- Так мне не показалось... - охнула Фелиция.

- Не показалось, - мотнул головой Роу, так и не поднимаясь с колен. - У шаманов Кадара всегда был свой разговор с загробным миром. То, что они выбрали Кейрана своим преемником, говорит о его особой природе. Но остальное вам придется узнавать самим.

- Ты сказал, что мы тебя освободили и ты нам благодарен, - подал, наконец, голос Пугало. - Я хочу получить кое-что в знак этой благодарности. Открой нам врата Хранилища и путь на другую сторону каньона.

Роу завис на мгновение, а затем расхохотался.

- Я так надеялся, что ты попросишь о чем-то другом, Пугало. Но раз ты хочешь только этого...

Вестник поднялся на ноги. Остальные отпрянули от него, не опуская оружия; в конце концов, мало ли, что еще этот загадочный хранитель всея Кадара выкинет? У меня же в голове крутилась одна и та же мысль - вот так вляпался. И зачем только я во все это влез?

- Я мог бы одарить каждого из вас, но единственный достойный моих даров уже получил все, что может смертный странник. Остальные же пусть выбирают себе по мере своей. Да будут открыты врата.

Он поднял руку, начертив в воздухе уже знакомый мне огненный знак. Так выглядел мой «внутренний» талант Управления устройствами! В глазах задвоилось, как и при прошлой встрече.

И комната начала опускаться. Я ухватился за перила, чтобы удержаться на ногах. Мы все это время были в огромном лифте! И этот лифт теперь неторопливо, но верно пополз вниз, на неведомые подземные этажи циклопического комплекса.

- Куда мы движемся? - негромко спросила Марго, прижимаясь поближе к Скарлетту.

- В ад, видимо, - хохотнул тот в ответ, приобнимая боевую подругу. - Боишься, что ли?

- Нихрена я не боюсь, - тряхнула головой атаманша Парадоксов. - Жаль, парни не увидят.

- Кто не справился, тем и не полагается это видеть, - вставил Пугало.

Фелиция же молча и решительно обогнула застывшего посреди лифта Вестника, подошла ко мне и взяла за руку.

- Если мы тут сейчас все умрем, - выдала она голосом, который должен был быть твердым, но предательски срывался, выдавая истинное волнение. - То я хочу умереть так.

- Смерть не всегда означает конец, - уклончиво ответил я. - Поверь. Знаю.

И я действительно знал. Правда, рассказ о том, почему и как именно, придется отложить до лучших времен. Да и как это будет звучать со стороны? «Привет, меня побило терактом, потом неделю накачивали каким-то ядом, а теперь бывают приходы в виде двух странных чуваков, и еще я иногда проваливаюсь на пепельную равнину, где горят синие огни». Лютая безумная эзотерика.

Фелиция смерила меня долгим взглядом, но ничего не ответила. Воцарилась тишина, нарушаемая только гулом приводов лифта. Не знаю, сколько мы так ехали - то ли пару минут, то ли полторы вечности. Установился странный эквилибриум: я и Фелиция стояли на одной стороне, Марго и Скарлетт на другой. Пугало особняком, глядя сквозь стену куда-то далеко и явно пребывая совсем не здесь. Роу - в центре, воздев руки, словно языческий жрец, славящий свое божество. Никто не говорил.

Некоторое время спустя мир молчания внутри подъемника лопнул как мыльный пузырь с лязгом и грохотом. Движение замедлилось, затем остановилось вовсе. Роу опустил руки и указал на дверь, через которую мы входили.

- Врата ждут.

И вышел первым. Мы гуськом потянулись следом. Пугало шагал легко, пружинисто, словно не замечал ранений и того, что пять минут назад был на волосок от смерти. Марго и Скарлетт держались напряженно, а вот Фелицию наоборот словно подменили. Из надломленной женщины, которой она входила в катакомбы, словно выпустили весь стресс. Рядом со мной, не выпуская моей руки, шла уверенная в себе Тренч, которой было с положить на все происходящее с высокой колокольни Оксенвилля. Я сам, честно говоря, чувствовал себя рядом с ней увереннее и лучше.

За дверью оказался короткий коридор, скупо освещенный красными аварийными лампами, а вот за ним...

Врата поражали воображение. Полсотни метров стали, украшенной резными узорами. Верхняя их грань терялась в темноте сводов. Гравировка перетекала из одной фигуры в другую, но три привычных мотива повторялись - волки, лисы и гиены. Здесь не чувствовалось того отпечатка прагматичной утилитарности, что был на всем остальном в Небесном Пути. Это было настоящее произведение искусства, сплав душ художника и зодчего. Такое не всякая ядерная боеголовка возьмет.

Я задрал голову, разглядывая их, и упустил из виду, что cделал Роу. Огненные символы покрыли Врата; закрутились яркие вихри, и кометы прочертили углубления. Титаническая конструкция вспыхнула словно масляный факел - и монументальные створки поползли в стороны.

- Вот ваш приз. Первые из всех смертных, кому будут открыты тайны знания, которым обладали древние, - голос Вестника разносился по всему огромному залу перед Вратами, лился из скрытых динамиков систем оповещения, легко перекрывая лязг и гул движущегося железа. - Оставаться здесь или двигаться дальше - решать вам.

- Древние знали больше, чем люди теперь, - проговорил Пугало, не двигаясь с места. - Их знания - огромное сокровище, за которыми охотятся по всей галактике. Но несмотря на все, что находит Федерация, она не приблизилась к пониманию работы их машин и технологических чудес, похожих на магию.

Лидер сел на любимого конька, это было видно сразу. Речь из рваных, нехотя отданных приказов сразу стала красивой, словно заученной.

Роу только кивнул и развел руки широко в стороны - а затем резко хлопнул в ладоши. Движение Врат остановилось; створки образовали щель, достаточно широкую, чтобы мы смогли в них протиснуться.

- Мир держится на трех столпах, - загадочно сказал Вестник. - Но стул с четырьмя ногами устойчивее табурета с тремя.

- Значит ли это, что есть четвертый клан, о котором мы ничего не знаем? - осенило меня. - И они как раз и хранят секреты древних технологий?

- Это значит, что ищущий обретает, а стучащему - открывается, - Роу сцепил руки в замок за спиной. - Я исполнил твое желание, Пугало, и теперь судьба этого мира больше не висит на моих плечах. Распорядись дарами, как тебе подскажет совесть.

И он развернулся, направляясь во тьму бокового прохода.

- Погоди! - окликнул я его. - Что скажешь мне на прощание?

Вестник развернулся и мягко усмехнулся.

- Бродяге нужен не пункт назначения, но вектор. Иди всеми путями, Кейран Грэншоу. Только через путь мы познаем себя.

С этим он буквально растворился в темноте, но отзвук его голоса еще некоторое время висел в бетонной мгле коридоров и залов. И как только он исчез, ощущение того, что мы внутри большого живого организма, реагирующего на наши действия, тоже пропало. Ничего внешне не изменилось, но какое-то шестое чувство - видимо, следствие моего навыка Управления устройствами - подсказывало: это место больше для нас не опасно. Не захлопнутся двери, не заорут сирены, не выскочат из щелей в стенах жуткие роботы с лицами замученных заживо клиентов пыточной камеры и потеками металлических слез на масках.

Дух, обитавший на Небесном пути, окончательно его покинул.

- Поверить не могу, что мы это сделали, - пробормотал Скарлетт, пытаясь разглядеть что-то за непроглядной тьмой пылающих Врат. - Охренеть же можно.

- Расскажу историю - весь Оксенвилль на ушах стоять будет, - поддакнула Марго.

- Не поверят, - Фелиция качнула головой. - Я бы точно не поверила в такое.

Марго прищурилась, разглядывая Фелли, но сказать в ответ ничего не успела - Пугало тронулся вперед, решительно оставляя зал и остальных позади. Опаздывать к раздаче слонов никому не хотелось, так что Джек и Марго бросились следом, а у меня почему-то защемило грудь от нехорошего предчувствия. Как будто главное испытание еще впереди.

- Что-то не так? - Фелиция не спешила последовать за остальными. - Кей?

- Что-то будет, - неуверенно произнес я. - Плохое. Что бы ни случилось - держись меня и не давай себя убить. Я чувствую, что выбрать мы сможем, но цена будет высокой.