И Арианда, натянув на лицо вежливую улыбку, тащилась через весь замок, чтобы отвести очередного гостя в его комнаты. Пару раз пришлось даже спускаться в подвалы — некоторые из гостей, вроде парочки полувампиров, плотоядно облизывающихся на мою шею, предпочитали останавливаться в местах потемнее. Из подвала я вылетела пулей, не в силах выдерживать угрожающее щелканье челюстями.

Наплыв всевозможной нечисти поначалу заставлял нервничать, но гости вели себя довольно адекватно и доброжелательно (за исключением парочки скандальных болотных ведьм, потребовавших желе с потрошками и недовольных его недостаточной вонючестью — я посоветовала им тогда сожрать друг друга и спаслась бегством через потайной ход).

И так целый день. К вечеру я уже едва стояла на ногах, утомленная беготней по вермиеловским лестницам, а ведь все веселье должно было начаться к ночи. Сначала торжественное открытие, потом ужин, потом ведьмопляски…

Ну и конечно же, я не уставала проклинать себя за то, что разбудила Анну. Ну что стоило мне наведаться к ней после бала! Сидела бы сейчас вместо нее и в ус не дула… Хотя, вероятность того, что я исполняла бы роль хозяйки, вкушая фрукты и вино, пока гости бы расточали комплименты моей красоте, была крайне мала… Еще бы Эрте посадил меня с собой рядышком, ну разве что на цепь, как собаку.

В итоге к торжественному началу я едва успела переодеться — к тому времени все гости, кроме делегации демонов, уже прибыли, и мои услуги особо не требовались — всем выдали магические маячки, привязанные к ключевым местам замка. Что делало совершенно бессмысленной мою беготню за день, но подозреваю, это была дань хорошему тону, ну или просто Анне хотелось меня погонять…

Так что я выскочила в главный зал, в котором должно было состояться торжественное начало мероприятия, довольно взмыленная, на ходу поправляя растрепанную прическу. Спускаться вниз не стала, решила пересидеть все на безлюдной (и безмонстровой) балюстраде — не хотелось привлекать лишнее внимание, да и, если честно, меня никто не звал присоединиться… Гости уже собрались, расположившись под стенами, украшенными композициями из засушенных цветов и траурных лент. Развешивать оные было той еще морокой, поскольку одно неосторожное движение могло развалить весь хрупкий букет. Ох и намучались мы с Жах, когда переносили их по указанию Анны с места на место…

Зазвучала торжественная музыка от оркестра скелетов, двери открылись, впуская хозяев мероприятия — Кэрриана и Анну, которые шли рядом, взявшись за руки. Красивая пара — высокий и холодный некромант и нежная красавица…

Я облокотилась на перила, подперев подбородок ладонью, наблюдая, как парочка проплывает через зал. Дойдя до небольшого возвышения, на котором находились несколько пустующих высоких кресел, Эрте помог усесться Анне в одно из них и повернулся к гостям, медленно обводя зал глазами. На секунду он поднял голову и посмотрел прямо на меня, но почти тут же отвел глаза, словно и не заметив. Сердце екнуло нехорошим предчувствием — уж больно мне не нравился вид некроманта… Из него, казалось, уходили последние силы.

На одном из кресел сидела Рррэль, одетая в мое бывшее платье, которое после ее правок выглядело, как ворох тряпок, едва прикрывающих тело демоницы. Ириадис выглядела недовольной — Эгедыкуса нигде не было видно, так что план по соблазнению, видимо, откладывался. Зато его брат был тут как тут, стоял недалеко от возвышения, сложив руки на груди.

Эрте взмахнул рукой, и музыка вместе с гомоном толпы тут же стихли. Кн.иг.о.ед.нет

— Дамы и господа, маги и ведьмы, вампиры и оборотни, лисы и стихийники, водяные и русалки… — начал он мрачным и загробным голосом, будто не начало торжества объявлял, а похороны. — Я счастлив видеть вас всех в своем замке в добром здравии и плохом настроении, — пара болотных ведьм захихихали. — Повод весомый — трехсотлетие самого важного праздника — Бала Детей Ночи! — раздались аплодисменты и свист. — В этот день…

Вдохновенную речь прервал громкий стук в дверь, которая через секунду распахнулась, впуская внутрь соотечественников Рррэль. На плече самого рослого и устрашающе выглядящего демона, который шагал впереди всех, сидел ворон Кор.

