Пыльная буря продолжала яриться, набирая скорость и увеличиваясь в размерах. Полоска ХП понемногу ползла вниз - за поддержание этого феномена я платил собственной жизнью. Но буря была моим единственным на миллион шансом выйти из этой схватки победителем.

- Кейран, зачем нам драться? - донесся сквозь рев ветра искаженный замедлением времени голос Пугала. - Мы равны. Разойдемся в разные стороны. Негоже убивать других странников без веской причины.

Я ничего не ответил, но голо привел меня в чувство. Оставалось еще пять секунд. Надо использовать с умом.

Их хватило найти источник звука. Пугало стоял посередине шторма и не двигался. Я сразу понял - он напряжен до предела, каждый орган чувств ловит малейшее изменение в ветре; в шуршании песчинок по старому асфальту пытается расслышать чьи-то шаги; слушает дыхание. Подойти к нему не выйдет, и кинжал жреца мне тут не поможет - разве что случится чудо. Чудо вообще было единственным, что мне могло здесь помочь.

Именно поэтому я на него и сделал ставку. Решение пришло само. Шагнул из завесы пыли и песка прямо в центр урагана, придерживая шляпу на голове и держа руку на рукояти трофейного револьвера. Ветер рвал драное пончо, отчаянно пытался сдуть его с меня.

Пугало стоял напротив. Продырявленный длинный пыльник распахнут, открывая потрепанную броню из серебристого металла. Оба револьвера в кобурах, руки в перчатках - над ними. Но самым удивительным было не это. Головы не было. Под шляпой, выше плеч, клубились тени, то сплетаясь в подобие человеческой головы, то снова превращаясь в морду фантастического монстра. Два ярко-белых глаза горели ярче звезд над Оксенвиллем.

- Теперь понимаю, почему Пугало, - кивнул я, разглядывая истинный облик противника.

- Уйди с дороги, - голос Пугала был ровным и спокойным. - Нам нечего делить, странник.

- Боюсь, что это невозможно теперь. Ты не предотвратил смерти дорогого для меня человека, так что я все равно тебя убью. Только скажи сначала - ты там, на той стороне, вообще человек?

Пугало не ответил, только мягко тронулся боковым шагом по часовой стрелке, становясь более удобно - закатное солнце било ему в глаза. Сомневаюсь, что оно ему сильно мешает в такой форме; скорее, он просто хотел сместить меня относительно заката. Внутри меня не было ни всепожирающего пламени ярости, которое я испытал в битве с шаманом, ни гнева. Я не успел спасти Фелицию. Видимо, таков рок - не успевать.

Но кинжал, который может выпивать силы из существ, находящихся за гранью законов этого мира, способен помочь мне обрести достаточно силы, чтобы попробовать все исправить.

Тени плясали под шляпой Пугала, делая его похожим на мстительного духа, ревенанта из сказок Старого Юга. Пыль вокруг нас начала превращаться в настоящее торнадо; мы шли по самой кромке ока бури. Каждый шаг отдавался гулом в висках. Кровь стучала кузнечными молотами.

Я был уверен - все решит один-единственный выстрел.

Это была честная дуэль. Мой боевой режим был в откате, и ждать нужно было час. Придется обойтись без него. Укрытий не было. Око бури постепенно уменьшалось, заставляя нас сходиться все ближе и ближе по бесконечной спирали шагов. Начинали мы с тридцати метров.

Двадцать. Тени складываются в гротескную маску убитого робота. Пыль забивает глаза.

Пятнадцать. Пончо порывается улететь, но я не обращаю на него внимания. Нужно не выпускать из виду Пугало. Тени под шляпой снова показывают его лицо.

Десять. Тук. Тук. Тук. Глухой стук крови в висках перекрывает звук шагов и шорох песка по асфальту.

Девять.

Восемь.

Семь.

Невозможно описать чувство, когда ты точно понимаешь - вот теперь выстрел будет точным. Это сплав логики, просчета и слепой интуиции, основанной на опыте всех выстрелов, что ты когда-либо делал. Ты знаешь, что будет, еще до того, как нажмешь на курок.

Я знал, когда нужно начинать.

Пугало тоже.

Два выстрела разорвали небо над Мезами Красного Облака.

И потом была только тишина, нарушаемая шорохом опадающего песка и расчерченная огненными символами.

