- Завали хлебало, Кречет, - ласково посоветовала говорившему девушка в маске. - Или я тебя на респ следом за ними отправлю.

Судя по тому, как сузились глаза Кречета под шляпой, это ему совсем не понравилось. Мало того, что прилюдно поставили на место, так еще и раскрыли имя. Кто это такие, все же? Бандиты или просто гильдия, решившая поживиться за счет халявы, которая сама к ним пришла?

Ситуация накалялась. Скарлет хранил молчание. Трое тоже почему-то мешкали, не открывая огонь. Возможно, в их чате сейчас выяснялись отношения, и надо было ковать железо, пока горячо. Я сделал знак Домино, мол, пора вмешаться.

На что я совершенно не рассчитывал, так это на ее очень буквальное восприятие знака.

- Именем закона Федерации, и по праву, данному мне как уполномоченной помощнице шерифа города Оксенвилль, округ Пыльный Берег - вы оштрафованы за попытку вооруженного ограбления и покушение на убийство!

Слова эхом рассыпались по долине. Маска и шарф полетели прочь, и во всей красе предстала ярко горящая под полуденным солнцем латунная звезда на груди Домино.

Вот теперь мы точно встряли.

- О-хре-неть, - только и выдал Скарлет. - Мэм, прошу учесть факт отсутствия в моих руках оружия. Я сопровождаю эту группу игроков по контракту, и не имею никакого желания встревать в их проблемы с законом.

- В таком случае вы не откажете нам в помощи при их задержании, я уверена, - Домино сидела на байке спокойно, даже не попытавшись вытащить револьвер; да уж, у НПС тут яйца явно стальные. - Это долг законопослушного гражданина Федерации - и бездействие может быть равно расценено как преступное.

Троица несостоявшихся грабителей замешкалась. Оружия, впрочем, никто не опустил. Кречет и Скарлет тоже оставались недвижимы. Тут уже вмешалась сидевшая до этого на удивление тихо Фелиция:

- Господа, я думаю, что произошло недоразумение. Я уверена, что если вы выплатите в нашу пользу небольшую компенсацию, скажем... - Игрок вопросительно обернулась к Домино.

- Двести долларов, например, - улыбнулась та.

- ...в двести долларов, то мы все совершенно мирно разойдемся и забудем о том, что этот досадный инцидент имел место, равно как и будем считать ваш штраф уплаченным в досудебном порядке.

Улыбка Фелли сейчас могла плавить вечные льды на полюсах. Будь я на месте бандитов, то обязательно ухватился бы за такую спасительную соломинку. Судя по тому, что я понял, двести долларов для более-менее прокачанного игрока тут были разменной монетой, которую совершенно не жалко.

К сожалению (но в определенном смысле и к счастью), для некоторых людей принцип оказался дороже денег.

И поэтому как только револьвер женщины в маске дрогнул, ей в висок тут же уперлось дуло винтовки Кречета.

- Извини, Марго, мне проблемы с законом не нужны. Договор был о налете на Кланы в Чаттангаро, а не о грабеже на большой дороге, - просто выдал стрелок. - Заплати им и поехали дальше.

Третий из потенциальных нападавших тут же наставил оружие на Кречета. Скарлет все еще молчал, переводя взгляд с одного на другого - видимо, соображал, как выйти из этого с минимальной порцией дерьма на сапогах. Веселенькая ему предстоит дорога с расколотой группой, чисто по-человечески не завидую.

Складывалась классическая «мексиканская ничья». Ветер нес пыль и песок, безучастный к бедам двух небольших групп. Время тянулось со скоростью пьяной улитки.

Инженер Михалыч все это время возился со своим коммуникатором. Стоило колоннам остановиться, он тут же что-то сделал, и из кузова машины поднялся жужжащий пропеллером дрон. Винтовой робот тут же набрал высоту и принялся нарезать круги. Именно он и поднял тревогу первым.

- Скар, львиены, - бросил Инженер, потянувшись за оружием. - Целый прайд, но вроде некрупные.

Скарлет скривился, как будто лемон проглотил, и нарушил, наконец, молчание.

