- Погоди. Она мне в самый первый день, когда мы в игру пришли, говорила, что ей надо отключаться, потому что муж с работы придет, а дома неубрано и еды нет, - прервал я монолог Лихого. - А теперь ты говоришь, что у нее с мужем случилось что-то?

- Слушай, я в такие подробности не лез, Кей, - Дэн вскинул руки, словно защищаясь. - Говорю же, это был пьяный базар. Тут хоть оно все и не настоящее, но в голову дает не хуже реального, пока в капсуле сидишь. Вот и... дало.

С минуту мы молчали. Дэн мял в руках шляпу; я курил, пуская дым в дрожащее марево жаркого горизонта. Когда молчать дальше стало невозможно, стало понятно, что нужно заканчивать с этим вечером откровений.

- Понятно. Спасибо, Дэн. Я поговорю с Пугалом; может, что и срастется. Наберу тебя попозже.

- Слушай... - неуверенно произнес он. - Извини. Я только сейчас сообразил, что Фелиция - вроде как твоя подруга, иначе на кой бы ты за нее в «Розе» впрягался? Я не со зла, а просто по дурости.

- Ничего страшного, - заверил я. - Мы в любом случае просто друзья. К тому же, она взрослая женщина и вольна сама выбирать, с кем проводить время. Бывай, приятель.

Дэн отключился. Я же еще несколько минут сидел на камне, невидящим взглядом сверля горизонт. Папироса догорела, но я не заметил, как это произошло. В голове шевелились разрозненные кусочки паззла, но упрямо не желали складываться в единую картинку. Чего-то не хватало, но шестое чувство подсказывало, что я вышел на какой-то правильный путь. К чему и куда - пока не было понятно, но появилось знакомое чувство азарта, когда после долгой и утомительной работы впереди забрезжил результат.

- От работы отлыниваешь, герой дня? - хрипловатый баритон Джека раздался над ухом неожиданно. - Мы почти свернулись. Дождемся Пугала - и можно валить подальше, пока сюда остальные Кланы не подтянулись.

- А что, могут? - лениво спросил я, просто чтобы отвлечься; не то, чтобы мне хотелось говорить с командиром, но это было лучше бесконечной череды пустых мыслей в голове.

- Еще как могут. Легионеры говорят, что видели на горизонте новую пыль. Значит, идет кто-то еще и в большом количестве, - посулил Скарлет, усаживаясь рядом. - Дай папиросу, у меня кончились.

Я молча ткнул в окошко передачи предметов, скинул туда одну из валявшихся в инвентаре пачек. Пару минут мы молча курили, думая каждый о своем. Потом, как и следовало ожидать, он задал самый главный вопрос.

- Кей... Что там произошло, когда ты пошел за Элвисом?

Очень некстати с его стороны спрашивать об этом сейчас. Я ведь и сам толком не знаю, что случилось, да и как рассказать - тоже. К тому же, Скарлет наёмник, а уж эту братию под любыми небесами стоит опасаться. Лояльны, пока платят или перед носом маячат сокровища, а стоит ветру перемениться - поминай как звали, да еще и секретами могут приторговать по пути. С другой стороны, пользоваться этой силой я намеревался и утаить шило в мешке будет довольно трудно. Что выбрать?..

- У тебя когда-нибудь бывало такое, что ты не мог выбрать, как соврать в ответ на неудобный вопрос? - вздохнул я, поворачиваясь к Джеку.

- Много раз, - хмыкнул наёмник. - Это такой большой секрет?

- Пожалуй. Ладно, какую из версий неправды ты хочешь услышать?

- Самую правдоподобную, наверное. Или - нет, подожди. Давай самую красивую, чтобы было, о чем в кабаке потом трепаться, - Скарлет выпустил колечко дыма.

Я почти физически ощущал, как он напряжен. Конечно, по игровой модельке такого не скажешь, но весь этот разговор был затеян не просто так. Джеку, как и любому командиру, нужно было знать, на что способны его подчиненные. Мои новые способности были неизвестным в этом уравнении, и следовало выяснить, что же такого мне подарил безымянный шаман Гиен.

- Новая способность открылась за убийство высокорангового клановца в одно лицо. Мне теперь любая девка из Гиен даст без репутации и ухаживаний, - буркнул я первое, что пришло в голову.