— Шаэр’Элл! — воскликнул некромант, судя по его взволнованному виду, с трудом удерживаясь от того, чтобы броситься им навстречу.

— Эрте Кэрриан, — кивнул ириадис, пожимая протянутую руку. К демону тут же подскочила Рррэль, и заключила в объятия. — Сестра, ты ведешь себя неподобающе…

Демоница нехотя отодвинулась, заняв место за его плечом. А я отметила, что обелинский язык ее брат знает лучше своей родственницы. И голос у него оказался низкий, вкрадчивый и бархатистый. Такому и душу заложить не стыдно! Хотя демоны — не дьяволы, сделок не стремятся заключать, ну или явно берут что-то повесомее… Жаль лицо не рассмотреть за боевым раскрасом… Если оно такое же впечатляющее, как и его тело и голос, я готова забыть о некроманте и уехать в Раттон!

— Я уже начал думать, что вы передумали ехать, — нервно улыбнулся некромант, проводя важных гостей к возвышению.

— Разве мы могли пропустить такое важное мероприятие, — покачал головой демон, останавливаясь. — Нас задержали в пути… Какие-то глупцы решили заняться охотой на ведьм, напав на наш обоз прямо на выходе из телепорта. Пересечение границы с Обелином дается нам трудно — если бы не твои амулеты, то сила артефактов стерла бы нас в порошок… Признайся, это ты внес свои коррективы в заклятие?

Эрте улыбнулся.

— Ты же знаешь, что я не люблю раскрывать свои карты…

— Это точно, — хохотнул демон, а затем посерьезнел. — Я привез то, что ты просил… — он сунул руку куда-то за пазуху и вынул простые короткие серебряные ножны, из которых торчала рукоять кинжала. — Кинжал сотни мертвых магов, важнейший артефакт ириадис… Я передаю его тебе во владение и надеюсь это поможет нам в нашей общей цели — уничтожение границ между Обелином и Раттоном!

Глаза Кэрриана загорелись и, казалось, даже руки дрожали, когда он принимал подарок. Некромант аккуратно вынул кинжал из ножен, рассматривая его на свету.

— Ари… Вот ты где, — раздался голос, полный облегчения, позади меня. Я обернулась и увидела Дика, в его привычном облачении фанатика Золотого Бога.

— Эгедыкус, ты чего тут делаешь? Разве ты не должен быть с братом? — тут я заметила, что в руках он сжимает заряженный арбалет, ранее конфискованный. — Что, решил продолжить путь убийцы некромантов?

Дик мне не ответил, вместо этого поднес запястье ко рту и произнес:

— Я нашел ее. Даю свое разрешение на начало операции. Можете приступать… — в этот момент его голос неузнаваемо изменился, из привычного дрожащего став командно-стальным. Да и юноша выглядел совершенно иначе — прямая спина, серьезный взгляд из-под мерцающих в свечном свете очков, напряженная поза воина, готового вот-вот броситься в бой…

— Эй-эй, что за шутки… — пробормотала я, отступая назад, и вдруг заметила, что арбалет был заряжен не обычной стрелой, а амантиевой… — Постой! Значит, это действительно ты стрелял в Эрте тогда, в храме?!

Дик медленно кивнул, направляя арбалет в мою сторону.

— Ари… Если ты не будешь глупить, то не пострадаешь. Ты нужна нам живой…

— Кому это вам? Твоим друзьям-фанатикам? Но зачем?! Меня все равно объявили мертвой…

— Твоя антимагия, — парень сделал шаг вперед. — И твоя кровь… Ее свойства бесценны. Ты можешь помочь нам в изготовлении мощных артефактов… Мы не собираемся тебе вредить, если ты пойдешь нам на встречу и добровольно согласишься помочь…

— Ага, что-то было не похоже, что вы сами готовы идти на встречу, похитив меня тогда и распяв на алтаре, — скривилась я, пятясь от него все дальше. Вот тебе и неуклюжий юноша в очках… Черт, так всех провел! Вот же права была демоница, когда говорила, что видит больше, чем мы… Не могла сразу сказать, что он предатель!

— Лорд Эберотт, — поморщился Дик, — уже слишком стар и никогда не отличался особенным умом. Ему осталось править Орденом считанные дни… Как только мы убьем некроманта, его участь будет решена. Впрочем, тебя это не касается… Все, что нам нужно — это немного твоей крови. Поможешь? — его тон стал почти умоляющим, и лицо на секунд изменилось, став прежним наивно-обиженным.