- Ненавижу львиен. Быстрые, черти, как кошки, накидываются всей сворой, как шакалы, а размером обычно вообще с лошадь, и это мелкие, - пояснил он для нас, а потом обратился к Домино. - Мэм, я прошу вас решить ситуацию быстрее, иначе мы все сейчас станем большим и сочным обедом, если не успеем набрать скорость.

Марго медленно выдохнула сквозь сжатые зубы, бросая уничтожающие взгляды на Скарлета и Кречета. Затем так же медленно опустила револьвер; Кречет, второй и третий бандит сделали то же самое. Предводительница сунула руку в карман. Момент - и перед глазами открылось окошко коммуникатора, озаглавленное “КОНТРАКТ”.

Мы, нижеподписавшиеся игроки гильдии «Grim Paradox» - Кровавая Марго, Дом-на-Колесах, Король_Пустыни и Кречет, с одной стороны, и помощница шерифа Оксенвилля Домино Лоу, а также игроки Кейран Грэншоу и Фелиция Тренч, далее именуемые коллективно Стороны, уговариваемся о нижеследующем:

- Grim Paradox выплачивает в пользу второй Стороны штраф в размере 200 (двухсот) долларов;

- Домино Лоу снимает с Grim Paradox обвинения в нарушении законности в отношении второй Стороны;

- Стороны считаются примиренными, а инцидент - исчерпанным.

В случае нарушения уговора или дальнейших противоправных действий виновная Сторона будет наказана по всей строгости законов Федерации.

Ниже шли подписи. Прямо на моих глазах там появилось четыре штампа со стороны обидчиков, и два с нашей. Я поколебался секунду, пытаясь понять, нет ли подвоха. Но договор, судя по всему, генерировался системой на лету, основываясь на введенных данных, так что можно было доверять.

Я вздохнул и ткнул в иконку «Подписать». На листе появился оттиск с именем моего персонажа. Тут же приятно звякнул кошелек, отражая пополнение на сто долларов. Теперь их у меня было уже аж сто пятьдесят, учитывая кое-какую мелочь, собранную с Гадюк в пещере. Я богат!

- Договор принят и исполнен. Обвинения сняты, - официально провозгласила Фелиция.

Я прямо почувствовал облегчение Скарлета и его Инженера. У них должен быть еще и третий товарищ за рулем машины с пулеметом, но он так и не показался за всю нашу недолгую беседу.

- Скар, пятьсот метров, - снова меланхолично вклинился Михалыч. - Мы или едем, или улетаем на респ.

- Едем, - решительно кивнул наемник, заводя байк. - Доброго пути, мэм, и держитесь подальше от дорог. В следующий раз меня рядом может и не быть.

Мы посторонились, и колонна рванула с места в карьер, поднимая тучи пыли и песка. Сердце колотилось, хотя я понимал, что ситуация в итоге оказалась довольно заурядной. Настоящая опасность нам толком и не грозила. Вот если бы у Кречета не взыграло чувство справедливости...

Впрочем, взгляды, которыми нас проводили «Парадоксы» были очень далеки от «примиренных», да и инцидент, как я уже сообразил, в их глазах еще далеко не считался исчерпанным. Имена я запомнил и решил пока держаться от них подальше. Маловат еще в драку тут лезть.

- Львиены могут и ужином поменьше удовлетвориться, - бросила Домино, тоже заводя мотор. - Нужно ехать.

- Спасибо тебе, Домино, - серьезно кивнула Фелиция. - Я честно обещаю быть законопослушной гражданкой!

Я только хмыкнул. Зарекаться от сумы и тюрьмы, как известно - последнее дело. Кто его знает, вдруг и мне придется по кривой дорожке пойти? Поэтому говорить я ничего не стал; просто завел машину, пнул педаль и выкрутил газ на полную, спеша отдалиться от прайда неведомых «львиен» и «Парадоксов» вместе с «Ястребами» на возможно большее расстояние.

Шоссе ложилось под колеса; шины пели хриплую и визжащую оду свободе и горячему асфальту. Мы вырвались из Чертовой Впадины, и название региона на карте сменилось на Округ Пыльный Берег. Наше шоссе уперлось в перекресток, от которого расходилось еще несколько дорог. Судя по указателям, вели они в соседние городки под говорящими названиями вроде Расти Лейк и Форт Стигма. Косая деревянная табличка, указывавшая в том направлении, откуда мы приехали, гласила: