Поэтому последнее очко отправилось туда, куда и советовал Ашанавар - в пополнение критически низкого уровня «здоровья», отдельным счетчиком которого обладало мое внутреннее «я». Ничего сложного. Подумаешь, всего-то из мертвых воскрес в параллельной реальности, замаскированной под виртуальную игру. С кем не бывает.

Время в игре как будто бы начало течь немного медленнее - или это я стал быстрее? Два взятых перка «личного развития» должны были как-то отразиться, тем более что именовались они «Боевым режимом» и «Всплеском». Никаких подсказок я, естественно, не получил. Сам разбирайся как хочешь.

Кровотечение прекратилось, когда игра зафиксировала мою смерть. ХП были полными. Оставалось только сделать свой ход так, чтобы реализовать полностью все преимущество. Короткий взгляд в инвентарь Дэна мне в этом помог - прямо на первой странице болтался помеченный фиолетовым револьвер под говорящим названием Дикая Охота. Дэн его почему-то не надел. То ли уровня не хватило, то ли навыка какого-то. Я давно перестал обращать внимание на лезущие в лог сообщения о повышении уровня того или иного умения; не до того было.

Урон в пять раз больше моего, какие-то странные статусные эффекты при попадании, часть свойств вообще закрыта до распознания у мастера. Определенно стоящая игрушка. Хорошо Дэн в схроне поживился, даже жалею, что сам туда не нырнул в первых рядах. Но ничего, было ваше, стало наше - ему теперь точно без надобности, по крайней мере в ближайшее время.

Мимо что-то пролетело и впечаталось в стену с жутким грохотом. Поднял глаза; ага, это был Скарлетт. Удивительно, как он еще жив с такими полетами. Видимо, хорошая броня и вагон ХП у этого любителя дробовиков пока еще вытягивали кошмарный урон босса. Я осторожно, чтобы не привлекать внимания, перевернулся на бок. Теперь осталось только дождаться момента.

Пугало явно начал уставать. Не знаю уж, как работает эта его ганката; видимо, нужна нехилая концентрация внимания, чтобы вовремя исполнять все нужные приемы. Поддерживать ее на таком уровне постоянно трудно. Он пропустил несколько ударов еще до того, как я отчалил на встречу с собственным разумом и его непрошенными гостями, а теперь его ХП опасно мигали в красной зоне. Роу же продолжал лупить его мечом и поливать из револьвера. В своем великолепном танце войны они приближались ко мне; пять метров, четыре, три...

Удар - уклон в сторону и выстрел - выпад и финт - перекат назад и еще одна пуля в лицо - удар и коварный выстрел в ногу, прямо в момент отскока! Пугало оступился, сбился с ритма шагов и выстрелов и рухнул на колено. Критическое ранение, похоже. Обездвижен. Крышка ему.

- Пригнись, - прошептал я в радиоканал.

- Но ты же... - начал было говорить наш вожак; нога Роу опрокинула его навзничь.

- Долг платежом красен, - ответил я, до хруста сжимая спусковой крючок.

Вы наносите 3187 урона Теодору Роу! Критическое попадание!

Вот тут Роу проняло. Падающий на голову Пугала меч изменил траекторию и врубился в пол рядом с ней, пробивая бетон и кроша покрытие. Сам Вестник отшатнулся, получив четырехзначный урон, сложившийся сразу из нескольких элементов и статусных эффектов. Вот как его можно сбить! Достаточно просто единовременно влить много урона!

- БЕЙ ЕГО! - вопль Марго мог бы вышибать стекла и крошить бетон.

Снова заговорил дробовик Джека и ее винтовка, Пугало воспользовался секундной передышкой, сожрал аптечку и бросился в атаку, предварительно крикнув мне:

- Печать! Разбей печать, или мы его не вынесем!

Он был прав. Даже получив несколько сотен тысяч урона, которые в него влили, Вестник Хаоса не думал замедляться. Его ХП даже не начали входить в желтую зону, и мой кратковременный успех вряд ли бы позволил нам его завалить прежде, чем кончатся патроны, аптечки - или мы сами. Даже Пугало, самый сильный из всех нас и самый опытный, не смог бы встать с ним один на один и надеяться на успех. Есть, видимо, лимиты и у его техник.

Самым удивительным было то, что после моего визита на пепельную равнину на панели навыков появилось два новых.

