Эш: Пожалуйста, не задирайся с Танной в эти пару дней. Хорошо? А то ты с ней поругаешься, а мне потом успокаивать, что тут, что в реале. Сестра все-таки.

Сообщение в личку от Эша прилетело неожиданно. Я нахмурился, пытаясь понять, чем уже успел задеть эту суровую девицу. Вроде даже слова еще не сказал, и вообще мы едва-едва начали движение.

Кейран: А что я сделал-то?

Эш: Без понятия, но она уже второй день мрачнее тучи и все время на тебя ругается. Ты с ней разговаривал?

Кейран: Я ее видел в последний раз тогда же, когда и тебя - на корабле у индуса. Чего случилось-то?

Эш: Да хрен ее знает. ПМС, может. В общем, я тебя предупредил, что она на тебя зла и может чего-нибудь натворить. Держись подальше, окей?

Кейран: Окей, окей. Куда уж тут деваться...

Танна мне нравилась все меньше. Эш-то, несмотря на все свои косяки, оказался не самым плохим парнем, но от его сестрицы за километр разило неадекватом. Причем самой страшной его разновидностью. Это когда женщина на тебя разозлилась, а вот сказать напрямую об этом не может, и капает на мозги всякими гадостями кому-нибудь из твоих друзей (лучшего всего парню, мужу или родственнику). Тот, в свою очередь, вынужден ее слушать - потому что как иначе-то, нельзя ж отказать обычно - и постепенно начинает думать: «А не так ли это на самом деле?»

Нет, мужики точно такие же встречаются, и их немало, но женщины этим страдают все же чаще. По крайней мере, неадекватные женщины. В общем, если я продолжу общаться с Эшвудами, то Танны следует избегать. Или просто взять и поговорить с ней? Вряд ли поможет, конечно, но стоит попробовать.

И когда я уже был готов включить прямой канал с этой чудесной женщиной, коммуникатор ожил сам. В правом верхнем углу экрана появилось окошко видеосвязи; в нем возник немолодой мужчина в шлеме, стилизованном под римский, но с пластиковым забралом тактической навесной системы и невысоким гребнем. На заднем плане бегали туда-сюда аналогично одетые бойцы, звучали выстрелы и грохотали взрывы.

- Всем, кто меня слышит. Говорит центурион Форр, Легион Стигма. Нас атакуют Кланы! Повторяю, на нас совершили нападение значительные силы Кланов! Под нашей защитой находится экспедиция археологов из Оксенвилля. Всем, кто меня слышит - требуется поддержка. У меня мало людей, и становится меньше с каждой секундой. Мы долго не про-..

Экран погас во вспышке взрыва, и передача оборвалась серым зерном статики. Как раз в этот момент вернулся Скарлет, мрачно пробасив в общий канал:

- Пугало сказал, что мы идем на помощь легионерам. Разведка, принять вправо. Курс на Бескрылого Гиганта!

- По-моему, мы в полной жопе, - весело констатировал Джек, деловито досылая патроны в ненасытное жерло своего огромного дробовика. - Эй, новичок! Ты там живой еще?!

- Сам же видишь, что живой, - буркнул я, пытаясь высмотреть хоть что-то в облаке пыли, окружающем небольшой лагерь со всех сторон. - У меня патроны на исходе. У кого есть?

- Почти пустой! - крикнул Эш с другого конца стены.

- Сорок выстрелов и пустая! - добавила Танна с противоположного.

- НАСТУПАЮТ! - раздался крик справа от кого-то из разведчиков.

Над полем боя у подножия Бескрылого Гиганта снова раздался жуткий, леденящий кровь вопль, похожий на смесь боевого клича команчей и пароходной сирены.

Вся наша разведгруппа рассредоточилась вдоль невысокой стены, опоясывавшей лагерь археологов, смешавшись с немногочисленными оставшимися в живых легионерами. Гражданских укрыли в нескольких модульных зданиях-контейнерах в центре вместе с командным пунктом центуриона Форра, а нам выпало сдерживать неприятеля, пока основная колонна во главе с Пугалом пыталась пробиться. Разведгруппе повезло проскочить мимо вражеских кордонов, а вот на основную массу они накинулись, как шакалы на раненую газель.

Положение осложнялось тем, кто никто в разведке не рассчитывал на затяжной бой, и потому боеприпасы очень быстро начали показывать дно. Не было на повестке дня сражения с целым Кланом - а именно это и разворачивалось под сенью гигантского остова летающего корабля.