Смешок Скарлета был похож на лай шакала в ночной прерии. Вот угораздило же человека выбрать настолько неприятный голосовой модуль для персонажа! Нет бы чего поприличнее взять.

- Это, пожалуй, лучшая из версий, что я пока слышал, дружок, - отсмеявшись, выдал глава Ястребов. - А то надумали там невесть чего - магия, шаманство, управление пылью, еще какие-то жуткие сказки. А оно вот как. Скинешь перк поглядеть?

- Не скину. Считай это моей защитой приватности и деловых тайн, - ухмыльнулся я ему в ответ.

- Дело твое. Только одно хочу сказать, и выслушай это внимательно, - Джек моментально растерял всю шутливость и стал из балагура-наемного стрелка суровым и собранным командиром. - Если это твое что-то поможет нам добраться до Каньона Висельников и вскрыть руины, то мне глубоко плевать на любое багоюзерство, использование дырок и все такое. Но если ты попытаешься нас надуть, решив, что какие-то твои секреты стоят всего, что ты достиг в игре... Пеняй на себя, Кейран Грэншоу. Мы друг друга услышали?

Я молча кивнул. Ничего больше не требовалось; мне буквально прямым текстом заявили - «работай на нас или мы тебе проходу в игре не дадим». Чертовы папки с их чертовыми амбициями. Я, может, посильнее вас всех теперь буду вместе взятых!

Проверять, впрочем, пока было рановато. Для начала нужно было понять, чем мне это может грозить, и сколько реальной угрозы в словах Джека.

Скарлет, удовлетворенный моим ответом, поднялся с камня и отбыл в сторону лагеря, поднимая бронированными сапогами облачка пыли в мягкой земле склона. Горячий ветер налетел снова, а я остался один на один со своими размышлениями - и ожиданием. Впрочем, у меня еще было одно дело, которым я собирался это самое ожидание его скрасить.

Пугало ответил быстро. Камера показывала его за рулем штабного фургона; баранку он держал прямо, а шляпу и маску не снимал, кажется, никогда.

- Слушаю, Кей, - бросил он, поглядывая по сторонам. - Срочное?

- Достаточно. Есть тут один кадр, который очень бы хотел к нам присоединиться. Знаешь Лихого Дэна?..

Горная цепь впереди уже почти закрывала горизонт. Мы гнали на северо-запад, как бешеные, словно за нами в погоню кинулись все демоны ада. В каком-то смысле оно так и было.

Песок больше не засыпал глаза, а пыль не грозила набиться в нос и глотку. Стащенные у одного из убитых воинов платок и очки теперь надежно прикрывали мое лицо, так что поездка была даже относительно комфортной.

Комфортными не были размышления о том, что происходит вокруг.

Когда колонна Пугала все же добралась до лагеря, стало ясно, что мы столкнулись с чем-то серьезным. Машин было уже гораздо меньше, а те, что остались, большей частью нуждались в ремонте. Счетчик возрождений на мобильном командном пункте показывал две трети наполненности; в первой же крупной стычке многие ухитрились помереть по два-три раза. Кое-кто в рейд-чате предлагал свернуть экспедицию, вернуться, подготовиться получше или хотя бы переждать внезапное появление Кланов так далеко от их привычных маршрутов Большого Кочевья.

Пугало был непреклонен. Несколько человек покинули ряды экспедиции, на чем свет стоит кляня все это предприятие. Никого из них не было в топах по урону или убийствам, так что большой потери не случилось; но даже плохой стрелок - это все еще лишняя цель для врага на поле боя и лишний урон, в этого врага вливаемый. Так что все равно было жаль их терять.

После этого мы распрощались с Форром и археологами. Центурион и остатки его людей должны были сопроводить экспедицию до Форта Стигма, а дальше уж те сами доберутся. Форр попытался попросить у нас несколько человек для усиления эскорта, но Пугало коротко бросил: «Нет», отвернулся и ушел в свой фургон. На том дискуссия была завершена, и мы разъехались в стороны от обреченного лагеря. Некоторое время я еще оглядывался, но потом перестал; тем более что огромное облако пыли потянулось за нами от Бескрылого Гиганта.