– А мое общество? – Он мягко подтянул ее ближе.

У нее перехватило дыхание от страха, и ей пришлось схватиться за рукава его куртки, чтобы устоять на ногах – и только потом она поняла, что ее руки оказались поверх его. Она выпрямила колени, чтобы встать тверже, и заставила себя отвернуться от него и убрать руки.

– Твое общество… было мне приятно.

– Приятно! – Он отпустил ее и отступил назад, сжав губы в тонкую линию. Потом покачал головой и фыркнул от возмущения. – Вероятно, мне не стоило ожидать чего-то большего.

Он схватил поводья обеих лошадей и ушел прочь, ни разу не обернувшись.

Сальвия сидела в фургоне с багажом и пыталась рассмотреть, что за офицеры едут позади. Дождь стучал по крыше слишком громко, чтобы можно было поддерживать разговор с Чарли, так что мальчик растянулся рядом с ней и дремал, прислонившись к седлу. Сальвия была только рада остаться наедине со своими мыслями.

Вяз был прав в том, что она предпочитала общество детей. Их поступки всегда просты и безыскусны. Если они доверяют, то полностью, любят искренне, плачут без стыда и ненавидят без чувства вины. Сальвия не испытывала подобных простых чувств с того дня, как умер отец. Дарнесса ее использовала. Дядя Уиллиам ее использовал. Тетя Брелора хотела сделать ее тем, чем она никогда не смогла бы быть. Клэр была нужна ее сила и поддержка. И только Вяз хотел сделать что-то для нее самой.

Он хотел доставить ей радость, поэтому вовлекал ее в происходившее, когда мог, и предложил ей помощь в том, чего, как он знал, ей бы хотелось, но о чем она никогда не стала бы просить. И даже когда он узнал, что она не участница Конкордиума, он все равно хотел знать, выйдет ли она замуж. Но зачем? Он мог заполучить любую девушку. До этого случая она бы ни за что не предположила, что он хочет быть с ней. А она испугалась и все испортила. Впрочем, Вяз не из тех, кто легко сдается. Станет ли он пробовать еще раз? Но если он это сделает, готова ли она сказать ему то, что он хочет услышать? Сальвия прикрыла глаза и представила, как он смотрел на нее, как держал ее за талию, как склонился над ней…

Да. Она была готова.

Потом Сальвия и сама задремала и проспала несколько часов до следующей остановки. Она проснулась от странного звука и увидела, что Вяз откидывает задний борт фургона. Вяз был занят Чарли – аккуратно подтягивал ящик, на котором мальчик спал, к выходу. Сальвия растирала заспанное лицо, готовясь сказать то, что она отрепетировала: «Мне стоило поблагодарить тебя за твое щедрое предложение, просто оно застало меня врасплох, только и всего…» Но Вяз даже не взглянул в ее сторону, просто взял спящего мальчика на руки и понес прочь. А ей оставалось только самостоятельно выбраться из фургона и отправиться в покои для леди. Но в последний момент Сальвия вспомнила, как она одета, вернулась обратно и взвалила на спину свой тяжелый сундук.

Они остановились в доме Лорда Фашела всего на одну ночь, однако он устроил роскошный ужин. Лорд даже пригласил квартет музыкантов, а это означало, что после ужина будут танцы. Сальвия мучилась весь вечер. Ее посадили далеко от Клэр, рядом с младшими сыновьями хозяина дома. Подобно большинству мужчин, с которыми ей приходилось иметь дело, они весь вечер старались произвести на нее впечатление рассказами о своих достижениях и связях. Она с запозданием вспомнила, что вообще-то ей нужно работать, и стала мысленно отмечать то, что позже запишет в журнал, при этом краем уха слушая разговоры.

– Мы граничим с владениями Теганн, и у нас много обязательств перед герцогом д'Амираном, – промолвил юноша, сидевший справа.

Сальвия насторожилась, услышав имя герцога:

– Неужели?

Молодой человек – зеленоглазый, загорелый, левша, на пару сантиметров выше нее самой, огрубелые ладони, на боку кинжал, который явно часто пускают в ход… Как же его зовут?.. Бартоломью, – продолжал: – Почти все, кто едут в столицу или из столицы, останавливаются здесь. Сейчас перевал все еще закрыт для проезда повозок, поэтому путников будет много. У вас, леди, места в замке Теганн зарезервированы заранее, так что, разумеется, вы подождете там, пока перевалы не очистятся, но крепость вскоре наводнят люди. И некоторые вернутся к нам, если дожди вовремя не растопят лед.

