- Десять процентов добычи и половина груза с этого ржавого корыта, - Эш вернул меня с небес на землю. - Твой сказочный хабар еще получить надо суметь. Вдруг у Пугала не получится?

- Пока ведь получалось. Да сами на Крамера Раттлфорда посмотрите. Кстати, я с ним встречаюсь нынче вечером, могу весточку передать, если хотите.

Танна как будто лимон проглотила; симпатичное, в целом, лицо перекосило в гримасе злости.

- Подстилка Крамера, значит. Ну-ну. Это кому ты ухитрился подмахнуть, чтобы тебя, без году неделю в игре, на встречу к Раттлфорду притащили? - Эш скептически усмехнулся.

- Убил двоих его людей в «Черной Розе», - я небрежно смахнул с рукава несуществующую пылинку. - Они жульничали в картах.

Шепотки среди матросов и бандитов пошли живее. Судя по всему, о шести трупах в салуне уже знала вся округа. Даже и не знаю, друзей я себе сейчас нажил или врагов. Да и какая, к черту, разница? Главное - адреналин так и хлещет, впечатлений - море! Значит, нужная мне цель выполняется.

Танна первой справилась с изумлением и пригляделась ко мне уже повнимательнее. Знаю, что она сейчас видит - нуб семнадцатого уровня, едва ли три дня в игре, в стартовой одежонке и с плохонькой винтовкой в руках. Который, однако, сумел пройти без опыта и подсказок подземелье, в которое побоялся соваться Эш, и перебежать дорогу самому богатому человеку округа. Да еще и чем-то приглянуться легендарному стрелку так, что его даже в экспедицию позвали.

Вундеркинд наоборот какой-то получается.

- У вас осталось десять минут, потом здесь будет очень много недружелюбно настроенных к вам Четверок, - предупредил я.

Понятия не имею, кто такие Четверки. Видимо, очередная банда, которой Бакши отстегивает процент за защиту в таких вот случаях.

Лидер Койотов бросил короткий взгляд на свою партнершу. Я уже понял, что не Эш тут решает основные вопросы. Танна хоть и производила впечатление грубоватой неотесанной тетки, но мыслила практично и рационально.

И именно потому, когда она убрала револьвер в кобуру, я понял, что на сегодня смерть откладывается.

- Давай обсудим детали, - уже без паясничества бросила Блэквуд. - Половина для тебя все же будет великоватой долей...

Все сложилось как нельзя лучше - мы ударили с Танной и Эшем по рукам, сойдясь на тридцати пяти процентах добычи и неприкосновенности «Пешавара» сроком на полгода. Четверки появились на горизонте ровно в этот момент, и Койотов как ветром сдуло; они забрали раненых и скрылись в противоположном направлении.

Командир Четверок, хмурый и усатый Десперадо по имени Кувалда, долго и изощренно матерился, когда Бакши заслуженно предъявил ему претензию - мол, деньги плачу, а где защита обещанная? Пока они торговались и выясняли отношения, команда Олафа, выключив боевой режим, занялась починкой судна. Форсаж стоил кораблю семидесяти процентов состояния двигателя и ходовой части, но благодаря золотым рукам механика удалось выправить все хотя бы до пятидесяти.

Так и дотянули до Расти Лейк: за четыре с половиной часа вместо трех, на честном слове и на одном крыле. Само Ржавое Озеро осталось справа; в километре торчал целый лес качающихся «журавлей» нефтяных вышек, и пылили по проселку рядом с ними целые караваны бронированных цистерн. Как и в реальном мире, топливо вращало Пустошь. Без него корабли, машины, даже защитные сооружения городов были бесполезными грудами металла.

В воздухе стоял отчетливый запах мазута, тушеной капусты и перегретого металла. Порт в Расти Лейк оказался меньше, чем в Оксенвилле, но куда более оживленным и шумным. Толпами слонялись туда-сюда матросы, в дверях кабаков призывно подмигивали красавицы вполне определенного рода занятий, а яркие неоновые вывески зазывали заглянуть и потратить честно (или не очень честно) заработанный доллар.

Четверки в город не совались, отвалившись за километр от порта. Тут уже опасности никакой не должно было быть, и вся орава - а их было под сотню человек, причем игроков не меньше половины - упылила обратно в свое пусынное логово. Интересно было бы на него взглянуть; судя по обрывкам разговоров, эти ребята тут промышляли уже давно, периодически нагибая выскочек вроде Койотов.

