Список рейда быстро редел. Сразу после того, как игроки увидели красный череп - страшный символ возможности лишиться всего своего эквипа, а может, даже и аватара (судя по услышанным байкам) был куда более жуткой вещью, чем даже самый дорогой лут для многих. За несколько минут мы потеряли не меньше трети личного состава. Что особенно обидно, ушло несколько сыгранных кланов с мощными составами хорошо одетых игроков, которые и были основной ударной силой. В численном соотношении осталось больше, чем ушло, но вот общая мощь рейда просела не меньше, чем на три пятых.

Пугало молчал. Он явно рассчитывал на подобное, потому и согнал на эту экспедицию такую уйму народу - больше шансов, что кто-нибудь да останется. Изначально набирать людей на хардкорный рейд не было никакой возможности, особенно учитывая отсутствие лута, боссов или тактик в открытых базах данных; их даже заманить было бы совершенно нечем. С другой стороны, откуда-то он знал, что лут здесь будет совершенно сногсшибательным.

И он, черт возьми, был. Я листал информацию игровой энциклопедии с сухими описаниями местности и таблицей предметов, которые могут тут выпасть, и обливался слюнями. Тут было все и на любой вкус: огнестрельное оружие под «стихийные» боеприпасы, какая-то жутко навороченная броня с уходящими в небеса статами, тонны всякой эпической мелочевки и разного рода кинжалы, мечи и копья. На глаза попался даже двуручный боевой молот - похоже, при достаточно неплохой броне и раскачанной силе тут можно и в аналог фэнтезийного варвара поиграть. Наверняка такой штукой запросто можно крушить танки и корабельные борта, учитывая, насколько мощным тут было оружие ближнего боя.

Разведчики возбужденно переговариваясь, рассматривая полупрозрачные панели интерфейса. В чате мелькали ссылки на предметы, кто-то радостно плясал, сумев найти нечто, делающее его билд еще круче, кто-то, напротив, скептически качал головой и тыкал в знаки вопроса напротив шанса выпадения большинства. Логично - почти никто тут не был, мало что выбивал, вот и данных толком до сих пор не получилось собрать у Системы.

Пугало дал нам пять минут. Потом его голос снова зазвучал в голосовом канале, и на этот раз уже жестче:

- Вы все видели возможную добычу; неплохо, верно? Теперь поясню, что такое хардкорный режим - прямо, без обиняков и баек. Хардкор не означает, что смерть персонажа автоматически обнулит ваш прогресс. У вас будет одно воскрешение, не больше. Воскреснете вы в самом начале рейда, лишившись всей экипировки, даже привязанной, сможете покинуть инстанс и даже вернуться в него позже с подкреплением в течение определенного времени до обновления. Но стоит вам умереть второй раз... и ваш аватар навсегда останется здесь. Взгляните наверх.

Рука нашего загадочного лидера в маске указала на мост, украшенный фигурами висельников, которых мы с разведчиками рассматривали несколько раньше. Трупы раскачивались на скрипучих тросах под действием злого сухого ветра, гулявшего по каньону; заходящее солнце резко очерчивало их силуэты. Несколько странных механических птиц кружили рядом, делая картину еще более сюрреалистичной.

- Это те, кто не сумел пройти рейд и остался тут навсегда. Возможно, кое-кто из вас их знает. В списке друзей они отмечаются как остающиеся в неизвестных локациях; я не знаю, почему так, но разработчики и поддержка не дают однозначного ответа на этот вопрос. Но их было мало, они не были подготовлены и закалены неприятностями. У нас есть шансы. Поэтому те, кто хочет оставаться со мной, получат весь дроп, который им выпадет - никакого мастер-лута, никаких ограничений.

Рейд взорвался криками. Кто-то требовал вернуть мастер-лут, кто-то, напротив, громогласно выражал одобрение. Разведка оставалась тихой, потому что орать тут было не о чем. Рейды в духе «пан или пропал» в игре не заявлялись, но и наличие их на сайте никак не отрицалось. Видимо, Пугало давненько уже его разведал, но далеко не полез, и теперь хочет пройти его до конца, собрав нормальное количество пушечного мяса. Для игры, в которой «святая троица» танков, лекарей и дамагеров отсутствовала, это было неплохой тактикой.