– Отец получил сегодня несколько писем с просьбой воспользоваться его гостеприимством, – добавил второй брат, сидевший слева (голубые глаза, правша, на левой руке нет кончика мизинца). – К счастью, он может себе это позволить.

Сальвия изобразила удивление, широко раскрыв глаза:

– Похоже, вы знаете куда больше меня! Я понятия не имею, кто будет в замке.

Братья взялись называть имена, многие из которых она узнала, но пользы от этого было мало. Лишь некоторые из них были достаточно обеспечены, чтобы считать их серьезной кандидатурой для Конкордиума. Многие, казалось, были как-то связаны, но Сальвия не могла с ходу уловить, как именно. С большинством из этих людей она никогда не встречалась, так что заставила юношей описать каждого из них, весело смеясь и благодаря за остроумные комментарии.

Когда унесли последние тарелки, оба брата пригласили ее на танец, и она заставила их бросить монетку, чтобы определить, кто будет первым. Когда Бартоломью уводил ее, она бросила расстроенный взгляд на второго брата – как же его звали? – чтобы его задобрить. К своему удовольствию, она увидела, что лейтенант Грэмвелл увел Клэр в уединенный угол зала, и тут же скривилась: это напомнило ей, что нужно поговорить с Дарнессой. Сваха явно будет не в восторге от происходящего. Даже странно, что та до сих пор ничего не заметила.

– Что-то не так, миледи? – спросил ее кавалер.

– О, вовсе нет, – с притворной бодростью ответила Сальвия. – Просто я вспомнила, что случайно порвала подол голубого платья, когда слезала с той ужасной повозки, и забыла попросить горничную зашить его. – Она сделала сердитое лицо. – Так что вряд ли она успеет его починить до приема в Теганне, а этот цвет идет мне больше всего.

– Теперь и я расстроен, леди Салвесса, что не увижу его, раз уж вы говорите, что оно еще прелестнее этого.

Она зарделась:

– Не дразните меня. Вы ведь знаете, что через несколько недель я уже буду замужем. – Она опустила подбородок и взглянула на него из-под длинных ресниц. – Надеюсь только, что мой муж будет танцевать столь же хорошо, как вы, – промолвила она с придыханием и прильнув ближе к нему. Он просиял и привлек ее к себе.

Кружась в танце, Сальвия заметила, как Кассек наблюдает за ней с изумленной улыбкой. Ее собственная улыбка немного увяла. А вдруг он расскажет Вязу о том, что она с кем-то заигрывает? Вдруг Вяз подумает, что его чувства не имеют для нее значения? Вдруг тогда он не поверит ей, если она попробует исправить то, что случилось утром?

Ну почему все это настолько сложно?..

Сальвия проглядывала свой журнал, добавляя заметки по итогам вечера. Вдруг ее внимание привлекло имя на странице – этого лорда сегодня упоминали за столом, так что она решила перечитать сведения о нем. Стало ясно, почему имя показалось ей знакомым: прошлой зимой он сделал предложение одной из невест. Сальвия снова замерла, пораженная, когда поняла, что другой упомянутый сегодня лорд сватался к леди Жаклин. Оба, конечно же, были отвергнуты. Сальвию поразило это совпадение, она открыла страницы, где была собрана информация о невестах Конкордиума, и нахмурилась, просмотрев записи о женихах, которых отвергли девушки или, скорее, родители от имени девушек. Как правило, леди, у которых были шансы попасть на Конкордиум, в год перед мероприятием отказывали женихам или откладывали ответ. Что любопытно, ни одна из этих пар не была предложена свахой, а Дарнесса как раз недавно жаловалась, что несколько браков все же были заключены через ее голову…

Сальвия вырвала из журнала пустую страницу и по памяти записала все недавние браки между семьями из Крессеры и Тасмета. Браков оказалось четырнадцать, и все были устроены д'Амиранами. Почему ими? И почему так много? Такие союзы были не в диковинку: как правило, он приносили некоторые преимущества для семей, но четырнадцать браков за два года – это явно чересчур. Сальвия пролистала журнал назад и напротив каждой пары выписала приданое.