Сальвия была не одна. Но совсем не дышать все-таки было невозможно. Она как можно тише сделала несколько быстрых судорожных вдохов и выдохов, пытаясь не выпускать в морозный воздух больших клубов пара, хотя неизвестный, без сомнения, уже понял, где она. Сальвия сжала в потных ладонях ржавый железный прут. Сквозь стук собственного сердца она услышала хруст сухих листьев. Он приближался. Сальвия сделала глубокий вдох и пустилась бежать вдоль горного хребта. Здоровенная фигура продиралась сквозь кустарник у нее за спиной. Ветер свистел в ушах, Сальвия мчалась быстрее, чем когда-либо в жизни, но знала, что у нее просто не хватит надолго дыхания. Он догонял ее.

Она петляла между деревьями, задыхаясь, и как можно чаще меняла направление, перепрыгивая с камня на камень. Лунный свет освещал ей путь – и делал ее более заметной для преследователя. Тот сопел прямо у нее за спиной. Рванувшись влево, она мельком увидела, как рука тянется к капюшону ее куртки. Спустя мгновение его пальцы уже коснулись ее.

Сальвия развернулась и ударила металлическим прутом по протянутой к ней руке. Преследователь закричал, и Сальвия услышала, как хрустнули его кости, но ее триумф был недолог: она вдруг оступилась и, упав на спину, кубарем полетела вниз по крутому склону. Ее импровизированное оружие отлетело в сторону, а она все катилась кувырком, больше стараясь прикрыть шею и голову, чем остановить свое падение. Мужчина захрипел от боли, повалившись следом за ней.

Сальвия катилась по папоротникам и подпрыгивала на камнях, пока наконец не приземлилась на бревно на дне оврага. Падение полностью выбило из нее дух, она не могла вздохнуть. На одно ужасное мгновение ей показалось, что она больше никогда уже не сможет сделать вдох, но затем благословенный воздух снова хлынул в легкие, обжигая холодом. Дыхание перехватило, и Сальвия неудержимо закашлялась.

– Ах ты мелкая дрянь!

Большая рука схватила ее сзади за волосы. Сальвию вздернули на ноги и швырнули об дерево. Искры вспыхнули у нее перед глазами, и она почувствовала, как ее завязанные волосы рассыпаются. Он отпустил ее, и она упала перед ним на землю на четвереньки. Она успела увидеть его ботинки и тут же получила сильный удар под ребра. Перевернувшись, она ударилась спиной об острые камни и взвыла от боли.

– Ну-ка, ну-ка, что тут у нас? – издевательски спросил он. – Маленькая девочка заблудилась в лесу?

Кинжал Алекса все еще был у нее сзади за поясом. Каким-то чудом ей удалось его не потерять. Не слишком притворяясь, она заплакала от боли и потянула руку к ушибленной спине. Но как только ее пальцы коснулись рукояти, нависшая тень опустилась и подняла ее с земли, ухватив за горло.

Его дыхание смердело, и он забрызгал ее лицо слюной, поднося поближе к себе:

– Не волнуйся, дорогуша. Его светлость о тебе позаботиться.

Звезды – настоящие и привидевшиеся – померкли, и на их место стала наползать темнота, но Сальвия выхватила кинжал из ножен. Собрав все силы, она загнала лезвие в незащищенную подмышку противника. Сдавившая ее горло рука ослабла, Сальвии удалось вздохнуть, и она дернула рукоять, провернув лезвие. Горячая кровь хлынула Сальвии на руку. Поток был мощный, и Сальвия поняла, что задела артерию. Взгляд Сальвии уже начал меркнуть, когда рука наконец отпустила ее, но было уже поздно. Она потеряла сознание и упала на землю, даже этого не почувствовав.

Квинн наблюдал за тем, как свеча времени медленно прогорала, час за часом отсчитывая ночь. Касс уже давно ушел спать, посоветовав ему последовать его примеру, хотя наверняка знал, что Квинн будет просто не в состоянии уснуть. Тишина была теперь его единственным товарищем, и Квинн позволил ей поглотить себя.

Тишина означала, что Сальвию не поймали. Тишина означала, что она в безопасности. Она его ненавидит. Он твердо решил больше не говорить ей, что любит ее, пока она не будет к этому готова, но завтра в это же время он, возможно, уже будет мертв. Поэтому он попробовал сказать ей снова, но она не захотела его слушать. Ему было еще больнее, чем в ту ночь, когда он сказал об этом в первый раз, и это его просто убивало.