Боевой клич повторился, и из облака пыли, поднятого сотнями байков и машин противника, вырвались первые атакующие. В первой стычке, когда мы только прорывались к осажденным, я не успел толком их разглядеть, зато теперь имел все возможности к этому. Их было с полсотни, и они широким фронтом двинулись на нас, выжимая все, что можно, из своих машин. Мотоциклы и фургоны казались слепленными из кусков какого-то невообразимого мусора - тут и там торчали шипы, непонятные трубы, насаженные на все выступающие объекты черепа и еще тысячи деталей, которых скорее ждешь от кучки выживших в апокалипсисе, чем от местных «индейцев». Никакой стандартизации или унификации; роднило между собой этой разношерстный транспорт только одно - вставленные тут и там яркие хромированные детали, начищенные до блеска и сверкающие в лучах полуденного солнца, да еще изображения полу-волчьей, полу-собачьей морды на капотах и крышах фургонов.

- По готовности. Патроны экономить, не уверен - не стреляй, - коротко распорядился Джек в голосовом канале рейда. - Пугало близко, но им очень мешают. Чем больше на себя оттянем, тем быстрее они прорвутся.

Из-за гряды холмов, которая отделяла лагерь от основного маршрута колонны, тоже доносилась стрельба и взрывы; валили столпы черного жирного дыма. Экспедиция увязла, едва тронувшись - Клан бросил на нее все основные силы, оставив пару сотен бойцов осаждать укрепленный лагерь.

- Ааааайййййяяяяяя! - плыло над полем. - Аааайяяя!

Звук усиливался громкоговорителями, искажался и потому больше походил на предсмертное завывание огромной разумной машины. Мне совсем не к месту вспомнился «Гризли» в пещере у Красных Гадюк. Тот безумный жрец орал точно так же, читая не то псалмы, не то проклятия в наш адрес.

С расположенных по углам защитного периметра дозорных башенок первыми открыли огонь снайперы. Сухие щелчки винтовок превратились в бесконечную трескотню, когда к ним добавился еще и пулемет, установленный над воротами. Шестиствольная вариация на тему «минигана» была единственной причиной, по которой лагерь все еще контролировали легионеры, а не кочевники.

- Пятьсот метров! - выкликнул Эш, выставив винтовку над стеной с парапета. - Четыреста пятьдесят!

- Ждать. Далеко, - Джек прищурился, вглядываясь в черные силуэты ездоков. Его профиль резко очертился на фоне пыльной бури. Я занял позицию поближе к нему, чтобы иметь возможность поглядеть на профессионала в бою.

- Триста! - с другого конца донесся голос Танны. - Пора!

- Ждать! - рявкнул командир разведки. - Не стрелять, пока не увидите белки их глаз, черт побери!

- Прям как наш центурион, - проворчал скрючившийся рядом со мной легионер. - Все командиры одинаковые.

- Сколько их видел - все такие, - тяжело вздохнул я. - И не только в армии.

Легионер открыл было рот, чтобы что-то ответить, но не успел - атакующие открыли огонь. Свинцовый ливень забарабанил по стене, зажужжал над головами роем злых смертельных пчел. Бойцы Кланов, как я уяснил из прошлой стычки, стреляли хорошо. Даже очень хорошо. Три смерти в логе - тому явное свидетельство. Впрочем, количество опыта все это с лихвой компенсировало.

- АЙЙЙЙЯЯЯЯЯ! - боевые кличи безумцев, едущих на мотоциклах прямо на укрепленную стену, ввинчивались в мозг как шуруп в неподатливое дерево. - СМЕРТЬ! СМЕРТЬ ПРИШЕЛЬЦАМ!

Джек поднялся над стеной во весь рост - и взмахнул рукой:

- Давай!

«Миниган» над воротами тут же развернулся на турели, протягивая очередями вдоль наступающего противника. Сантехник Михалыч оказался хорош не только в разведке дронами, но и в управлении защитными сооружениями. Интересно, а трубы он чинить умеет?..

- Центурия, огонь! Не подпускать их к воротам! - командир лагеря тоже оказался между нами на стене, подбадривая свою горстку уцелевших бойцов. - Патронов не жалеть! Вы - элита армии Федерации, а здесь всего ли горстка каких-то жалких оборванцев!..