Боевой режим - ускоряет вас настолько, что все кажется замедленным. Длительность: 15 секунд. Откат: 1 час.

Всплеск - усиливает действие любого следующего навыка на 50%. Откат: 1 час.

Сначала Всплеск, а потом и Боевой режим - включить. Ноги сами понесли меня над полом. Все вокруг действительно двигались словно с замедлением, но я летел как стрела. Наверное, со стороны это выглядело диковато, как будто я использовал спидхак - популярную много лет назад уязвимость во многих онлайн-шутерах, позволявшую игроку бегать в три раза быстрее всех остальных соперников.

Приятно иметь чит, за который тебя еще и не забанят, скорее всего.

Пять метров. Три. Один. Роу поворачивается ко мне, но, лишенный скорости Волков, уже не успевает.

Взлетаю по ступенькам на постамент; слышу, как Вестник тяжело приземляется после прыжка прямо позади меня. Не обращать внимания, сейчас важнее другое. Даже если он меня снова убьет.

Посох летит к печати с символом Гиен на панели постамента.

Черный клинок сзади летит мне в сердце.

Неумолимый таймер отсчитывает последние секунды Боевого режима.

Тик. Две.

Так. Одна.

Посох успевает первым.

Звук разбитого стекла, многократно усиленный, наполняет помещение. Черный меч не достиг меня, упал на бетон, откатился в сторону с жалобным лязгом. Я повернулся, уже готовый к отчаянной и бессмысленной обороне - но она не потребовалась. Роу упал на колени; символы на его броне погасли окончательно. Победа!

- Сколько же с него, наверное, эпиков выпадет... - протянула Марго, уже примериваясь к скальпу Вестника.

- Чур, мне доспехи, - толкнул ее локтем Джек, и та глупо хихикнула. Все, окончательно спелись.

- Забирайте с него что хотите, - Пугало был, как всегда, невозмутим; как будто это не он сейчас был на волосок от гибели и потери всех достижений персонажа. - Я здесь за другим.

Меня же не оставляло смутное ощущение, что тут не все так просто. Роу не исчезал и не падал, как обычно происходило с поверженными противниками, его все еще нельзя было осмотреть или обобрать труп. Он просто застыл на коленях у ступеней постамента, будто завис наглухо.

Только когда я подошел поближе, чтобы разобраться, в чем дело, под сводами зала раскатился его голос. Теперь он был глухим и словно рокочущим.

- Столько лет ждать свободы от этих печатей, от этого наследия пыльного прошлого. Столько лет я был прикован ко всем этим руинам. Вестник Хаоса, обреченный следить за порядком. У древних воистину было дурное чувство юмора.

Уже поделившие шкуру неубитого медведя участники экспедиции отпрыгнули кто куда, наводя на Роу оружие. А он только рассмеялся; было похоже на перестук пригоршни стальных подшипников по жестяному ведру. Меня бросило в дрожь от этого жуткого звука, который не имел ничего общего с человеческой внешностью этого существа. Я ведь так и не понял, кто он - высокоранговый НПС? Аномалия? Игрок? Нет, не похож на игрока.

- Как ты можешь одновременно быть прикован тут и выходить в мир на «Левиафане»? - вырвался у меня вопрос прежде, чем я успел его продумать. - Кто ты такой, Теодор Роу? Что ты такое?

Капитан самого большого в Пустошах корабля медленно поднял голову. Глаза его были как два черных провала на бледном лице, обрамленном свисающими сосульками волос. Кожа натянулась, черты обострились; теперь Вестник напоминал не то ворона, не то стервятника.

- Я должен был следить за этой планетой. Не дать ее сокровищам попасть в руки тех, кто придет за волками и гиенами, за шакалами, которые только и мечтают растащить ее всю по кускам и убивать друг друга снова и снова в своих бессмысленных войнах.

- А теперь что? - сипло выдал Джек в повисшей звенящей тишине.

- А теперь я, наконец, свободен от этой обременительной должности, - кривая ухмылка расколола лицо Роу пополам. - И я благодарю вас за это. Вы, пришельцы, искатели приключений и ловцы фортуны за хвост, пришли сюда в поисках богатств. Я должен был уничтожить вас, но нашелся тот, кто преодолел саму смерть, чтобы спасти хотя бы некоторых.