- Пить тебе из обеих чащ, видящий.

Голос. Такой знакомый голос... Где я? Где я раньше его слышал?

Фигура ангела с огненными крыльями приближается, и тьма скрывает лицо под капюшоном. В его руках мелькает длинная коса.

- Только через яд мы становимся сильнее, - голос звучит все громче.

- И только через смерть обретаем знание, - добавляет другой, тоже знакомый.

Остановка. Удар. Встряска. Вместо белого пространства вокруг - пепельная равнина с огненными символами. Два горят синим, остальное - красным пламенем. Я в кресле. Напротив - двое.

- Поздравляю. Ты, кажется, умер в том мире, - хмыкнул Ашанавар, протягивая мне сигарету.

- Будешь так делать - еще и в этом умрешь, - мрачно добавил Огнеписец. Ни следа не осталось от его мелодичного смеха и серебряных колокольчиков.

Я сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь осознать, кто я такой, где и зачем. Потом все понемногу начало вставать на места. Эту пепельную равнину мне уже показывал Огнеписец. Как же давно это было, кажется... Как будто в прошлой жизни.

- Хотя к яду доктора Кли он вполне приспособился, - Ашанавар как будто продолжал давно начатую беседу с огненным ангелом. - А у него коктейли те еще, сам знаю, пробовал.

- Так это было не лекарство? - вот и все, что мой мозг сумел выдать. - Меня травили всю дорогу?!

- А ты думал, что в сказку попал? - Ашанавар хмыкнул, и по щелчку пальцев у него в руке возникла зажигалка. - На, держи.

Я прикурил. В голове крутилась мешанина всего на свете, как в стиральной машинке. Образы, мысли, воспоминания - все смешалось в едином калейдоскопе. Я сам как будто смотрел на мир с обратной стороны крутящегося барабана и пытался свести воедино ускользающие концы. Меня травили все это время. Клинский - никакой не чудо-доктор.

- Кто вы такие? - выдал я через пару минут, когда мозг путем перебора определил самый важный в этой ситуации вопрос.

- Я - проводник. Он - учитель, - не меняясь в лице ответил Ашанавар. - Моя задача находить нужных людей и доставлять к нему. Его - выжигать огненными письменами в их мозгах то знание, которое нам требуется от них.

- То есть это все не благотворительность? - уточнил я, затаптывая окурок.

- Любое знание стоит чего-то, - ответил Огнеписец, расправляя огненные крылья. - Иногда времени или денег, но это только верхушка пирамиды. После они стоят яда. А затем - жизни.

- И что бывает с теми, кто платит жизнью за знание?

- Они становятся такими, как мы, - коротко и просто ответил Ашанавар. - Ответь мне вот на что: как, ты думаешь, работает игра, в которой твое тело только что испустило последний вздох?

- Обычная стрелялка. Есть сервер, есть клиенты, от клиента к серверу идет запрос, тот обрабатывает, возвращает сигнал, игра движется дальше. Как и сто лет назад, - пожал плечами я. - Я чувствую, что вопрос с подвохом.

- Верно. Знаешь, что в твоей капсуле виртуальной реальности отсутствует сетевая плата?

У меня челюсть отвисла.

- Как?..

- Ты все это время подключался к игре силой своего собственного разума. Поэтому ты и чувствовал жажду, голод, боль. Те, кто играет из капсул, практически не ощущают их. Да, есть небольшая стимуляция, но такая, что почти не создает дискомфорта. Заметил, как игра постепенно перестала казаться игрой? Как полигоны и текстуры стали... реальными?

Я моргнул. Внутри по пустому мозгу, в котором только что кружились тонны мыслей, перекатывался свинцовый шарик. Бомм, бомм, бомм о стенки черепа.

- Какого хрена? - только и вырвалось у меня.

- Ты начал различать выражения лиц, видеть и чувствовать взгляды. Твое оружие начало обжигать руки при стрельбе, а глаза - привыкли ко тьме. Я бы хотел тебя поздравить с полным погружением, да вот есть одна незадача...

- Я что, умер? - спросил я, решившись, наконец.

- Нет. Пока нет. Ты в Пограничье. Его еще называют Лимбо. Твое сознание сейчас идет от выхода ко входу, но этот процесс очень долгий.

- И его можно обратить вспять, - добавил туда свое веское Огнеписец. - Нужно найти в себе столько силы, чтобы пройти мой лабиринт до конца, открыть все свои таланты и умения. Ты лишь начал, и первые твои успехи уже повлекли за собой множество новых. Помнишь, как ты видел всплывающие таблички над техникой? Это первая ступень. Вторая, которую я для тебя открыл - это подключение к другим мирам силой разума.