- Ладно, вот твоя доля, - ворчал капитан Бакши, перекидывая мне в подставленную ладонь мешочек. - Там четыреста по договору и один процент от продажи товара, то есть еще тысяча.

Я хмыкнул, молча принимая заработанное. Дело было сделано. Осталось только закупить себе экипировку поприличнее, и можно смело отправляться беседовать с Раттлфордом. Перспектива меня не пугала. Если уж я смог договориться с двумя отмороженными Койотами, то с деловым человеком, который умеет считать время и деньги, точно сумею найти общий язык. Смущала только перспектива выплачивать штраф за убитых нами болванчиков, учитывая озвученную стоимость таковых от сорокового и выше уровня.

Заодно закрылся и выданный мне квест на сопровождение баржи, принеся в копилку опыт и немного репутации с загадочным Союзом Капитанов. Кто это такие и зачем нужны - я пока понятия не имел, но добрая воля местных НПС, как показала практика, лишней не бывает.

Вообще, как я заметил, уровни тут были довольно условной штукой. Влияли они, в основном, на возможность надевать ту или иную экипировку, да еще на количество свободных атрибутов. Вероятно, при большой разнице можно завалить противника даже голыми руками, но НПС на десять-пятнадцать уровней выше я гасил без больших проблем. То ли у них это работало по-другому, то ли мне просто везло.

Теперь же мы с Олафом сидели на нагретой солнцем палубе, курили и молча глядели вдаль. Адреналин схлынул; накатила усталость. Сейчас бы завалиться поспать, да времени нет. Викинг был не из говорливых, а мне самому после грохота и какофонии сражения относительная тишина на «Пешаваре» казалась медом для ушей.

Через четверть часа Олаф сам решил нарушить молчание; видимо, алгоритм требовал что-то мне сказать.

- Хороший забег получился, Кейран.

- Угу, - отозвался я, выпуская дым. - В гробу видал такие забеги.

- Да ладно. Лихо ты их всех уделал, особенно капитана.

- Я Бакши не трогал вроде бы.

- Брось. Сначала по аптечкам его прогнул, потом вообще отодвинул и сам с Койотами договорился. Мы не слепые, приятель. И спасибо, что ребят с того света вытащил; такое не забываем.

Ваша репутация с Олафом Рагнарсоном улучшилась. Текущее значение: 20/100

- Я бы такое сделал для любого, кто попал в беду, Олаф, - я пожал плечами и швырнул бычок за борт. - Протяни руку попавшему в беду, и завтра, коли окажешься на его месте, протянут руку тебе.

- Я это запомню, бродяга, - хмыкнул матрос. - И.. если тебе когда команда понадобится, дай знать. Мы с ребятами давно уже посудину получше подыскиваем, да и капитана с доходами побольше. Всю жизнь между Оксом и Расти ходить - это себя не уважать. Надо ж расти как-то.

Я кивнул, а внутренне содрогнулся. Все же разработчики «Пустошей» прыгнули выше головы, уделав абсолютно всех конкурентов в вопросах разумности НПС. Игровой процесс - это всегда прямая пропорция результата ко вложенному времени и деньгам. Чем больше вложил, тем больше получаешь. Но когда вложенные средства и силы могут, как в реальной жизни, обернуться боком - например, выращенные матросы-болванчики легко могут соскочить с корабля и найти себе нового капитана - то поневоле начинаешь задумываться, на что еще способен местный ИИ.

По всему выходило, что на многое из того же, на что способны люди.

Эти компьютерные программы учились, развивались, имели стремление к росту и улучшению своего положения, рвались к власти и пытались удержать свое положение. Пусть у них наверняка есть ограничения и какие-то архетипы, задающие поведение, но все равно такая дотошная симуляция социума заслуживала как минимум Нобелевской премии. Может, главные мозги корпорации-разработчика ее уже и получили, черт его знает. Не слежу как-то за этими вещами, да и вообще новости включаю редко. Что там хорошего может быть, кроме очередных звездных собачьих свадеб, разводов, взрывов и очередной войны на Ближнем Востоке или в Африке?