Хрипящее радио за стойкой надрывалось, выдавая разбитыми динамиками очередной блюзовый хит. Завывание слайдовой гитары удивительным образом попадало в ритм стен, подрагивающих от гула швартующегося в порту танкера. Вентилятор под потолком лениво крутился, разгоняя летний зной, но плотный табачный дым, навсегда прописавшийся внутри салуна, был ему не под силу. Несколько унылых посетителей тянули пиво по углам, негромко переговариваясь - пара в углу, какие-то коммерсанты средней руки, яркая девушка за стойкой, с другого его краю - сутулый доходяга. Еще несколько смурных личностей там и сям.

- Привет, красавица, - раздался справа пропитый хриплый голос. - Компанию ищешь?

Она повернула голову, и улучшенный нейроинтерфейс услужливо подсказал: Крейдж, уровень 29, Стрелок. Без клана. Мелкая сошка.

- Не ищу, - лениво ответила она, зажигая сигарету. - Жду кое-кого.

- Можешь не ждать, я ведь уже пришел.

Крейдж был высоким, статным голубоглазым блондином с рельефными мускулами, угадывающимися под белой рубахой. Типичный «красавчик с обложки». Тут все выглядели красавчиками с обложки - ведь если можно сделать свою внешность приятнее, чем в реальном мире, то чего бы и не воспользоваться?

- Не интересует, - лениво бросила она. - Иди куда шел.

- У тебя и уровень скрытый. Ты что, из этих, которые косят под хайлевелов, а сами сюда заходят только ноги пораздвигать перед всеми подряд? - Крейдж назойливо влезал в личное пространство, упав на стойку грудью и заглядывая ей в лицо. - Уверен, что из таких. Могу это даже доказать.

Она не повернула головы. Как же они все надоели. Ничего нового придумать не могут, горе-мастера пикапа.

Пальцы Крейджа сомкнулись на ее подбородке и рывком развернули к нему. Сальный блеск в глазах говорил об этом человеке все, что нужно было знать.

- И что дальше? - равнодушно осведомилась она. - На плечо и в пещеру, а там все тот же унылый процесс туда-сюда-обратно, три минуты и финита?

Крейдж, впрочем, даже не осекся. Облизнул губы, наклонился и горячо зашептал на ухо:

- Ты даже не представляешь, что я умею. У меня есть один артефакт, который способен доставить тебе невероятное удовольствие, куда большее, чем ты в игре обычно можешь испытывать. Тебе нужно только сказать «да»...

- Вот как? Любопытный артефакт. И откуда же он у тебя? - она изогнула бровь.

- Нашел в старых руинах, далеко отсюда. Я прошел через хардкорную локацию, чтобы его заполучить! - похвастался Крейдж. - Идем. Ты не будешь разочарована. У меня машина за углом.

- Я люблю артефакты. Это хотя бы интересно, - хмыкнула она, поднимаясь с барного стула.

Радостный Крейдж опустил свою лапищу ей пониже спины в попытке приобнять.

Ствол уперся ему в затылок быстрее, чем немногочисленные посетители бара сумели среагировать. Сидевший рядом доходяга в каких-то убогих лохмотьях вдруг их сбросил; под ними оказалось песочного цвета пончо и новенькая броня. Здоровенный револьвер в его руке выглядел неподъемным.

- Осторожно кладешь свой артефакт на стойку и выметаешься, - приказал Крейджу безэмоциональный голос. - Или я его сниму с твоего трупа, но тогда ты потеряешь еще и деньги, и опыт.

- А если я откажусь? - ухмыльнулся Крейдж, пялясь на вырез в платье девушки.

- Я сначала отстрелю тебе детородный орган, - все тем же глухим ровным тоном ответил человек с револьвером.

- Я потом найду тебя и буду убивать, пока ты игру не бросишь, - пообещал Крейдж. - И в реале найду. По адресу капсулы вычислю.

Кривая ухмылка - вот и все, что показалось из-под тени, отбрасываемой на лицо широкополой шляпой. Остальные посетители сидели тише воды, ниже травы, явно не намеренные встревать в чужие разборки.

- Артефакт на стойку, - подтвердила девушка, упирая в живот Крейджа свой собственный револьвер. - Давай быстрее, у нас времени мало.