Он взглянул на свечу. Три часа утра. Кассек говорит, что Сальвия остынет и со временем простит его, но Касс в отличие от Квинна не осознавал глубину ее ярости, не понимал боль утраты, которую Сальвии пришлось испытать после смерти отца. Она так долго была одна. Квинн знал, что, вне всяких сомнений, был первым за долгие годы человеком, которому она доверилась, которого полюбила. И хуже всего было то, что из-за него она, возможно, больше уже никогда и никому не сумеет открыться. Квинн мог бы пожертвовать собственным счастьем, но мысль о том, что он разрушил счастье Сальвии, была для него невыносима.

Ему не стоило ее отпускать. Несмотря на всю храбрость, которую она хотела показать, внутри она все равно маленькая и хрупкая. Квинн ее отпустил, и это означало либо то, что он недостаточно ее любит, либо то, что не может ни в чем ей отказать.

Четыре часа. Она понимает его лучше, чем кто бы то ни был, так что, быть может, это сработает в его пользу. Он рассказал ей о том, чего боялся больше всего – того, что он чудовище, и она ни на секунду ему не поверила. Конечно, это было до того, как он показал ей ту свою сторону, что была не связана с убийствами, – его способность солгать, когда потребуется. Даже ей. «Периодически люди страдают». Вяз сказал это так спокойно – Алекс тогда не понял, что тот имел в виду, и потому не принял всерьез. Но это было хуже, чем физическая боль, хуже, чем раны и шрамы от клинков. Квинн все бы отдал, лишь бы вернуться назад, в ту первую ночь, и начать заново. Увидеть, как Сальвия мечтательно улыбается и произносит: «Алекс – славное имя».

Вот кем он был рядом с ней – Алексом. Когда сегодня она произнесла его имя, она разбудила в нем нечто настолько глубоко похороненное, о чем он сам уже и забыл. Из всех друзей только Касс все еще называл его Алексом, и то только в личном разговоре, когда хотел что-то ему доказать. Даже для Чарли Алекс теперь всегда был капитаном. Но с Сальвией ему не нужно было постоянно быть правым или держать все под контролем. Или, по крайней мере, ему не пришлось бы. Те несколько минут, когда он позволил себе совершенно не сдерживаться, были лучшими в его жизни, хотя он благодарил Духа, что она назвала его тогда Вязом. Если бы это не привело его в чувство, та ночь могла бы закончиться совсем по-другому, и тогда Сальвия его никогда и ни за что не простила бы. По крайней мере, сейчас у него был шанс, хоть и совсем небольшой.

Пять часов. Меньше чем через шестнадцать часов все будет кончено. Если Сальвия выбралась, то уже не важно, справится Квинн, умрет ли он. Нужные люди вовремя обо всем узнают, и у них будет шанс остановить герцога, а она останется в живых. Позволить ей уйти было правильным решением. Она упорна и умна. И теперь она в безопасности.

Квинн поднял голову, когда Кассек вошел в комнату, потирая лицо. Непохоже было, что он как следует выспался. Они взглянули друг на друга, и Алекс кивнул. Касс с облегчением улыбнулся. Спустя минуту появился Чарли, бледный, но уже твердо стоявший на ногах. Еще вчера в это же самое время он лежал в жару и Алекс в качестве покаяния выносил за ним каждое ведро. Ближайшая ночь как нельзя лучше подходила для атаки.

Паж отправился принести воды для бритья. На завтрак было холодное рагу и черствый хлеб с ужина – они приготовили кроликов, которых поймали собаки. Скоро пора идти на утреннюю перекличку с капитаном герцога, Геддсом. Интересно, как бы тот взбесился, узнав, кто выскользнул из его сетей? Алекс посмеивался про себя, надевая чистую рубашку и причесываясь. На улице сильно моросило, а значит перевал расчистится к тому времени, как подкрепление туда доберется. Солдатам сопровождения нужно всего лишь нанести д'Амирану достаточный урон, чтобы герцог не смог перекрыть путь для армии. Сальвия подала отличную идею по поводу казарм, и теперь Квинн был уверен в успехе.