Ашот освободил мой рот. Несколько глубоких вдохов восстановили подобие равновесия в сознании, и пришло осознание, что я вижу что-то довольно странное.

Над головой санитара висело полупрозрачное окно:

Ашанавар Кесс

Уровень 19

<Четвертый Легион>

- Увидел, да? - в глазах Ашота (или Ашанавара?) мелькула усмешка. - Значит, Огни сделал все правильно. Он странный, но надежный. А теперь молчи, слушай и запоминай...

Я обреченно кивнул. А что еще оставалось делать?

- У нас десять минут до отбытия! Где тебя черти носят?!

Вопль Фелиции в коммуникаторе был первым, что меня встретило при входе в игру. В непрочитанных сообщениях висело еще несколько примерного того же содержания - от Лихого Дэна и Блэквудов. Я моргнул, пытаясь сориентироваться и понять, где я и куда бежать.

Обшарпанные стены. Кровать. Бутылки и вентилятор под потолком. Ага, я в «Черной Розе». Даже не помню, как я тут оказался в конце прошлой сессии; а может, и не оказывался вовсе. После прошлой ночи меня уже все перестало удивлять.

- Фелли, у меня тут была бурная ночка, так что извини, задержался малость, - буркнул я в ответ. - Где сбор?

- Северные ворота. Опоздаешь - убью, - пригрозила Тренч и отключилась.

О том, где там сейчас мое тело и насколько успешным оказался предложенный Ашотом/Ашанаваром план спасения, даже думать не хотелось. Волевым усилием отложив все это на потом (все равно ничего изменить не мог, а присутствие в игре требовалось для обмана следящей автоматики центра), я прикинул время по карте... и рванул вниз со всей скоростью, на какую только был способен мой аватар. Хорошо, когда можешь ходить. Вроде бы такая малость, а только ее отбирают - сразу понимаешь, как это было важно. Вот и теперь я просто наслаждался возможностью бежать, как Форрест Гамп - бежать, потому что просто идти времени уже не было никакого.

Мой «Вайпер», уже почти ставший родным, рыкнул мотором, чихнул и помчался в сторону северных ворот. Шарахались в стороны прохожие, отчаянно ругались игроки, подвернувшиеся по пути. Трижды на миллиметры разминувшись с такими же встречными торопыгами, опрокинув лоток и едва не сбив разносчика пирожков, я вылетел на шоссе, идущее через город. Тут я прибавил газу, выжимая из машины все, на что она была способна. Мелькали мимо здания, пролетели и пропали трущобы, а впереди появились, наконец, очертания здоровенной арки въезда в город.

Обдав фонтаном пыли простреленный в десятке мест щит с надписью «Оксенвилль», я заложил крутой вираж и выскочил на пригорок, с которого уже видна была площадка за территорией города.

Столько народу разом, пожалуй, я в Пустошах еще не видел. Под две сотни игроков и множество НПС в бесконечном броуновском движении маячили у подножия холма. Горячий ветер раздувал полы плащей и пончо, тащил комки бурого перекати-поля и шевелил торчащие тут и там кактусы. Раскинутый лагерь пестрел цветными шатрами, лотками и стендами. Машины всех цветов и размеров, байки и даже что-то похожее на вертолет были припаркованы хаотично, кому где больше понравилось. Несколько крупных грузовиков, похожих на цистерны с топливом, были установлены в сторонке и охранялись кучкой неписей в одинаковых коричневых пыльниках от посягательств шутников и троллей. Вся эта орава явно прибыла сюда несколько часов назад и теперь готовилась снова сниматься в дорогу.

Пугало играл по-взрослому.

- Где ты, Кей?! - снова прорезалась в коммуникаторе Фелиция. - У тебя минута осталась! Пугало сказал, что если опоздаешь, то можешь забыть о контракте.

- Уже тут, прямо над вами торчу, - буркнул я в ответ, прокручивая рукоятку подачи топлива. - Где вас искать?

- В центре, где большой фургон стоит. Видишь?

Я, не раздумывая, врубил Орлиный Взор и принялся разыскивать фургон. Вот несколько «Армадилло» Койотов, дальше какие-то незнакомые мне кланы и одиночки, слева тот самый джип с черной птицей - надо же, и Ястребы пожаловали. Стоящие отдельной кучкой байки и палатка, над которой висел тег Grim Paradox. Этих только не хватало... Ладно, где этот чертов фургон?

Через секунду я его увидал. Огромная махина, больше похожая на сухую яхту, чем на колесный транспорт, возвышалась в самом центре лагеря. Прямо около него торчали несколько фигурок. В одной я тут же узнал Фелицию, а в другой - Пугало. Лидер экспедиции как раз беседовал с кем-то из Парадоксов. Была не была!

Я выкрутил газ и пнул педаль. Время подписывать контракт и становиться богатым. Пролетел через лагерь, лавируя между шатрами и лотками, я за каких-то полминуты.

Здесь были самые причудливые из всех встреченных мною до этой поры игроков. Ирокезы, модные прически с полу-выбритым черепом, полураздетые девицы и самые разные виды экипировки. Под цветными полосатыми пологами торчали и привычные уже ковбойского вида бродяги, и стрелки, закованные в футуристическую броню, и даже откровенно бандитского вида рожи, чье снаряжение выглядело так, будто его подобрали на свалке.

Чем ближе я подбирался к центру, тем выше становились уровни. Если всякие маргиналы и прочая шушера ютилась на окраинах стойбища, то в центре встречались только уровни от пятидесятого и выше, а экипировка была больше похожа на снаряжение космодесантников, чем на приключенцев с окраин дикой пустыни. Шлемы с антеннами и резкими очертаниями, шлемы в виде морд странных зверей; каски и тактические навесные системы; нагрудники, похожие на танковую броню, и оружие, которое нормальный человек не смог бы даже поднять.

Здесь все было серьезно. И это лишний раз подчеркивало, что я ввязался в эту авантюру не зря. Мне как раз и нужно что-то серьезное.

- Шесть секунд, - прогудел Пугало из-под своей широкополой шляпы, когда я лихо затормозил рядом с ним. - Пунктуален. Идешь?

- Иду, - кивнул я. - Давай сюда бумажку.

Форма контракта, кнопка «Принять». Отпечаток моей игровой фамилии напротив слова «Подпись». Все, выбор сделан. Осталось не сглупить - и чтобы Ашанавар не подвел на другом конце провода. В конце концов, если капсулу отключат, то плакали мои виртуальные денежки.

Фелиция подмигнула мне и украдкой чиркнула большим пальцем по горлу. Видимо, пыталась сказать, что готова меня убить. Я только пожал плечами в ответ.

Как только я подписал контракт, в личку прилетело сообщение от Пугала.

Пугало Огородное: Скажи спасибо своей подруге. Без нее не стал бы тебя ждать, но Фелиция оказалась настойчивой. Лови рейд и смотри карту.

Появилось окошко приглашения в рейд-группу. Я ткнул в «Принять» - и интерфейс расцвел новыми красками. Появилось несколько дополнительных окошек, которые показывали статус моей группы, общий статус рейда и машин. В общем, море информации, в которой можно разбираться кучу времени. Я смахнул большую часть лишних циферок с экрана, сдвинул панель партии так, чтобы она не мешала. Теперь можно и повоевать.

- Приветствую всех участников экспедиции, - разнесся над полем голос Пугала; голосовой чат рейда подключился автоматически. - Смотрите на карту и следуйте за мной по меткам. Кто отстанет - лишится права на добычу. Распределение автоматическое, по моему собственному алгоритму. Кто не доверяет - пусть спросит у тех, кто ходил со мной раньше. Выдвигаемся через пять минут.

Лагерь пришел в движение. Спешно сворачивались палатки, рычали моторы и кричали люди. Неписей тут было больше, чем игроков - в основном наемные болванчики разных кланов и гильдий. Я мельком успел заметить характерные красные платки Койотов, но потом все утонуло в облаках пыли, закрывших небо. Почва за пределами Оксенвилля была песчаная, и любое движение тут же поднимало целые клубы серой взвеси.

Фелиция хлопнула меня по плечу, опуская на глаза крупные мотоциклетные очки.

- Купи себе такие же, как лагерем встанем! - крикнула она, пытаясь перекрыть гомон и какофонию начинающего движение каравана. - Без них хреново будет!