но такая сильная…
…А пока снова боль и темнота…
…И она стала твоей. Ты не веришь своему счастью, проживая каждый день, как последний, боясь, что когда ты закроешь глаза — все это исчезнет, закончится… Долгий путь наверх, от потерявшего все нищего сироты, до самого молодого участника круга Двенадцати Архимагов… Некроманта, который мановением руки поднимает целые армии нежити… Мстителя, который покарал убийц своей семьи, вернул семейное состояние… Человека, которого боятся и уважают… Ты бросил все это к ее ногам, и она приняла…
— Кэрриан… Надень это кольцо в знак моей вечной любви к тебе… Никогда не снимай его…
Ты не снимаешь. Ведь оно так дорого тебе — это простое кольцо из дешевого серебра, покрытое простой вязью. Дороже всех драгоценных камней мира.
Ты так счастлив. Счастье разрывает тебя изнутри. У тебя есть все — богатство, слава, власть, но самое главное — возлюбленная, держащая за руку и верный друг, стоящий за спиной…
…Но длится это недолго. Ведь снова приходит боль…
…И боль не уходит, она усиливается, жжет изнутри и снаружи…
Очередной удар плети обрушивается тебе на спину, заставляя выгнуться от боли, изрыгая из себя стон… Ты забываешь, как дышать, но когда вспоминаешь, грудь разрывается от кашля… Рот наполняет солоноватый вкус крови…
Эта пытка длится уже давно. Ты не помнишь сколько.
Твой отряд попал в засаду демонов, когда вы направлялись в одно из раттонских поселений по указу короля… Ты был во главе и по твоему приказу вы отправились через тот лес, решив сократить путь… Ошибка… Все воины отряда мертвы, а ты уже вечность находишься в пыточных застенках какой-то лесной землянки…
…Ты подвел их, подвел себя, но больше всего ты подвел короля, который доверил тебе это важное задание. Тайное задание. Ты должен был передать письмо повелителю демонов, ответ на просьбу помочь… Жители Раттона в беде. Они умирают от голода, их земли плодоносят все меньше и меньше… Они хотят вернуться на историческую родину — в Обелин, туда, откуда их изгнали пришедшие маги-завоеватели… И они готовы драться за свою жизнь и жизни своих детей.
…Королевство защищают мощные артефакты, его жители в безопасности. Но раттонцы нашли способ обойти их. То и дело границы нарушаются, и тогда ближайшие к границе деревни подвергаются нападениям… Это нужно остановить…
— Отпустите меня… Я везу… Важное послание… Вашему повелителю… — каждое слово дается с трудом. Ты пользуешься короткой передышкой между истязаниями, чтобы снова и снова просить их о снисхождении, лежа на холодном земляном полу…
— Послание? — демон берет тебя за подбородок, заставляя смотреть вверх. — Эта бумага? Я знать ваш язык! Тут писать уничтожить всех, кого видеть в Раттон! Ты есть лгать мне, глупый маг!
…Маг… Некромантия бессильна перед ириадис. Их защищает своя собственная магия древнего шаманства… Множество амулетов, которыми они обвешиваются с ног до головы…
— Нет… Нет… Там… Послание повелителю… Король Маэллье готов идти на уступки… Он хочет мира…
Демон хохочет и на твою спину вновь опускается плеть.
— Король! Король прислать нам головы наш послы! Это есть ваш мир?
— Нет… Нет… Это ложь…Все ложь…
— Что сказать твой король, когда получить твоя голова?
— Нет! Стой…
…Боль… бесконечная боль.
…Конь спотыкается прямо на ровной дороге, но тут же ровняет шаг. Его шея покрыта мылом, то и дело он принимается хрипеть и брыкаться, но ты изо всех сил подстегиваешь животное, подпитывая магией… Левый глаз, прикрытый простой черной повязкой, пылает огнем — знак того, что ты и некий ириадис Шаэр’Элл связаны обещанием. Обещанием помочь друг другу, когда потребуется. Даже с демонами можно договориться…
А сейчас ты должен вернуться и спросить своего короля, почему он обманул тебя. Сердце щемит тревогой, дурным предчувствием и ты снова и снова понукаешь коня…
…Ты врываешься в город, игнорируя крики стражи, разбегающейся при твоем появлении, и прямиком несешься во дворец. Прямо перед воротами лошадь падает, но ты успеваешь прыгнуть в последний момент, влетая в замок черным вихрем… Несешься через пролеты, взмахом руки останавливая бросающихся наперерез стражников… Впрочем, не многие пытаются тебя остановить — они знают, кто перед ними…
Но что же случилось?…
А вот и тронный зал… Рядом с ним какая-то суета. По твоему окрику, придворные разбегаются, некоторые из них смотрят на тебя в ужасе… Ты распахиваешь двери…
…Любовь всей твоей жизни, талантливая магичка — Анна Вейт, ломается под натиском твоего наставника и твоего короля — Дебриана Маэллье. Он нападет, а она лишь защищается, но с каждым ударом ее заклинания слабеют…
— Анна!.. — Она оборачивается на звук…