Пока народ неистовствовал, я пробежался по списку рейда. И совершенно не удивился, увидев в одной из групп два знакомых имени.

- Ты, похоже, не разделяешь всеобщего ликования по поводу редкого лута, - голос Фелиции раздался прямо рядом со мной. - Не хочешь поговорить?

Тренч преобразилась. Вместо приличного костюма, купленного в Оксенвилле, на ней красовались какие-то дикарские тряпки, больше открывающие, чем защищающие, но явно с неплохими бонусами, иначе она бы не стала их напяливать. Фелли не относилась к породе девушек, любящих демонстрировать виртуальные телеса, так что заставить ее надеть драный топ, больше похожий не несколько случайно задержавшихся на груди тряпочек с металлическими вставками и какую-то юбку из шкур в комплекте с высокими окованными ботинками могли только статы, на порядок превосходившие ее старую экипировку.

- Что, Лихой занят оказался? - против воли буркнул я, и тут же пожалел.

Фелиция вздохнула и закрыла лицо ладонью.

- Кей, ты идиот. От того, что я пофлиртовала малость с Дэном, факт нашего партнерства не меняется. Ты мне, между прочим, все еще должен, и я намереваюсь это получить по итогам прохождения.

Она неуловимо изменилась, стала словно бы увереннее в себе. Конечно, у игровой графики был свой предел, и передать эту тонкую грань между робким новичком и вполне себе приличным игроком она не могла. Но я почему-то чувствовал, что ее голос не дрожит, когда она произносит эти фразы, которые затем голосовой синтезатор обращает в набор кода, транслируемый через клиент нам всем в уши.

Фелиция Тренч перестала напоминать едва опушившегося котенка, и стала похожа на молодую кошку, которая впервые вышла на свою собственную охоту. Вроде бы и с другими, а вроде бы и сама по себе. Ее основные навыки, азартные игры, тут явно бы не пригодились, но наверняка в арсенале Игрока нашлись бы и чисто боевые. Я вздохнул.

- Сколько там я тебе должен?..

- Инвестицию в одно предприятие, которым я хочу заняться по завершении экспедиции, - туманно ответила Фелиция. - Подробности потом. Мне просто пришла в голову одна хорошая идея, и мне бы не хотелось ее упустить только потому, что не хватит денег. А деньги мне не помешали бы, и немалые.

«Полмиллиона. Чем быстрее, тем лучше. Отдам когда-нибудь, или хату мою продашь, если не выгорит.»

Строчки из письма Влады встали перед глазами на манер тех самых пламенеющих букв Огнеписца. Неужели?..

Но спросить я не успел, потому что рейд утихомирился, наконец, и Пугало снова взял слово, взобравшись на свой бронированный фургон:

- Все вопросы решены. Персональный лут активирован. Теперь у нас только один путь, господа - вперед, навстречу богатству. Поехали!

И сорок четыре машины тронулись за пределы безопасной зоны.

В темном полумраке потайной пещеры в голове билась только одна мысль: «Надо было все бросить и валить».

Снаружи бушевало огненное море схватки без шансов на успех. Там умирала, лишенная возможности на воскрешение, экспедиция Пугала. Мы взяли хороший разгон, прошли первую часть каньона, уничтожая все на своем пути. Потом мы встретили Хранителя.

Чудовищная, монструозная ходячая машина размером с самый большой сухой корабль, что я видел, внезапно вышла нам наперерез словно из самих стен Каньона Висельников. Восемь могучих лап, каждая толщиной с боевой фургон, поднимали продолговатое тело металлического паука почти вровень с верхней частью стен ущелья. Автопушки и раструбы пусковых установок покрывали ее «морду», разворачивающуюся влево и вправо в поисках цели.

В самом начале игры я столкнулся с жуткой машиной, «Гризли», которой управлял безумный жрец железного бога. Победить удалось только благодаря своевременному вмешательству Живого Мира, наполнившего логово бандитов мощными монстрами-брутариями, враждебными и к нам с Фелицией, и к Красным Гадюкам. Да и тогда пришлось изрядно постараться, изобретая велосипед и применяя подручные средства.