- Так Фелиция была права, и это вовсе не игра, - мрачно буркнул я, все меньше понимая, что происходит.

- Твоя подруга проницательна, хотя и не из видящих, как ты, - кивнул Ашанавар. - Теперь слушай. Весь твой опыт, все твои приключения в любом из миров составляют сумму того, что именуется тобой. Взгляни вниз и влево, только не поворачивай головы.

Я послушно скосил глаза. Там, на периферии зрения, мигал значок, такой родной и знакомый. «Распределите таланты» - и цифра 3 напротив них.

- В какой-то момент ты достигаешь вех. Назови их уровнем, или ступенью, или рангом - как пожелаешь. Помнишь, как Кли тебе говорил о том, что нужны яркие впечатления, максимальное погружение и безумные авантюры? - Ашанавар закинул ногу на ногу, покачивая остроносой туфлей. - Он был прав. Его «вода жизни», то, что он называет страшным словом «Ви-тоник», на самом деле - яд, который и помогает тебе пробудить своего внутреннего воина. Именно воина. Есть и другие - исследователи, первопроходцы, ученые; но в тебе он увидел воина.

- И что мне теперь с этим делать? - тупо спросил я, все еще плохо понимая, чего от меня хотят. - Качаться дальше?

- Если не хочешь к нам попасть до срока, то это неплохой путь, - кивнул Огнеписец. - Правда, есть такая загвоздочка, что ты умер в одном из миров, куда попал. Досадно, да?

- Куда уж досаднее, - вздохнул я, начиная понемногу догонять. - Давайте по порядку. Есть... миры. Мы думаем, что их создали люди как развлечение, а на самом деле они просто есть. Мы в них никакие не хозяева жизни, а просто гости, обладающие способностями; интерфейсом, который видим сами. Миры не крутятся вокруг нас. И чтобы мне не сдохнуть на дорогах этого вашего Лимба, надо в них заглядывать, проходить в них определенные вехи развития по их правилам - и за это мне будут начислять своего рода очки тут, которые я должен вложить в развитие собственного сознания. А когда я дойду до конца вашего лабиринта, то...?

- То сможешь странствовать между любыми мирами свободно и беспрепятственно, - закончил за меня Огнеписец. - Ты описал все верно, кроме одной детали. Твой срок ограничен. Дверь последних чертогов будет неумолимо манить твое сознание. Не тяни слишком долго; лабиринт и Лимб никого ждать не станут - а если ты пройдешь последние двери слишком рано, то не попадешь даже к нам.

Он не договорил, но и так было понятно - приятного там мало.

- А еще одной жизни нет, случайно? Раз уж оно все так похоже на игру, - мрачно пошутил я. - Как в старых автоматах, «бросьте монетку, чтобы продолжить».

- Пожертвуй талант, и можно обернуть многие вещи вспять, - Ашанавар поднялся из своего кресла. - Это высокая цена, но и жизнь просто так вернуть не получится.

Я только кивнул, мол, понял, и тоже встал. Говорить было не о чем дальше, хотя у меня на языке вертелся миллион вопросов. Глубинное чувство времени подсказывало, что еще не настала пора их задавать; даже если спрошу, то ответа не получу вовсе, или получу какую-нибудь завуалированную заумь. Пока же пищи для размышлений было вполне достаточно.

- До встречи, странник, - взмахнул рукой на прощание Огнеписец.

Я закрыл глаза, выдохнул - и оттолкнулся ногой, взмывая в небо над пепельной равниной собственного разума.

Вдох. Воздух наполняет легкие, разрывает тонкую пелену, уже начавшую затягивать глаза. Рука лежит на мешке Дэна. В нескольких метрах от меня танцуют свою безумную кадриль Пугало и Роу. Сколько прошло времени?..

Взгляд в чат показывает, что не больше четверти минуты, хотя кажется, что я много дольше с этой неразлучной парочкой беседовал. Полет над пепельной равниной тоже был как будто бы долгим. Когда синее пламя выжгло два новых символа и вплотную подобралось к первой развилке, я впервые всерьез задумался над всем. На выбор дальше предлагались какие-то странные вещи, связанные с управлением энергией и материей соответственно. Дальнейшие пути терялись в дымке, и понять, как именно идти по этому лабиринту, было довольно трудно. Следовало положиться исключительно на удачу, видимо, потому что на мысленные вопрос Огнеписец отвечать отказался.